[Aggiornato il 10 gennaio 2019]
Il sequenziamento del genoma canino, realizzato come progetto di ricerca pubblico nel 2004, ha aperto le porte a infinite possibilità per i test genetici canini. Il Santo Graal per molti scienziati impegnati in questo lavoro è la comprensione e, in definitiva, l'eliminazione delle malattie ereditarie del cane. Per molti proprietari di cani, tuttavia, il risultato più eccitante di questo serio lavoro è la possibilità di imparare esattamente di che razza sono fatti i loro bastardi.
Sebbene ci siano già diverse società commerciali che offrono prodotti che pretendono di essere in grado di fare proprio questo, la nostra valutazione dei test di identificazione della razza è che i risultati potrebbero essere contrastanti come i cani che cercano di spiegare. I risultati del test possono essere vari, interessanti e divertenti quasi quanto i nostri amici di razza mista, ma sembra che, almeno in questo momento, potrebbero non essere in grado di soddisfare assolutamente la domanda sui genitori del tuo bastardo. Tuttavia, i test migliorano ogni giorno! E con l'aumentare della comprensione del DNA, delle dimensioni dei database dei campioni e della potenza dei computer, è probabile che i test, a un certo punto, saranno davvero all'altezza del clamore di marketing attualmente utilizzato per venderli.
Il primo test del DNA di razza mista è nato nel laboratorio di Elaine A. Ostrander, Ph.D., e Leonid Krugylak, Ph.D., quando erano con il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle. dott. Ostrander e Krugylak stavano cercando somiglianze genetiche tra i cani di razza riconosciuti dall'American Kennel Club (AKC). Un obiettivo era scoprire i geni responsabili di malattie comuni sia ai cani che agli esseri umani, inclusi diversi tipi di cancro. Stavano anche studiando la parentela di circa 100 delle razze riconosciute dall'AKC; ciò ha portato alla scoperta che la variazione genetica tra le razze canine è molto maggiore della variazione all'interno delle razze. Per fare un confronto, la variazione genetica tra le popolazioni umane è di circa il 5,4%; nei cani, hanno scoperto, la variazione tra le razze è stimata al 27,5%.
Nel 2005, Ostrander e Krugylak hanno firmato un accordo di commercializzazione con Mars Veterinary™, una divisione di nuova creazione della potente Mars, Incorporated (sì, pensa a caramelle, gomme da masticare, cibo per animali domestici e altri alimenti), concedendo in licenza la tecnologia che hanno sviluppato per l'uso nella razza identificazione.
Mars Veterinary non era l'unico nella corsa per commercializzare un prodotto di identificazione della razza. Anche gli scienziati della MMI Genomics Inc. (MMIG) stavano studiando il DNA canino. In effetti, MMIG ha fornito servizi di verifica dell'identità e dei genitori per l'AKC, United Kennel Club (UKC), Professional Kennel Club (PKC) e una serie di altri registri canini e club di razza. MMIG era originariamente una divisione di Celera e ha guidato lo sforzo privato per sequenziare il genoma canino. È stato anche il primo a commercializzare un test di identificazione della razza, nel marzo 2007. MMIG ha chiamato il suo prodotto Canine Heritage™ Breed Test. Quando ha fatto il suo debutto commerciale, il test è stato potenzialmente in grado di identificare solo 38 razze; il test ("XL") è stato aggiornato a metà del 2008 per identificare più di 100 razze.
Mars Veterinary ha lanciato il suo test sul mercato solo pochi mesi dopo, nel settembre 2007, come il test Mars Veterinary Wisdom Panel™ MX.
Ogni azienda promuove i suoi test dicendo che sono un buon modo per il proprietario di un cane di razza mista di sapere se il suo cane potrebbe essere suscettibile a una particolare malattia geneticamente collegata se il cane ha razze note per ereditare determinate condizioni. Dicono anche che i test aiutano con l'addestramento, fornendo al proprietario informazioni sul comportamento del cane; il motivo per cui il cane si comporta in quel modo potrebbe essere spiegato dal suo background. Alla fine, tuttavia, i rappresentanti dell'azienda ammettono che la maggior parte dei loro clienti acquista i test semplicemente per curiosità e perché è divertente da fare.
I test del DNA che abbiamo esaminato traggono i loro database dalle oltre 160 razze riconosciute dall'AKC e riguardano solo quelle razze trovate in Nord America. Nel mondo si stima che esistano più di 300 razze di cani.
