La peritonite infettiva felina (FIP) è una malattia dolorosa e incurabile che è quasi sempre fatale. Ma negli ultimi 18 mesi, secondo quanto riferito, migliaia di gatti sono stati curati dalla FIP con un farmaco molto simile al remdesivir, l’antivirale attualmente sotto indagine come trattamento promettente per il COVID-19 negli esseri umani. Come ha scritto un recente articolo su Atlantic spiega, il successo di remdesivir risulta essere il motivo principale per cui probabilmente non sapevi nemmeno che esistesse una cura per la FIP.
Il coronavirus felino (un termine collettivo per diversi ceppi virali) infetta il 40%-80% di tutti i gatti in tutto il mondo. È più comune nei gatti di età inferiore ai due anni, in genere causa solo lieve diarrea o nessun sintomo e di solito scompare quando i gatti giovani maturano e sviluppano l'immunità. (Il coronavirus felino è uno dei tanti agenti patogeni che AnimalBiome esamina quando seleziona animali donatori sani per i suoi integratori per trapianti fecali. Il responsabile scientifico Holly Ganz descrive il coronavirus felino come "altamente diffuso" nei gatti giovani. I gatti i cui campioni fecali risultano positivi al coronavirus felino sono esclusi dal programma di donazione di AnimalBiome.)
Ma nel 5-10% dei casi si verifica una mutazione nel virus che causa una malattia molto più grave:la peritonite infettiva felina o FIP. In questi casi, il virus mutato infetta i globuli bianchi del gatto, che trasportano l’infezione in tutto il corpo, innescando un’intensa risposta del sistema immunitario. L'infiammazione che ne risulta può provocare danni all'intestino, al cervello e ad altri organi.
La FIP si presenta in due forme:“secca” (non effusiva) e “umida” (effusiva). La forma secca può causare perdita di appetito, perdita di peso, depressione e febbre. La forma umida provoca un accumulo di liquidi nell’addome o nella cavità toracica, portando ad un aspetto panciuto e talvolta interferendo con la respirazione del gatto. Entrambe le forme possono anche portare a sintomi neurologici, come convulsioni o perdita di coordinazione. Entrambe le forme sono fatali e la mancanza di una cura ha lasciato i genitori di animali domestici e i veterinari in una posizione straziante, senza altra scelta che l'eutanasia.
Niels C. Pedersen, ora professore emerito presso la UC Davis School of Veterinary Medicine, studia la FIP dagli anni '60. Nel 2018 e nel 2019, ha testato un farmaco antivirale di nuova concezione noto come GS-441524 come potenziale trattamento. L'Atlantico ha recentemente riferito sui risultati rivoluzionari di Pedersen:GS-441524 ha curato con successo la FIP naturale in 25 gatti su 31 in una sperimentazione sul campo:"un tasso di recupero inaudito".
Sviluppato dalla società farmaceutica Gilead Sciences, GS-441524 sconfigge i virus bloccandone la capacità di replicarsi. Apportando una piccola modifica che ha migliorato la capacità della molecola di entrare nelle cellule umane, Gilead ha creato anche un secondo farmaco quasi identico:il remdesivir.
Mentre Gilead ricercava il remdesivir come possibile trattamento per l’Ebola negli esseri umani, Pedersen ha testato il farmaco più semplice, GS-441524, nei gatti. In collaborazione con i ricercatori di Gilead, ha dimostrato che GS-441524 cura la FIP "in modo sicuro ed efficace".
Ma come l'Atlantico spiega l'articolo, questa tanto attesa vittoria sulla FIP si è rapidamente trasformata in un vicolo cieco.
Gilead ha rifiutato di concedere la licenza GS-441524 per l'uso sugli animali. L'azienda stava lavorando per ottenere l'approvazione da parte della FDA del remdesivir per l'Ebola e temeva che la ricerca sul GS-441524 nei gatti potesse interferire con l'approvazione del remdesivir per uso umano.
Illustrazione 3D del virus che causa il COVID-19.
Il virus che causa la FIP è un coronavirus. I coronavirus sono una vasta e diffusa famiglia di virus che si è evoluta nel corso di un lungo periodo fino a infettare quasi tutte le specie animali. Molti di questi virus si sono specializzati, adattandosi a infettare solo una specie. Il coronavirus che causa la FIP infetta solo i gatti. Diversi coronavirus sono specializzati negli esseri umani; alcuni di essi causano, ad esempio, il comune raffreddore.
Il coronavirus più famoso in questo momento è il SARS-CoV-2, che causa il COVID-19. Questo particolare coronavirus sembra aver avuto origine nei pipistrelli ed è stato trasmesso all’uomo solo di recente. (Anche se gli esseri umani non possono contrarre la FIP, ci sono stati alcuni casi di gatti che hanno contratto il COVID-19 dagli esseri umani.)
All’inizio della pandemia di COVID-19, il remdesivir si era rivelato inefficace come trattamento per l’Ebola. (Come l'Atlantico l'articolo spiega:"Il virus che causa l'Ebola non è un coronavirus, ma remdesivir ha un'azione insolitamente ampia per un antivirale e i primi risultati contro l'Ebola erano promettenti.")
Ma poi remdesivir si è mostrato promettente contro il COVID-19 negli esseri umani. Il farmaco è ancora in fase di sperimentazione clinica, ma ha già ricevuto l'autorizzazione dalla FDA per l'uso di emergenza in casi gravi.
Nel frattempo, finalmente esisteva una cura per la FIP, ma poiché Gilead si rifiutava di concederla in licenza, i genitori di animali domestici e i veterinari disperati di tutto il mondo non avevano modo legale di ottenerla. La richiesta è stata particolarmente elevata in Cina, dove, come sottolinea Pedersen, “la FIP è un problema significativo anche nei gatti domestici”. I produttori cinesi iniziarono a produrre GS-441524 senza licenza e il mercato nero del farmaco crebbe rapidamente.
