I gatti del Bengala sono disponibili in vari colori e motivi, da quelli con segni appuntiti a forma di freccia ad altri con segni circolari, macchie da leopardo. Per essere considerato un gatto domestico del Bengala, un Bengala deve essere rimosso da almeno quattro generazioni dal gatto leopardo asiatico. Circa 6 milioni di anni fa, due fazioni feline si separarono. Un gatto dal corpo piccolo che viveva nel Vecchio Mondo divenne l'antenato comune di entrambi i gruppi. Un lignaggio alla fine diede origine a Felis catus , il gatto domestico moderno allevato in milioni di famiglie.
L'altro campo ha prodotto una specie nota come Prionailurus bengalensis , o il selvaggio "gatto leopardo". Distribuito nell'Asia meridionale e orientale, si aggira nelle foreste, nelle fattorie e nelle praterie. Con un peso medio di appena 6,6-15,4 libbre (da 3 a 7 chilogrammi), pochi scambierebbero la creatura per un vero leopardo (Panthera pardus ). Eppure è comunque un abile predatore. E proprio come i veri leopardi, molti di questi piccoli animali sono ricoperti di rosette:grappoli di macchie a forma di fiore che circondano chiazze di pelo più chiare.
Nel 20° secolo, la domanda di animali domestici dall'aspetto esotico ha creato un mercato di gatti ibridi. Incrociando Prionailurus bengalensis con il più familiare Felis catus , una nuova razza è salita alla ribalta. Atletico e ostinato, questo cosiddetto "gatto del Bengala" può essere una manciata e, come vedremo, non è estraneo alle controversie.
Uno degli amanti dei gatti che ha aiutato il Bengala a iniziare è stato il genetista Willard Centerwall. Nel 1971, Centerwall, allora professore alla Loma Linda University della California, iniziò ad incrociare gatti domestici e leopardi. Questi ultimi sono resistenti alla versione felina della leucemia, un cancro che aveva scelto di studiare. Attraverso i suoi gatti ibridati, Centerwall ha cercato nuove intuizioni sui processi ereditari associati a questo disturbo.
Non è stato il primo ad allevare gatti leopardo con i domestici; i rapporti mostrano che altri ibridi sono nati nel lontano 1931.
E non possiamo discutere delle origini del Bengala senza riconoscere il compianto Jean Mill. Un collaboratore di Centerwall, questo ambientalista ha accoppiato un Prionailurus bengalensis con un gatto nero nel 1963. Così iniziò una passione decennale per i Bengals. Gli splendidi animali di Mill (ei loro discendenti) sarebbero presto diventati clienti abituali di mostre feline di alto profilo. Quella visibilità ha reso popolare la razza nel suo insieme.
Un altro allevatore degno di nota era Bill Engler, guardiano dello zoo e importatore di animali di lunga data. Usando un gatto leopardo di nome Shah, Engler ha creato una serie di gattini metà domestici e metà selvaggi all'inizio degli anni '70. Potrebbe anche aver dato a queste creature il loro nome popolare:"Bengal" potrebbe essere un gioco sull'abbreviazione "B. Engler".
(O forse deriva dal nome della specie del gatto leopardo asiatico, bengalensis . Il mondo potrebbe non saperlo mai.)
Oggi puoi trovare Bengals in una serie di colori e modelli diversi. La maggior parte delle persone associa questi animali ai segni della rosetta sopra descritti. Ma non tutte le rosette si assomigliano. Possono essere appuntiti e vagamente a forma di freccia o circolari con un tocco a ciambella. Altri bengalesi hanno le cosiddette rosette "impronta della zampa"; come suggerisce il nome, quelle macchie sembrano quasi impronte di animali.
E poi hai i Bengals con cappotti vorticosi e multicolori in "marmo" invece delle macchie più tradizionali. Nel 1987, Mill ha allevato il primo gattino conosciuto a sfoggiare questo caratteristico stile di pelliccia.
Anche il colore di base del mantello è abbastanza variabile. A seconda dell'individuo, può sembrare marrone, dorato, grigio antracite, argenteo o addirittura biancastro. Esatto, gente:i gatti del Bengala dal pelo bianco che sembrano leopardi delle nevi in miniatura sono sul mercato.
Sotto i loro cappotti vistosi, i bengalesi tendono ad avere un fisico muscoloso. Secondo la Cat Fancier's Association (CFA), gli arti posteriori sono un po' più alti delle spalle. Una sezione centrale lunga e slanciata separa gli arti anteriori e posteriori. In generale, i bengalesi adulti pesano da 8 a 15 libbre (da 3,6 a 6,8 chilogrammi).
Questi ragazzi hanno una meritata reputazione di felini energici. Appassionati di lunghe passeggiate e giochi di recupero, i Bengals sono quasi costantemente in movimento. Per prevenire la noia, i custodi possono fare scorta di giocattoli o trovare un compagno di giochi felino per il loro animale domestico. Come i gatti Savannah (un'altra razza ibrida), i Bengals hanno un'affinità per le attività legate all'acqua, dal nuoto nelle piscine per bambini alla doccia con i proprietari.
Se non sai in cosa ti stai cacciando, tutta quella resistenza può sembrare opprimente. Troppo spesso, le persone che sono attratte dall'aspetto selvaggio della razza non sono preparate per il suo stile di vita ricco di ottani.
In parte per questo motivo, Wildcat Sanctuary e Tampa, Florida's Big Cat Rescue, con sede nel Minnesota, due organizzazioni che forniscono alloggio e cura di felini esotici, hanno scoraggiato i potenziali proprietari dall'acquistare gatti ibridi, Bengals compresi.
Da parte sua, Mill credeva che la normalizzazione dei bengala da compagnia avrebbe diminuito l'appetito del pubblico per i mantelli di pelle di leopardo e avrebbe aumentato la consapevolezza sulla conservazione dei gatti selvatici.
Indipendentemente dai tuoi sentimenti su queste questioni, è importante fare le tue ricerche prima di acquistare qualsiasi tipo di nuovo animale domestico. Se stai cercando di acquistare un gattino del Bengala (o adulto), esamina l'ascendenza della creatura. L'eredità di un singolo gatto può influire sulla sua addestrabilità. I bengalesi con genitori o nonni selvaggi di solito richiedono più socializzazione rispetto a quelli discendenti da una lunga stirpe di animali nati in cattività.
Anche le leggi statali e locali meritano la tua attenzione. Alcuni luoghi, come le Hawaii, hanno vietato la proprietà del gatto del Bengala. Altre aree ti permetteranno di tenere un Bengala da compagnia, ma solo se il gatto ha diverse generazioni rimosse da qualsiasi antenato selvatico.
Ora è interessanteLa figlia di Jean Mill, Judy Sugden, è accreditata di aver lanciato una nuova razza di gatti di design nel 1980. Conosciuta come "Toyger", questa è una creatura marrone-arancio con strisce scure. Esteticamente, la bestiola è stata progettata per assomigliare al più grande dei felini, la tigre.