I test utilizzano strumenti genetici denominati "marcatori" per definire il concetto di razza canina. Un marcatore genetico è una posizione nel genoma dove c'è variabilità nella sequenza che viene ereditata, seguendo le regole della genetica classica. Due tipi comuni di marcatori sono i microsatelliti e i polimorfismi a singolo nucleotide (SNP).
Ogni azienda ha sviluppato in modo indipendente una serie di marcatori che definiscono le razze nei loro database e utilizza sofisticati algoritmi informatici per abbinare il DNA di un determinato cane di razza mista a quello nel suo database per trovare la migliore corrispondenza di razza per lui. L'analisi determina quanto e in che misura i modelli genetici del cane di razza mista corrispondano a quelli dei purosangue.
Ci sono due attori molto significativi nel mercato statunitense (MMIG e Mars Veterinary) e alcuni che stanno cercando di ritagliarsi un ruolo più ampio. EDP BioTech Corp. è molto nuovo; una quarta azienda, DNA Diagnostics Center Veterinary, subappalta il proprio lavoro a EDP BioTech Corp. Esiste almeno un test (Viaguard DNAffirm™) offerto da un'azienda canadese, Accu-Metrics Ltd., che non abbiamo esplorato.
Il Wisdom Panel MX è stato l'unico test del DNA di razza mista a richiedere un campione di sangue. Inizialmente disponibile solo attraverso i veterinari, il test è ora disponibile online direttamente da Mars Veterinary, nonché da veterinari e rivenditori selezionati di forniture per animali domestici. Ha una vendita al dettaglio suggerita di $ 125, che include la spedizione gratuita se ordinata direttamente da Mars Veterinary. Tuttavia, una visita dal veterinario del tuo cane è ancora necessaria per un prelievo di sangue, il che significa un costo aggiuntivo per la visita e la procedura dell'ufficio veterinario e un possibile stress per il tuo cane se non ama l'ufficio del veterinario.
L'AKC riconosce 161 razze; il database Mars Veterinary include 153 razze AKC nel suo database, più quattro razze in attesa di riconoscimento da parte dell'AKC, per un totale di 157 razze. Per sviluppare il suo database, Wisdom Panel ha digitato più di 13.000 cani durante lo sviluppo del test, completando oltre 19 milioni di analisi di marcatori genetici. Il database di Mars Veterinary è il più grande tra le tre società che abbiamo esaminato, ma il suo test è anche il più costoso.
Dopo aver estratto il DNA dal campione di sangue, vengono identificati singoli SNP o lievi variazioni nella composizione del DNA. Il test esamina 321 punti o indicatori in cui si trovano variazioni, cercando di formare modelli specifici della razza. Un algoritmo proprietario viene quindi eseguito sui dati.
Angela Hughes, DVM, genetista veterinaria e consulente per Mars Veterinary, lo spiega dicendo che il computer poi "dice" mentre esamina il DNA di un particolare cane:"Se devo farle una cosa, quale sarebbe la cosa migliore incontro? Se due, cosa corrisponderebbe, poi tre, poi così via, fino a otto. Il risultato è quindi un punteggio statistico per ogni "albero" che il programma costruisce su come quel cane si abbina meglio". Otto è il numero magico poiché il livello di confidenza di Mars Veterinary è quello di tornare indietro di tre generazioni (otto bisnonni).
L'azienda afferma che il test determina la composizione della razza con un'accuratezza del 90%, definendolo un test di convalida che ha portato a un'accuratezza media del 90% nei cani incrociati di prima generazione di parentela nota (il nostro corsivo).
Come per il test Canine Heritage in competizione, i risultati del Wisdom Panel sono riportati in tre categorie, solo Mars Veterinary li chiama razze significative, intermedie e minori, traducendosi approssimativamente in genitore, nonno e bisnonno. Affinché una razza sia elencata come significativa, almeno il 50 percento del DNA del cane deve provenire da quella razza (cioè, uno dei genitori era un purosangue o forse entrambi i nonni erano della stessa razza); Intermedio, almeno il 25 percento; e Minore, almeno il 12,5%.
Mars Veterinary si aspetta che se il tuo cane mostra una razza significativa, probabilmente mostrerà alcuni tratti fisici e comportamentali di quella razza, a meno che alcuni dei geni non siano recessivi. Per Intermedio, "potresti" vedere alcuni tratti fisici e comportamentali di quella razza nel tuo cane, e per Minore, è improbabile che i tratti fisici della razza siano rappresentati visivamente nel cane a meno che alcuni dei geni non siano dominanti.