Negli Stati Uniti, gli intraprendenti genitori di animali domestici si sono incontrati e hanno creato gruppi Facebook, come FIP Warriors, per condividere informazioni su come acquisire e amministrare il GS-441524 al mercato nero.
Sebbene sia favorevole ai genitori di animali domestici che ricorrono a questo percorso, Pedersen vuole anche che siano consapevoli degli aspetti negativi. Il farmaco “è costoso, stressante per proprietari e gatti, richiede un monitoraggio adeguato e non sempre ha successo”, avverte. Il trattamento standard prevede iniezioni sottocutanee giornaliere per 12 settimane. E i gatti con FIP neurologica "spesso richiedono un dosaggio ancora più elevato".
Tuttavia, da quando Pedersen ha pubblicato per la prima volta i suoi risultati nel 2019, sempre più proprietari di animali domestici hanno optato per il mercato nero, con il risultato che migliaia di gatti sono stati curati utilizzando GS-441524.
Salem il gatto era molto malato quando ha iniziato il trattamento per la FIP
Uno di quei gatti fortunati è Salem. Adottato come un randagio di 10 mesi, a Salem è stata diagnosticata la FIP circa un mese dopo. La sua adottante, Dana, ha scoperto GS-441524 perché il suo veterinario aveva un altro cliente che era riuscito a procurarsi il farmaco dalla Cina. Attraverso quel cliente e il gruppo FIP Warriors, Dana ha acquisito il farmaco e ha iniziato a curare Salem.
"Ho avuto la fortuna di avere un veterinario che mi ha supportato", dice. Il trattamento deve essere monitorato con ripetuti esami del sangue per assicurarsi che il dosaggio sia corretto. Dana dice:"Ogni volta che dovevamo fare un prelievo di sangue, il mio veterinario chiedeva ai tecnici di fare l'iniezione a Salem per darmi una pausa". Le iniezioni quotidiane erano difficili. La soluzione è densa e richiede un ago grosso; il farmaco è anche "piuttosto acido", afferma Dana, "quindi è un processo davvero scomodo per il gatto."
Dopo circa un mese dall’inizio del trattamento, i sintomi di Salem peggiorarono nuovamente e il dosaggio dovette essere aumentato. Per assicurarsi di completare un numero sufficiente di settimane con il dosaggio più elevato, Dana ha prolungato il trattamento, che alla fine ha richiesto 105 giorni consecutivi.
Alla fine di maggio, la FIP di Salem era in remissione da 84 giorni, "che è il punto di riferimento per considerare un gatto guarito", dice Dana. "La mia teoria è che si è ammalato così presto che non ha mai imparato a essere un vero gatto finché non abbiamo finito il trattamento." Ma ora Salem "salta sugli oggetti, osserva gli uccelli fuori, mi urla contro per avere cibo e animali domestici e adora perseguitare e attaccare le persone in casa".
Salem il giorno 84 della sua remissione post-trattamento dalla FIP.
"È stato un processo incredibilmente faticoso e costoso", afferma Dana, "ma lo rifarei senza dubbio perché ha riportato in vita il mio gatto."
Poiché GS-441524 non ha ottenuto la licenza per l'uso sugli animali, i veterinari non possono prescrivere, acquisire o somministrare legalmente il farmaco. Ma secondo Pedersen, "È essenziale che i proprietari abbiano accesso a un veterinario personale che sia informato sulla FIP, che sia confermato che il gatto soffre di FIP e non di un'altra malattia e che i veterinari assistano con il trattamento per garantire la corretta somministrazione del farmaco e il corretto monitoraggio della risposta."
Per indicazioni più specifiche, Pedersen indirizza i genitori di animali domestici e i veterinari al suo articolo del 2019 pubblicato sul Journal of Feline Medicine and Surgery , "che descrive il farmaco, come viene somministrato e come deve essere monitorato il trattamento". Il documento è disponibile al pubblico e può essere scaricato gratuitamente.
Con una cura per la FIP fuori dalla portata legale, il mercato nero ha svolto un ruolo importante e salvavita. Ma anche questa opzione potrebbe non durare. Secondo Pedersen, "a questi fornitori del mercato nero è stato dato un ordine di cessazione e desistenza da parte del titolare del brevetto, Gilead Sciences, Inc.", quindi non c'è alcuna garanzia che questa "fonte non approvata di GS-441524" continuerà ad esistere in futuro.
D’altra parte, se il remdesivir ricevesse l’approvazione della FDA per un uso più ampio negli esseri umani, i veterinari dovrebbero essere in grado di ottenerlo legalmente per l’uso “extra-label” nei gatti. Sebbene Pedersen avverta che "la sicurezza e l'efficacia di remdesivir per la FIP non sono state stabilite", è quasi identico a GS-441524.
Un altro farmaco antivirale ha mostrato una certa efficacia contro la FIP:un inibitore della proteasi virale chiamato GC376, sviluppato presso la Kansas State University. Gli studi hanno scoperto che questo farmaco è meno efficace di GS-441524, ma nel 2018 è stato concesso in licenza alla società di biotecnologie veterinarie Anivive Lifesciences per lo sviluppo commerciale. L'accesso a GC376 avrebbe potuto almeno offrire ai genitori di animali domestici un percorso di trattamento legale, ma a marzo Anivive ha annunciato che stava collaborando con la FDA per riutilizzare il farmaco come candidato per il trattamento del COVID-19 negli esseri umani.
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