Il Labrador retriever, la razza più popolare negli Stati Uniti per 27 anni consecutivi, discendeva in gran parte da razze eurasiatiche ed era portato nelle Americhe tra il XV e il XX secolo. Il migliore amico dell'uomo è stato anche il primo animale ad essere addomesticato. Su questo punto, gli archeologi concordano in modo schiacciante. Eppure l'origine dei cani (come li conosciamo oggi) è sempre stata un'area di ricerca controversa. Dai lupi selvatici, i primi esseri umani hanno allevato un nuovo tipo di cane progettato per soddisfare le proprie esigenze. Questo potrebbe essere accaduto fino a 15.000 anni fa o fino a 32.000 anni fa.
E probabilmente si è verificato più di una volta. Laurent Frantz della Queen Mary University di Londra, Angela Perri della Durham University nel Regno Unito e Greger Larson dell'Università di Oxford sono stati tra gli archeologi co-autori di uno studio rivoluzionario pubblicato dalla rivista Science nel 2016. Il loro team ha confrontato il DNA di 59 esemplari di cani antichi con informazioni sul genoma di oltre 2.500 cagnolini moderni. Notando una profonda divisione genetica tra razze selezionate, gli scienziati hanno concluso che due popolazioni separate di lupi nell'Asia orientale e nell'Eurasia centrale hanno dato origine indipendentemente a cani domestici. Se questo è corretto, i cani moderni hanno una doppia storia di origine.
In un articolo pubblicato dalla rivista Science il 5 luglio 2018, Frantz, Larson, Perri e molti dei loro colleghi hanno poi affrontato i misteri delle razze canine americane. Secondo i risultati dei ricercatori, questi cani americani del Nuovo Mondo sono geneticamente più recenti di quanto si possa supporre.
Quando Cristoforo Colombo raggiunse i Caraibi nel 1492, non c'erano pecore, maiali, bovini o cavalli nelle Americhe. L'unica creatura addomesticata che era presente in entrambi gli emisferi a quel punto era il nostro buon amico, il cane.
Sembra che alcune delle prime persone a stabilirsi nelle Americhe abbiano portato con sé i loro cani mentre attraversavano lo stretto di Bering tra 10.000 e 15.000 anni fa. Le prove del DNA di antiche ossa di cane recuperate in Alaska, Perù, Messico e Bolivia lo confermano. Nessuno sa quale funzione avrebbero svolto i cani itineranti, ma potrebbero aver aiutato i loro partner umani a trasportare merci o dare la caccia alla selvaggina. (Nota a margine:il motivo per cui l'umanità ha deciso di provare ad addomesticare i cani in primo luogo è un altro grande argomento di dibattito.)
Frantz e il suo team volevano saperne di più sulla storia dei cani nel Nuovo Mondo. Per il loro studio, i ricercatori hanno raccolto informazioni genetiche da 71 diversi esemplari di cani recuperati in siti archeologici in Siberia e Nord America.
In precedenza è stato suggerito che i cani precolombiani o "pre-contatto" che vivevano insieme ai nativi americani fossero i diretti discendenti dei lupi del Nuovo Mondo. Tuttavia, l'indagine genetica indica i lupi siberiani come i loro antenati più probabili. Ma non è tutto. I ricercatori hanno anche scoperto che i cani precolombiani americani avevano firme genetiche uniche, simili alle quali non si possono trovare in nessun altro gruppo di cani che noi umani abbiamo mai allevato.
Poi, in breve tempo, quei cuccioli distintivi sono praticamente scomparsi.
La fine del XV secolo vide l'alba del colonialismo europeo nel Nuovo Mondo. Esploratori provenienti da Spagna, Francia, Inghilterra e altri paesi hanno portato con sé i propri cani eurasiatici durante il viaggio attraverso l'emisfero occidentale. Lo stesso Colombo salpò con 20 mastini e levrieri nel suo viaggio di ritorno nei Caraibi del 1493; sfortunatamente, quegli animali erano usati con effetti orribili come cani da attacco.
A quanto pare, i nuovi arrivati hanno lasciato un segno enorme. I dati appena pubblicati mostrano che le razze canine esistenti di origine americana, come chihuahua e labrador retriever, sono geneticamente molto più vicine ai cani eurasiatici portati dagli espatriati del Vecchio Mondo di quanto non lo siano ai cagnolini pre-contatto del Nuovo Mondo. Oggi, il pool genetico canino non contiene quasi nessuna traccia dei cani pre-contatto del Nuovo Mondo prima che gli europei sbarcassero. Potremmo non sapere mai cosa è successo ai cani precolombiani che hanno vissuto insieme ai nativi americani per così tanti millenni. Forse sono stati attivamente braccati o uccisi da malattie straniere portate dagli europei. (Suona familiare, vero?)
"Questo studio dimostra che la storia degli esseri umani si rispecchia nei nostri animali domestici", ha affermato in un comunicato stampa il professor Greger Larson, direttore del Palaeo-BARN di Oxford e autore senior dello studio. "Le persone in Europa e nelle Americhe erano geneticamente distinte, così come i loro cani. E proprio come gli indigeni nelle Americhe sono stati sfollati dai coloni europei, lo stesso vale per i loro cani."
Tutto questo non vuol dire che i cani precolombiani non abbiano lasciato nulla ai posteri. A parte i fossili di cui abbiamo discusso, i canini hanno un posto di rilievo nelle opere d'arte dei nativi americani. Per vedere alcuni di questi, non guardare oltre lo stato messicano occidentale di Colima, famoso per i canini in ceramica di 2000 anni che si trovano nelle sue antiche tombe.
Ma questi cani precolombiani potrebbero anche essere responsabili di una malattia medica ben nota ai veterinari di tutto il mondo. In questo momento, i cani dall'Alaska all'Australia e dalla Spagna allo Swahili sono a rischio di contrarre tumori venerei trasmissibili canini, o CTVT in breve. Questo è un cancro trasferibile che i cani di solito si trasmettono l'un l'altro quando si accoppiano, ma può anche essere diffuso leccando o annusando. I tumori a forma di cavolfiore intorno ai genitali sono il suo solito biglietto da visita.
Cosa c'entra un cancro maligno con una stirpe canina che a tutti gli effetti non esiste più? Ebbene, come riporta Science, le prove genomiche raccolte da Frantz, Larson, Perri e dal loro equipaggio suggeriscono che il primo cane a contrarre CTVT - il "paziente zero" se volete - era simile ai canini precolombiani del Nuovo Mondo. Una versione mutata del DNA di quel cosiddetto "cane fondatore" è ora presente in ogni cane vivente che soffre di questi tumori. Non tutti i lasciti sono romantici, lo sai.
Ora è interessanteIl terribile lupo preistorico (Canis dirus ) del Nord e del Sud America era davvero un formidabile lupino. Con un peso fino a 150 libbre (68 chilogrammi), era il 25% più pesante di un lupo grigio del 21° secolo (Canis lupus ) e potrebbe mordere con il 129 per cento della forza a disposizione di quella specie vivente. I lupi crudeli probabilmente cacciavano erbivori extra-grandi come cavalli, cammelli, mammut e bradipi giganti.
