I terrier sono tipicamente energici, esuberanti e indipendenti. L'American Kennel Club riconosce 40 razze terrier, 30 delle quali nel gruppo terrier. Gli antenati dei terrier di oggi erano allevati principalmente per cacciare e uccidere i parassiti. Alcune razze eseguivano il controllo dei parassiti e altri lavori nella fattoria. Altri sono tipi bull-and-terrier, cani allevati per adescare i tori e combattimenti in fossa. Alcuni terrier in miniatura sono nel gruppo di giocattoli dell'AKC. I terrier, qualunque sia la loro tipologia, sono animali vivaci e divertenti per i proprietari che hanno l'esperienza e la determinazione per eguagliare la personalità dei loro terrier.
La maggior parte dei terrier sono stati allevati per il controllo dei parassiti e potrebbero non essere sicuri per altri piccoli animali domestici. Alcuni erano topi, come lo schnauzer in miniatura; altri, inclusi border terrier e fox terrier, cacciavano sottoterra. Scavare la preda è istintivo; quindi attenti ai giardinieri. I terrier Bedlington e Manchester erano allevati per la velocità, usati per cacciare i conigli. I minatori di carbone inglesi gareggiavano con i loro Bedlington per sport. Progettati per lavorare da soli, i terrier tendono ad essere cani indipendenti e tenaci. Questa può essere una sfida per i loro proprietari. Ma i terrier possono imparare velocemente se il loro addestramento è vivace, stimolante e divertente. Altri esempi di cacciatori di parassiti sono Parson Russel Terrier, Cairn Terrier, Lakeland Terrier, West Highland White Terrier e Scottish Terrier.
Alcuni terrier sono stati allevati per altri ruoli nella fattoria. L'Irish terrier, il Kerry blue e il terrier più alto, l'Airedale, erano cani da guardia e cacciatori versatili. I wheaten dal pelo morbido - più gentili della maggior parte dei terrier e buoni con altri animali domestici - erano cacciatori, guardie e pastori. In tempo di guerra, i terrier irlandesi e gli Airedale erano messaggeri e sentinelle. Gli Airedales furono tra le prime razze addestrate per il lavoro di polizia. Sono protettivi nei confronti delle loro famiglie. I terrier Glen of Imaal più piccoli sarebbero stati "cani girarrosto" che correvano su ruote ginniche che giravano gli sputi sui fuochi della cucina. Secondo "The Dog Breed Bible", i terrier Glen of Imaal hanno molta resistenza, ma loro
tendono ad essere meno eccitabili della maggior parte dei terrier.
In passato, i tipi bull-and-terrier venivano usati per adescare i tori e combattere i cani. Includono l'American Staffordshire terrier, lo Staffordshire bull terrier, il bull terrier e il bull terrier in miniatura. Anche i Boston terrier erano originariamente allevati per combattere. I tipi bull-and-terrier sono potenti e resistenti e possono essere aggressivi con altri cani. Possono essere testardi ma di solito sono disponibili. Gli Staffordshire bull terrier tendono ad essere cani amichevoli che vanno d'accordo con i bambini. I bull terrier sono tipicamente affettuosi e devoti alle loro famiglie umane. Tutte le razze di toro e terrier possono essere buoni animali da compagnia, ma hanno bisogno di proprietari esperti.
I sei terrier giocattolo sono tipicamente energici, giocosi, curiosi e audaci, tutto ciò che dovrebbe essere un terrier. Mentre la maggior parte dei terrier giocattolo sono stati allevati per cacciare piccoli roditori, alcuni sono diventati anche compagni. Gli Affenpinscher, dalla Germania, erano cagnolini da donna che tenevano le case libere dai topi. I Toy Fox Terrier negli Stati Uniti erano animali domestici abili nel controllare i piccoli roditori. Gli Yorkshire terrier catturarono i topi nelle fabbriche di abbigliamento nel 19° secolo, ma in seguito divennero compagni dell'alta società europea. Sono animali domestici popolari oggi. Altri membri del gruppo di giocattoli includono il terrier setoso australiano, l'audace pinscher in miniatura e il Manchester terrier giocattolo. I Toy Manchester terrier tendono ad essere cani gentili e sensibili, ma mantengono tutto il loro istinto di caccia.