La società cita un'inversione di tendenza da due a tre settimane sui risultati dei test; lo stato del test può essere monitorato online e i risultati, quando pronti, verranno inviati per posta al cliente ma saranno disponibili online prima. Le uniche informazioni di contatto per l'azienda offerte sul sito Web sono un indirizzo e-mail; per quanto inutile sia, il sito Web stesso offre tonnellate di informazioni.
Quando abbiamo trovato un numero di telefono per contattare l'azienda, il rappresentante che ha risposto è stato moderatamente disponibile, sebbene fosse più preparato a trattare con qualcuno che chiamava per discutere i risultati dei test del proprio cane che con qualcuno che cercava informazioni approfondite sull'azienda e sui suoi prodotti.
Guarda i prodotti di Wisdom Panel qui.
L'ultimo entrato nel mercato è il DNA Breed ID Test offerto da BioPet Vet Lab, una divisione di EDP Biotech Corp. Lo stesso BioPet Vet Lab è stato creato alla fine del 2007; il suo test del DNA canino è stato lanciato all'inizio del 2008 tramite rivenditori online. Oltre al test di identificazione della razza, BioPet offre anche test di prova del DNA, ID animale domestico del DNA e l'interessante programma PooPrints™ ("abbina il pasticcio attraverso il DNA").
L'obiettivo dell'azienda è quello di offrire un test valido e conveniente. Spera di raggiungere questo obiettivo limitando il numero di razze nel suo database a 63 - che secondo la società rappresentano "circa il 93 percento del DNA del cane che si trova negli Stati Uniti secondo le tendenze storiche nella popolarità della razza" - e valutando il test a $ 60 . L'aggiunta di razze aggiuntive richiede l'aggiunta di più segnalini, il che aumenta i costi; BioPet suggerisce che molto probabilmente completerà il suo database da 65 a 70 razze. Anche questo test utilizza un tampone guanciale per raccogliere il DNA di un cane.
L'azienda vende i suoi test tramite PetSmart, Pet Supermarket, altri rivenditori e rivenditori online. Il tempo di consegna dei risultati è di circa due settimane e non sembra che l'azienda abbia capacità di tracciamento online per lo stato del test. Eseguiranno nuovamente un test su richiesta, riconoscendo la possibilità di un errore umano, ma il portavoce dell'azienda Meg Retinger ha riferito che anche in quelli che hanno eseguito nuovamente, non hanno mai visto un risultato del test completamente diverso nella seconda esecuzione. Il sito web di BioPet contiene una quantità moderata di informazioni e il portavoce dell'azienda è stato d'aiuto.
Ruby, così chiamata per il suo corto cappotto rosso, è stata portata a casa da Rosalie e Leonard Sanchez di Riverside, in California, dal loro nipote di 15 anni, che l'ha presa da una signora che dava cuccioli lontano dal retro di un camioncino. La signora disse al nipote che il cucciolo era un misto di San Bernardo. Rosalie respinse rapidamente le sue parole, credendo che fosse lui a inventare quel pezzo della storia, perché Ruby non assomigliava per niente a un San Bernardo.
All'inizio di quest'anno, ha appreso del test Canine Heritage ed era curiosa di saperne di più sul background di Ruby. Lei e suo marito pensavano che Ruby fosse in parte Boxer. Il loro veterinario era d'accordo, a causa delle grandi zampe di Ruby; la sua ipotesi era Pugile/Alano o Pugile/Mastino.
Quando i risultati sono tornati, Rosalie era a terra; suo nipote aveva ragione dopo tutto! Il test ha mostrato Boxer e San Bernardo. Anche se non riesce ancora a capire come Ruby non assomigli a un San Bernardo, Rosalie dice:"Un cane di razza mista è come una scatola di cioccolatini. Non sai mai cosa c'è dentro."
La ragazza di Dan McCarthy ha trovato Flora sdraiata accanto a una fermata dell'autobus, emaciata e ricoperta di pulci. Il loro veterinario pensava che Flora fosse un mix di Labrador e Springer Spaniel, eppure era di piccola taglia, con un peso di 30 libbre all'età di due anni. Altre persone hanno indovinato Border Collie e Jack Russell Terrier.
Dan, residente a Hollywood, in California, voleva sapere quanto più possibile su Flora. "Voglio sapere chi erano sua madre e suo padre, dove si trovano ora, e mostrare loro che Flora è cresciuta fino a diventare un grande cane con una vita fantastica", dice. La scorsa estate ha ordinato il test Canine Heritage. I risultati hanno mostrato che i genitori di Flora probabilmente non erano purosangue:niente elencato nella categoria Primaria, proprio come Dan aveva sospettato. Il livello secondario, invece, riportava pastore tedesco e cocker spaniel. Dan era stupito. "Lo Spaniel spiega perché è così piccola e il Pastore spiega perché è così intelligente!"
