Il colpo d'orecchio. Una ruga del naso. Quei lampeggi lunghi e lenti. I proprietari di gatti credono da tempo che i loro gatti usino il linguaggio del corpo per comunicare le loro simpatie e antipatie. Ora hanno un po' di scienza per sostenerlo.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Behavioural Processes , i ricercatori hanno identificato ben 276 diverse espressioni facciali che i gatti fanno quando interagiscono tra loro. "I gatti sono animali molto espressivi", afferma la coautrice dello studio Brittany Florkiewicz, PhD, psicologa evoluzionista al Lyon College di Batesville, Arkansas. "Le persone che hanno avuto gatti probabilmente non ne saranno sorprese, ma ciò che sorprende è il numero di espressioni che fanno, soprattutto quando lo confronti con altre specie. I gibboni, ad esempio, ne hanno solo 80, mentre gli scimpanzé ne hanno più di 300. Quindi i gatti hanno un repertorio di espressioni facciali molto vario e ricco."
Sebbene lo studio non abbia approfondito esattamente il significato di ciascuna di queste 276 espressioni, offre alcuni indizi su quali siano amichevoli e quali no, e questo potrebbe aiutare i genitori di animali domestici a decodificare il comportamento dei loro gatti. Tieni solo presente che lo studio si è concentrato sulle interazioni gatto-gatto, non sulle interazioni gatto-uomo, quindi dovrai cercare altrove suggerimenti su come tradurre gli strani rumori emessi dal tuo gatto e su come capire se il tuo gatto è segretamente arrabbiato con te. Ma ecco cosa potrebbe rivelare lo studio sull'interazione del tuo gatto con altri felini amichevoli (o vivaci).
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Florkiewicz e la sua coautrice, Lauren Scott, hanno studiato 53 gatti adulti che vivono al CatCafé Lounge di Los Angeles. "I cat café sono perfetti per questo tipo di ricerca", afferma Florkiewicz, "perché i gatti lì possono interagire liberamente tra loro e ci permettono di ottenere queste interazioni spontanee e naturali."
Da agosto 2021 a giugno 2022, Scott ha trascorso circa 150 ore visitando il bar e raccogliendo video delle interazioni dei gatti utilizzando una videocamera portatile. Alla fine ha ottenuto 194 minuti di informazioni sull'espressione facciale. "I gatti si muovono molto velocemente", dice Florkiewicz. "Questo era uno degli ostacoli:essere in grado di anticipare i movimenti del gatto ed essere pronti a registrare quando hanno queste interazioni spontanee."
I ricercatori hanno quindi codificato il filmato utilizzando il Facial Action Coding Systems (FACS), uno strumento per identificare movimenti sottili ed evidenti dei muscoli facciali, o “unità di azione” (AU). "Cose come le pupille dilatate invece che ristrette, o i baffi che si muovono su, giù, avanti o indietro, le orecchie che si muovono in avanti o si appiattiscono, gli angoli delle labbra che vanno indietro, una ruga del naso", dice Florkiewicz. "È la combinazione di questi movimenti che crea un'espressione facciale, quindi codificando il video siamo stati in grado di identificare tutti questi diversi tipi di espressione facciale e vedere quali sono associati a interazioni amichevoli e quali sono associati a interazioni non amichevoli."
Florkiewicz e Scott hanno identificato 26 AU distinte che sono state utilizzate per produrre un totale di 276 combinazioni. E mentre i ricercatori sono rimasti colpiti dall’enorme numero di espressioni facciali che i gatti fanno – “era sorprendentemente alto”, dice Florkiewicz – sono rimasti anche colpiti da quante espressioni fossero di natura amichevole. Delle 276 espressioni, il 45,7% è stato osservato in un contesto amichevole, come quando un gatto invitava un altro gatto a giocare o a pulirsi, e il 37% è stato osservato quando i gatti sembravano meno amichevoli tra loro, spesso accompagnando comportamenti aggressivi o difensivi. (Circa il 17,4% delle espressioni è stato osservato sia in contesti amichevoli che ostili.)
La scoperta suggerisce che l’addomesticamento probabilmente ha avuto un ruolo nell’aiutare i gatti a sviluppare la loro vasta gamma di espressioni. Man mano che i gatti domestici si sono evoluti, hanno dovuto imparare a interagire non solo con gli esseri umani ma anche con altri gatti nelle famiglie con più gatti. Anche i gatti che vivevano all’aperto e ruspanti impararono a riunirsi in colonie per permettersi un maggiore accesso alle fonti di cibo e protezione contro i predatori. "I gatti domestici sono molto flessibili socialmente rispetto ai gatti selvatici, che sono molto solitari", afferma Florkiewicz. "Avere una vasta gamma di espressioni facciali era probabilmente ottimo per affrontare diversi tipi di interazioni sociali."
RD.COM, GETTY IMAGES (6)Sebbene Florkiewicz e Scott siano già stati contattati da sviluppatori che vorrebbero trasformare la loro ricerca in un'app, una sorta di Google Translate per gatti, affermano che c'è ancora molto lavoro da fare prima di poterti dire quale di quelle 276 espressioni significa "Gioca con me" e "Allontanati dalla mia ciotola di crocchette".
Per ora, però, Florkiewicz e Scott consigliano ai proprietari di gatti di cercare alcuni movimenti chiave dei muscoli facciali per determinare se i loro gatti si sentono amichevoli o meno nei confronti di un altro gatto. "È proprio la direzione delle orecchie, il movimento dei baffi e della bocca, e anche la costrizione delle pupille a cui vuoi davvero prestare attenzione quando vuoi sapere se si tratta di un'espressione amichevole o non amichevole", dice Florkiewicz. "Nelle interazioni amichevoli, i gatti muovono le orecchie in avanti e i baffi in avanti verso l'altro gatto, e tendono anche a chiudere gli occhi. Durante le interazioni non amichevoli, vediamo effettivamente le orecchie andare all'indietro, i loro occhi si spalancano e le loro pupille si restringono e tendono a leccarsi le labbra."
Florkiewicz e Scott stanno già pianificando ulteriori studi di ricerca sulle espressioni dei gatti nella speranza di aiutare i proprietari di gatti e i rifugi per gatti a comprendere meglio la relazione tra gatti. "La nostra speranza è che i proprietari di gatti che stanno pensando di adottare un secondo, terzo o quarto gatto possano utilizzare queste informazioni per valutare la relazione che hanno i loro gatti e aiutarli a prendere decisioni in merito a introduzioni e adozioni", afferma.
È già tornato utile a casa, dove Florkiewicz, che ha adottato il suo primo gatto, Char, nel 2022, ha recentemente presentato alla famiglia un secondo gatto, Darth Vader. "Ho visto alcuni degli stessi movimenti dei muscoli facciali che abbiamo osservato nel nostro studio", dice. "Le orecchie e i baffi di Char si spostavano in avanti mentre annusava Vader. Era molto curiosa. E poi quando lui si avvicinò di soppiatto e le si avventò addosso, le sue orecchie si ritirarono, le sue pupille si restrinsero e si leccò le labbra, e io dissi, 'OK, è ora di separarci!'. È stato un ottimo modo per valutare in quale fase del processo di presentazione Char si sentiva a suo agio. E spero che anche altre persone lo trovino utile."
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