I piccioni viaggiatori hanno contribuito a salvare centinaia di vite portando messaggi importanti. Con la popolarità dei telefoni cellulari e della posta elettronica, è già difficile immaginare come le persone se la sono cavata senza di loro. Ancora più difficile è immaginare la vita prima del telegrafo, o anche di un sofisticato sistema postale. Tuttavia, uno dei primi metodi di comunicazione più sorprendenti è sopravvissuto dai tempi antichi fino al XX secolo:il piccione viaggiatore.
Per migliaia di anni, gli esseri umani hanno riconosciuto il notevole meccanismo di ricerca dei piccioni. Se rilasci un piccione viaggiatore a centinaia di miglia dal suo nido, tornerà invariabilmente a casa. È come se avessero un GPS integrato. In effetti, non sappiamo ancora esattamente come funzioni il loro meccanismo di homing. La maggior parte dei ricercatori ritiene che i piccioni utilizzino un "metodo della mappa e della bussola" determinando sia la direzione dal sole che il campo magnetico terrestre.
Qualunque sia il metodo che usano, i piccioni sono stati preziosi per le persone che hanno bisogno di inviare messaggi importanti su lunghe distanze. Nel processo, alcuni piccioni speciali hanno salvato centinaia di vite e sono stati persino decorati dai governi. Esamineremo alcune di queste straordinarie storie nelle pagine seguenti.
Marc Anthony ha usato i piccioni per inviare messaggi e aiutare a difendere la sua città. Gli antichi greci e romani usavano i piccioni viaggiatori per inviare tutti i tipi di messaggi. Già nell'VIII secolo a.C. i greci usavano i piccioni viaggiatori per inviare notizie sui campioni olimpici. Sappiamo anche di un magistrato romano nel IV secolo che mandò un piccione a dire semplicemente che sarebbe tornato a casa in ritardo dal teatro.
Ma forse il maggiore uso antico dei piccioni viaggiatori risale al 44 a.C., durante l'assedio di Modena (città del Nord Italia, allora conosciuta come Mutina) da parte di Marco Antonio. Marco Giunio Bruto difese con successo la città, anche grazie all'uso dei piccioni per inviare messaggi ai suoi alleati, Decimo e Irtio.
Plinio il Vecchio in realtà scrive di Bruto usando i piccioni, dicendo:"A che servivano sentinelle, circonvallazioni o reti che ostruivano i fiumi, quando le informazioni potevano essere trasmesse da messaggeri aerei?"
I piccioni hanno fornito le prime notizie della sconfitta di Napoleone a vantaggio finanziario di Rothchild. Circa 35 anni dopo, nel 1850, Julius Reuters, fondatore del servizio di notizie Reuters, avrebbe utilizzato i piccioni viaggiatori per spostare rapidamente le informazioni del mercato azionario tra Berlino e Parigi, prima che vi fosse stabilita una linea telegrafica affidabile. I Rothschild, la famigerata famiglia europea e dinastia di banchieri, possono ringraziare un piccione per gran parte della loro grande fortuna.
La battaglia di Waterloo nel 1815 tra Inghilterra e Francia è ora famosa per essere stata una perdita fondamentale per Napoleone Bonaparte. Ma all'epoca, prima dell'era del telegrafo, le notizie viaggiavano lente e l'Europa aspettava con ansia la notizia del vincitore.
Anche il settore finanziario ha trattenuto il fiato, in attesa di vedere se il valore del debito pubblico britannico sarebbe aumentato con una vittoria, o sarebbe crollato con una perdita. Ma Rothschild aveva creato un sofisticato e sfaccettato sistema di messaggeri e comunicazioni, inclusa una piccionaia. Per questo motivo, Rothschild è stato uno dei primi a conoscere il risultato e ha capitalizzato questa conoscenza. L'ha scoperto ben 24 ore prima del resto di Londra, e anche prima del governo stesso.
A quanto pare, la perdita di Napoleone è stata il guadagno di Rothchild.
Sotto l'attacco dei prussiani nel 1870, i parigini inviarono messaggi ai propri cari con un piccione. Entro il 1870, il telegrafo era stato ben consolidato e si potrebbe supporre che la piccionaia fosse un ricordo del passato. Tuttavia, i piccioni hanno continuato a cercare persone in circostanze terribili.
Questo fu il caso quando i prussiani assediarono Parigi nel 1870, interrompendo per mesi le comunicazioni tra i residenti della città e le loro famiglie che vivevano lontano. Per fortuna, molti piccioni erano ancora tenuti da appassionati e i parigini sono stati in grado di utilizzare centinaia di uccelli per inviare messaggi ai propri cari.
Poiché i piccioni tornano solo a casa, i parigini hanno dovuto inviare i piccioni via pallone per inviare messaggi. I piccioni potrebbero quindi tornare con le risposte. Inoltre, per inviare messaggi più lunghi senza sovraccaricare l'uccello, le persone smistano i messaggi mediante microfotografia.
Cher Ami ha salvato un battaglione americano perduto durante la prima guerra mondiale con i suoi messaggi. Nella prima guerra mondiale, i tedeschi usarono efficacemente i piccioni come spie, attaccando piccole macchine fotografiche agli uccelli e impostandoli per scattare foto sul territorio nemico in determinati momenti. Durante la prima guerra mondiale, un battaglione della 77a divisione di fanteria americana vagò accidentalmente nel territorio nemico e si trovò circondato. Fortunatamente, aveva addestrato con loro i piccioni viaggiatori, quindi i soldati li hanno mandati fuori. In mezzo al fuoco nemico, emerse un solo piccione:un piccione addestrato in Gran Bretagna di nome "Cher Ami".
Una veterana, Cher Ami aveva già consegnato una dozzina di messaggi per gli americani. Volando per 25 miglia in 25 minuti, Cher Ami è arrivata con successo con il messaggio e ha salvato la vita di "The Lost Battalion". Tuttavia, l'eroico piccione ha subito un colpo al piede e alla testa durante il suo viaggio, morendo in seguito per le ferite.
Cher Ami è stata decorata dal governo francese ed è ora imbottita in mostra allo Smithsonian's Museum of American History.
Un piccione di nome G.I. Joe venne in soccorso delle truppe britanniche durante la seconda guerra mondiale, quando le trasmissioni radio fallirono. Nell'ottobre 1943, durante la seconda guerra mondiale, gli americani avrebbero dovuto bombardare la città occupata dai tedeschi di Colvi Vecchia in Italia. Tuttavia, all'ultimo minuto, le difese tedesche caddero in mano alla 56a brigata di fanteria britannica ei tedeschi si ritirarono. Gli inglesi ora avevano la città, ma avevano bisogno di avvisare gli americani di annullare il bombardamento programmato.
Sfortunatamente, le trasmissioni radio stavano fallendo e gli inglesi dovettero fare affidamento su un piccione di nome "GI Joe" per consegnare il messaggio. Il valoroso G.I. Joe ha volato 20 miglia in 20 minuti. Arrivò in tempo, poco prima che i bombardieri decollassero, salvando la città e 150 soldati britannici. Gli inglesi hanno premiato G.I. Joe la medaglia Dickin per la galanteria.
L'esercito degli Stati Uniti ha mantenuto il suo "Pigeon Corps" fino al 1956. E nel 21° secolo in Francia, i piccioni sono stati usati per trasportare campioni di sangue in strutture di analisi da località remote.