Kitty Cannon di Crystal Beach, in Florida, e suo marito avevano sempre giocato a indovinelli sul trucco della razza del loro cane. Quando hanno appreso del test del DNA nel 2008, Kitty ha pensato:"Perché no? Dal momento che non possiamo permetterci di clonare Fox, forse conoscendo le sue razze potremo in futuro cercare un altro grande cane con le sue caratteristiche”. Pensavano che Fox fosse in parte Collie o Sheltie. Quando i loro risultati Canine Heritage sono tornati, sono stati sorpresi di ottenere il Bovaro del Bernese nella categoria Secondaria e Chow Chow "In the Mix". Solo un essere superiore saprebbe con certezza se i risultati sono accurati, dice Kitty, "ma notiamo alcune somiglianze su dove ha ottenuto il colore della pelliccia, la forma dell'orecchio e la linea della guancia. Sappiamo che con lui hanno rotto gli schemi e non ce ne sarà mai un altro”.
Evelyn Orenbuch, una veterinaria di Filadelfia, ha ordinato il Mars Veterinary Wisdom Panel MX per il suo cane da salvataggio, Pia. “Volevo sapere se il comportamento di Pia avesse qualcosa a che fare con le razze che pensavo avesse in lei. Abbiamo indovinato Border Collie, Whippet e...? I risultati corrispondevano solo ai livelli più bassi, rivelando il pastore tedesco e un paio di altre razze. La dottoressa Orenbuch era alquanto delusa, poiché sperava di avere maggiori informazioni sull'origine di Pia. Tuttavia, dice che raccomanderebbe il test ai clienti. “Sapere quali razze ci sono nel tuo cane ti aiuta a capire i suoi aspetti emotivi e fisici. Potrebbe non cambiare quello che fai con il tuo cane o come lo tratti, ma può aiutarti a capirlo."
Il Wisdom Panel (prodotto veterinario Mars) è stato criticato perché richiede un viaggio da un veterinario e un prelievo di sangue. Ciò aumenta il costo dei test e potrebbe stressare i cani avversi al veterinario. I critici suggeriscono anche che i campioni di sangue possono essere danneggiati durante il trasporto verso il laboratorio.
Mars Veterinary difende la sua decisione di utilizzare il sangue spiegando che il DNA di un campione di sangue è il "gold standard" poiché la qualità e la quantità di DNA derivato è migliore rispetto a un tampone buccale (guancia). Il dottor Hughes di Mars Veterinary afferma che il DNA nel sangue è in realtà molto resistente e, in effetti, il laboratorio deve aumentare ripetutamente la temperatura del DNA fino a quasi ebollizione durante le analisi SNP. L'azienda utilizza anche tubi di plastica appositamente progettati per proteggere il tubo del sangue durante il trasporto.
I test del tampone guanciale ricevono le proprie critiche. I tamponi buccali hanno un tasso di fallimento più elevato a causa della variazione nel campionamento del proprietario, come la mancata raccolta di cellule sufficienti. Inoltre, a causa dei batteri presenti nella bocca dei cani, esiste un potenziale di crescita batterica se i campioni non vengono maneggiati correttamente.
Poi ci sono le critiche dei consumatori. Un tema ricorrente dei clienti infelici è che i risultati di un test del DNA non sono riusciti a trovare una preponderanza di una razza particolare nei loro cani di "razza mista molto mista". (Vedi le sezioni seguenti.)
Un altro ha a che fare con il fatto che alcuni cani non assomigliano per niente alle razze rilevate dai loro test. È difficile sentirsi bene con un risultato che non conferma o spiega nulla sull'aspetto fisico o sul comportamento del cane e le spiegazioni delle aziende per questo fenomeno potrebbero essere insoddisfacenti.
Il sito web del Wisdom Panel afferma:"È probabile che molte parti del genoma canino non siano osservabili o nascoste per quanto riguarda la determinazione dei tratti. Questo può accadere per qualsiasi numero di geni che determinano i tratti. In poche parole, un cane di razza mista potrebbe essere un mix di tre o quattro razze, ma avere pochi tratti evidenti da una o più di queste razze".
MMIG's spiega:"Canine Heritage Breed Test funziona solo per le razze che sono state convalidate. Se la composizione della razza del tuo animale domestico contiene razze non convalidate, il test potrebbe identificare le razze in precedenza nella discendenza del tuo cane. Ciò può causare l'identificazione di razze apparentemente improbabili per la composizione del tuo animale domestico. Quanto sono validi i risultati?
Per avere una prospettiva da un esperto indipendente di DNA canino, abbiamo intervistato Beth Wictum, direttrice del Veterinary Genetics Laboratory presso la University of California-Davis School of Veterinary Medicine. Wictum è stato con l'università per 30 anni. Ha partecipato e assistito all'evoluzione della scienza che permette di identificare un animale attraverso lo studio dei suoi tessuti; durante il suo mandato, lo "stato dell'arte" è passato dal gruppo sanguigno al sequenziamento del genoma.
Alla domanda di commentare i test di identificazione di razza mista, Wictum ha sottolineato che i test sono validi solo quanto il database di ciascuna azienda; cioè, se una razza non è rappresentata nel database di un'azienda, il test identificherà la corrispondenza successiva più vicina. Spiega dicendo che i cani di razza, in particolare i purosangue registrati, sono stati gestiti in modo intensivo e hanno un pool genetico limitato.
"La maggior parte delle razze è stata creata attraverso un'intensa selezione negli ultimi cento anni, quindi non c'è stato abbastanza tempo per divergere a causa delle mutazioni", dice. Le differenze tra le razze risiedono nell'allevamento selettivo da parte degli allevatori per morfologia (struttura) o comportamento. Pertanto, il test di razza ideale sarebbe quello che esamina quei tratti che caratterizzano ogni razza e li rendono unici.
“Il campo della genetica canina è ancora giovane; il genoma del cane è stato sequenziato solo circa cinque anni fa”, dice. "Stiamo appena iniziando a identificare i geni responsabili di vari tratti".
Come molti scienziati in questo campo, Wictum è entusiasta del potenziale per identificare le basi genetiche di varie malattie. Dice che il Veterinary Genetics Laboratory presso l'UC Davis e il Bannasch Laboratory (anch'esso presso l'UC Davis) “stanno identificando le basi genetiche di varie malattie, che possono quindi essere offerte al pubblico come test. Se sai quali malattie possono verificarsi, potrai far testare il tuo animale domestico per vedere se è portatore della mutazione. "
Il suo consiglio riguardo ai test del DNA di razza mista? "Sebbene questi test possano indicare razze che hanno contribuito al corredo genetico del tuo animale domestico, devi renderti conto che non sono accurati al 100% e non credo che affermino di esserlo. Se hai i soldi da spendere e vuoi farlo solo per divertimento, allora fallo assolutamente”.
Laura Pescador di Denver, in Colorado, ha ordinato il test Canine Heritage per Misha, il suo "mix misterioso da 60 libbre, nero focato, naso quadrato, capelli corti, orecchie grandi, torace profondo e occhi bi-occhi" nel maggio 2008 Laura sentiva che la combinazione di razza che le era stata raccontata quando aveva adottato Misha era improbabile (Australian Shepherd/Labrador Retriever); sperava anche di ricevere un pezzo di carta in cui si diceva che Misha non era un meticcio di pitbull, "Non perché non mi piacciano, ma a causa della legislazione specifica per razza della mia città". Laura è rimasta delusa nel ricevere una "lettera di scuse" con i risultati che affermavano che il test non era conclusivo! Sul suo certificato, accanto a "Primaria" c'era scritto "Razza non testata", mentre le altre due categorie erano vuote.
Scamper, Monty e Rainey sono tre cani di razza mista appartenenti al veterinario J.C. Burcham, di Olathe, Kansas. All'inizio del 2008, ha sottoposto i campioni di sangue per ogni cane al test Wisdom Panel. Il dottor Burcham era abbastanza sicuro che Monty fosse "diverse generazioni di bastardi che si allevano con bastardi" e aveva poche aspettative sui suoi risultati. Chiama Scamper un mix di Jack Russell/Basenji/Beagle, quindi si aspettava di vedere qualcosa del genere, o anche una razza di terrier. Rainey è stato trovato da cucciolo nelle zone rurali della Virginia, morto di fame con due compagni di cucciolata, tutti e tre somiglianti a dei Border Collie.
Quando sono arrivati i risultati, il dottor Burcham è rimasto deluso. “Mi sentivo come se fosse un completo spreco di denaro! Rainey fa chiaramente parte di Border Collie, e questo è stato l'unico risultato affidabile che ho visto. Due dei miei tre cani sono risultati "troppo complessi" per essere identificati. Potrei avertelo detto! Ecco perché ho pagato il test”. I risultati di Rainey hanno mostrato "alcuni" Border Collie; tuttavia, ha mostrato tracce lontane di Briard, Cairn Terrier, Great Dane e Keeshond. Il test di Monty ha rivelato tracce lontane di Alaskan Malamute, Beagle, Bearded Collie, Chow Chow e Smooth Fox Terrier, mentre quello di Scamper ha mostrato tracce di Briard, Curly-Coated Retriever e Shetland Sheepdog.
La principale delusione della dottoressa Burcham è stata vedere Briard in due dei suoi cani, cosa improbabile, secondo lei. Era anche infastidita dal fatto che Scamper e Monty fossero soprannominati "cani di razza mista estremamente complessi". Con solo il 10-15 percento dei cani di razza mista che rientrano in quella categoria (secondo Mars Veterinary), come potrebbe averne due?
Ho condiviso la delusione della dottoressa Burcham con la dottoressa Hughes, la consulente veterinaria di Marte, e si è offerta non solo di guardare, ma anche di ripetere i tre test. Nell'anno da quando il dott.
Burcham ha inviato i campioni, 23 razze aggiuntive sono state aggiunte al database di Mars Veterinary e i suoi algoritmi sono stati modificati. La società aveva scoperto che il programma stava scomponendo i cani in molti piccoli pezzi, "perdendo la foresta attraverso gli alberi", risultando in alcuni falsi positivi. I risultati ora sono in genere un numero inferiore di razze e potenzialmente in "quantità" maggiori
Quando il test di Rainey è stato eseguito di nuovo, Briard e Cairn Terrier non sono apparsi; molto probabilmente erano stati falsi positivi. Border Collie è salito al livello Significativo (genitore) e Great Dane e Keeshound si sono presentati al livello Intermedio (nonno). I risultati di Monty hanno mostrato che Beagle e Chow sono passati al livello Intermedio (nonno); le altre razze erano ancora evidenti ma non potevano essere chiamate con sicurezza, quindi erano probabilmente falsi positivi al primo test.
I nuovi risultati di Scamper rivelavano ancora un "cane molto misto". Curly-Coated Retriever è passato al livello Intermedio (nonno) e Golden Retriever si è presentato al livello Minore. Briard e Sheltie erano potenzialmente parte della sua storia lontana o falsi positivi. Sono stati rilevati anche il pastore anatolico e l'Australian Cattle Dog, che secondo il dottor Hughes erano più probabili di Briard e Sheltie.
Ovviamente, quando l'autrice Lisa Rodier ha proposto l'idea di scrivere un articolo sui test di identificazione di razza mista, [volevo che il mio cane di razza mista, Otto, fosse testato – sai, solo per il bene del giornalismo! Ma quale test dobbiamo ordinare, da quale azienda? Abbiamo rapidamente deciso di ordinare il prodotto più completo da ciascuna delle due aziende leader del settore e confrontare i risultati.
Otto aveva un appuntamento dal veterinario in arrivo, che ho usato come un'opportunità per fargli prelevare il sangue per il Mars Veterinary Wisdom Panel. Abbiamo seguito il normale protocollo:ho pagato il veterinario per il prelievo e il test; il suo staff ha inviato il campione al laboratorio e mi ha fornito un numero ID del test in modo da poter controllare lo stato di avanzamento del test utilizzando il sito Web del Wisdom Panel.
Il giorno seguente, ho portato Otto con me alla PETCO per acquistare un kit di test per il test Canine Heritage "XL" di MMIG (questa azienda è stata da allora acquistata da Wisdom Panel). Il personale del reparto toelettatura di PETCO è stato formato da MMIG per raccogliere i tamponi guanciali. Dopo la visita dal veterinario del giorno prima, Otto era nervoso, quindi ho ritirato io stesso il tampone guanciale (ma ho chiesto a un membro dello staff PETCO di posare con il campione e la sua busta postale, sai, per motivi scientifici).
L'attesa dei risultati è stata straziante 7 soprattutto da quando Canine Heritage mi ha inviato un'e-mail il giorno dopo aver spedito il tampone guanciale, confermandone la ricezione nel suo laboratorio di Davis, in California (vivo a circa 70 miglia da Davis). Questo mi ha dato l'idea che avrei potuto ricevere presto dei risultati, ma ci sono volute ben sette settimane per riceverli per posta! (MMIG dice che i risultati dovrebbero arrivare in sei-otto settimane; è stata solo l'attesa che ha fatto sembrare interminabile questa attesa. Oltre al fatto che non puoi ottenere i risultati online.) Ho controllato il sito Web per i risultati del Wisdom Panel ogni giorno. Appena tre settimane dopo il prelievo di sangue di Otto, ho visto che i risultati erano completi e ho potuto scaricare il file Adobe Acrobat che li conteneva.
I risultati del Wisdom Panel dicevano:"L'analisi ha rivelato che Otto è un cane abbastanza misto e non abbiamo trovato prove di un genitore o nonno di razza". (Penso di averlo saputo!) Non ci sono stati risultati a livello “Significativo” o “Intermedio”. Tuttavia, a livello "Minore", sono apparse queste quattro razze:Pastore Tedesco, *Basenji, *Chow Chow e *Border Collie. Gli asterischi indicavano “Minore importo rilevato a bassa confidenza. Questi risultati non sono inclusi nei calcoli di precisione". (Io:"Basenji?!")
I risultati di Canine Heritage non hanno mostrato nulla nella categoria "Principale", Chow Chow nella categoria "Secondaria" e Poodle e Border Collie "In the Mix". (Io:"BAMBOLA?!")
Avrei immaginato che Otto avesse un pastore tedesco dentro di sé, e mi aspettavo persino un po' di Chow Chow. Ha sicuramente una coda tipo GSD e le sue orecchie sono molto Chow. Quando è bagnato fradicio e i suoi capelli sono lisci, la sua forma del corpo assomiglia un po' a un Golden Retriever. Ed ero certo che in lui doveva esserci una razza di terrier. In quale altro modo spieghi quella faccia fusa?
Il rifugio da cui l'ho adottato supponeva fosse Airedale e Border Terrier. (Ho dato loro una pausa; aveva solo circa cinque mesi e poco quando l'hanno preso.) Sebbene questa razza non appaia né nel database Canine Heritage né nel Wisdom Panel, l'autrice Lisa Rodier faceva il tifo per un Piccardia Shepherd (Berger Picard) risultato; lei pensa che sia una suoneria per il cane Winn-Dixie. Nessuno ha indovinato Border Collie, Poodle o Basenji.
Come possono le due società ottenere risultati così diversi per Otto?
Abbiamo chiesto a Theresa Brady, portavoce di MMIG, di rispondere a questa domanda. Ha risposto:"Ogni azienda ha sviluppato il proprio test in modo indipendente, quindi ci sono una serie di fattori che possono portare a razze diverse riconosciute in un particolare cane. Durante la fase di ricerca, ogni azienda deve identificare un insieme di marcatori del DNA che caratterizzino le differenze da razza a razza. Quindi questi marcatori devono essere caratterizzati in un insieme di cani che rappresentano le razze pure.
“Non solo questi marcatori sono diversi tra le aziende, ma il numero e l'origine dei cani di razza sono diversi. Nessuna azienda può testare tutti i cani di razza che rappresentano una razza e ogni azienda avrà sviluppato un software utilizzato per confrontare questi marcatori genetici tra le razze.
“Alcune razze, tuttavia, sono strettamente imparentate perché si sono sviluppate dall'incrocio di razze più vecchie e consolidate. For example, Boston Terriers were developed from the crossing of the English Bulldog and English White Terrier. So, depending on the software program, the markers established for the purebreds and the population of breeds in each company’s database, the same dog may test ‘Boston Terrier’ with one company and ‘English Bulldog’ with another.
“Some breeds are related because they arose from a common lineage, such as many of those breeds developed from Asia. Early on, we (MMIG) recognized that the Chow Chow, the Akita, the Siberian Husky, the Chinese Shar-Pei, and even the Shih-Tzu can cluster together as one general breed type so we developed an enhanced program and analysis procedure to split these apart. Thus it is not surprising that the companies may report slightly different results, especially for the breeds that have just a small representation in the mixed breed pet.”
Addressing any results that appear in the “Secondary” section of a report (where they detected Chow Chow in Otto), the MMIG (Canine Heritage) results packet says, “This category reports breeds that might be easily recognizable within your dog. While these breeds may or may not have a strong influence on your pet, each breed listed makes up less than the majority of your dog’s DNA.”
Addressing results that appear in the “In the Mix” section of a report (where they detected Poodle and Border Collie in Otto), the Canine Heritage packet says, “This final category identifies breeds that have the least amount of influence on your pet’s composition. They still appear, at low and measurable amounts, in your pet’s DNA. If your pet’s results only identify breeds in this category, it is possible your pet is composed of so many breeds only small influences from each breed can be detected.”
The Mars Veterinary (Wisdom Panel) results packet explains, “Because of the complexity of genetics and the passing on of dominant and recessive genes from generation to generation, every trait from the breeds we found may not always be visually apparent. It is important to spend time closely observing Otto’s appearance and personality. Think about which of Otto’s traits may reflect a combination of the breeds detected, and which seem to reflect just one of the individual breeds.”
I have to say that I found the whole exercise very interesting, but not necessarily worth the cost. Given that the results for my very mixed-breed dog were so weak, the idea that they might help me anticipate certain health or behavior problems linked to the breeds found is not very compelling. But I doubt that’s why most people order the tests; I think most of us are just curious.
Having spent so much time examining and admiring the technological achievements that went into the development of these DNA tests, Lisa Rodier was afraid I would pooh-pooh the science behind these tests because I was so skeptical of the breeds detected in Otto’s lineage. It’s not that; I trust the science. I believe there are traces of these breeds (and many others) in Otto. It’s just that I already knew he was a very mixed dog, just from a (free!) look at him. And if he wasn’t such a mixed bag – if he looked a lot like one particular breed, I’d probably be satisfied with the idea that he was mostly that breed; I wouldn’t spend $100-plus to confirm it.
That said, I must admit I will be interested to see how the results might change in a few years, after these companies put thousands and thousands more dogs into their databases. Which breeds will “fall off” of Otto’s results as meaningless “background noise”? Will the Picardy Shepherd be added? It could still develop that Otto is a limp-eared Picardy who fell out of a French tourist’s car somewhere in the Northern California wine country…We’ll check back with these companies in a few years, and let you know.
– Nancy Kerns
Canine mixed breed tests seem to be a very emotional topic. Those who have used the tests and have gotten the results they expected tend to be proponents, while those who received weak results or results that didn’t seem to square with the dog’s appearance tend to regret the purchase. But does that mean the tests don’t work? Here’s a stab at trying to explain some of what might be going on.
Dr. Hughes explained that most likely the dog’s parents and grandparents were themselves mixed breed, and a portion of the dog’s ancestry can be mixed beyond three generations which, for Mars Veterinary, is the extent of the company’s confidence. There is also the possibility that a breed is not covered in the database (for example, none of the tests’ databases include Rat Terrier) so the test will look for the most closely related breed.
Dr. Hughes explains that we want to associate a particular trait with one breed, but in actuality, it could be coming from a number of breeds. And when we move across breeds, combinations of genes can create very unusual outcomes.
One way she looks at the issue is first looking at a dog’s traits, defining what genes are necessary to get those traits, and then asking whether we can get those genes in a particular breed? For example, the merle color pattern, very common in Australian Shepherds, comes from a single gene, and a dog need only have one copy of that gene to exhibit that color pattern, And guess what? Dachshunds, Chihuahuas, and Great Danes can all provide that gene.
Black and tan coats are commonly associated with Rottweilers and Dobermans. But Chihuahuas, Cocker Spaniels, Dachshunds, and Poodles all carry this gene mutation. But in this case, it is recessive, so two copies must come together for
us to actually see that color pattern.
Meg Retinger of BioPet also points out that in some very mixed dogs, you might only see very subtle traits, such as the shape of the ear or the eyes. Her son’s dog tested as showing Beagle, yet she looks very much like a Labrador. When she howls, however, she sounds like pure Beagle!
We let Theresa Brady of MMIG address this, as she herself owns a Labradoodle. When she tested her dog using the Canine Heritage test, the results showed that Poodle was a Secondary breed, with Labrador Retriever “In the Mix.”
She explains, “You should know that my dog came from a breeder who claimed that the dog was seventh generation Labradoodle, which means that neither of her parents was a purebred (purebred Poodle or Retriever) and neither of their parents were purebred and so on. It makes sense, then, that she had nothing show up in Primary.” When I asked why the Poodle was Secondary, but not the Retriever, her guess was that the breeder probably crossed back more Poodle, looking for a more hypoallergenic coat. Dr. Hughes adds, “When breeding Labradoodle to Labradoodle, the “amount’ of Lab or Poodle genes passed down is random chance (think of a Pachinko machine). Testing the dog’s littermates may show very different proportions of each of these breeds. That being said, some ‘Labradoodle’ breeders are back-crossing Labradoodles to Poodles to change the size or coat of the dogs. I have seen some really strange looking Labradoodles!”
Increasing the size of the database, increasing the number of markers, and overall innovations in technology will see the tests become better tools. Also, as research continues on canine genetics, a better understanding of genes and how they relate to various breed traits will play a role in making a better test.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia, with her husband and two Bouviers.
