Fino al 1912 conigli e lepri erano classificati nell'ordine Rodentia. Ora vengono spostati in un nuovo ordine chiamato Lagomorpha, che include anche i pika. I conigli sono originari dell'Europa, del Nord America e di parti del Sud America, dell'Africa e dell'Asia centrale e meridionale.
I conigli sono rimasti relativamente invariati negli ultimi 40 milioni di anni. Dopo essere entrati in Nord America durante quel periodo, i conigli hanno subito la maggior parte dei loro cambiamenti lì. Gran parte della storia evolutiva del coniglio ruota attorno alla sua addomesticazione, alla resistenza agli agenti patogeni e ai cambiamenti che ha subito a causa dell'impatto umano e ambientale.
La ricerca suggerisce che l'addomesticamento dei conigli si è verificato nel corso di migliaia di anni. Oggi abbiamo più di 50 conigli domestici che sono stati allevati selettivamente da una specie. Sono stati addomesticati da piccoli cambiamenti in molti dei loro geni, il che li rende facili da allevare in cattività e come animali da laboratorio.
I conigli appartengono all'ordine Lagomorpha, insieme ai pika. I conigli si distinguono dai roditori perché il primo ha due serie di incisivi con una serie dietro l'altra. I roditori mancano dei due incisivi extra e sono quindi posti in un ordine diverso, Rodentia.
Sebbene fossero raggruppati in un'unica classe, in seguito furono isolati perché gli scienziati scoprirono che le loro somiglianze derivavano dall'evoluzione convergente. Tuttavia, l'analisi del DNA mostra che conigli e roditori condividono un lignaggio comune, raggruppandoli così nel superordine, Glires.
Conigli e lepri appartengono alla famiglia dei Leporidi, che non è cambiata molto dall'Epoca Eocenica (circa 40 milioni di anni fa).
Durante questo periodo, i conigli erano entrati in Nord America, subendo la maggior parte dei loro cambiamenti lì. All'epoca del Miocene (circa 7 milioni di anni fa), conigli e lepri si ristabilirono in Asia e si trasferirono in Europa, spiegando così la loro attuale distribuzione.
Sono diversi dai pika (Ochotonidae) principalmente per la loro morfologia. Conigli e lepri hanno un cranio più arcuato e una postura della testa relativamente eretta, associata alla loro capacità di saltare. L'allungamento degli arti e il rafforzamento della cintura pelvica e degli arti posteriori li rende separati dagli Ochotonidae.
Sia i conigli domestici che quelli selvatici sono economicamente importanti agli umani. I conigli selvatici sono usati per la caccia, così come per la loro carne e pelliccia. I conigli domestici vengono allevati per la loro pelle e carne.
Oggi ci sono più di 50 ceppi di conigli domestici. Sono stati allevati selettivamente per essere fisicamente attraenti, per produrre la massima carne e per essere facilmente allevati in cattività. I conigli domestici sono popolari nel commercio di animali domestici e in laboratorio per ricerche mediche e scientifiche.
Reperti archeologici e fossili indicano che i conigli selvatici furono cacciati per la loro pelliccia e carne tra 2,6 milioni e 11.700 anni fa (l'epoca del Pleistocene).
La letteratura romana del I secolo a.C. mostra la più antica documentazione storica di conigli allevati come bestiame.
Nel XIV secolo a.C., i reperti fossili indicano anche che i conigli venivano trasportati nei negozi in molte isole del Mediterraneo. Nel III secolo a.C., i conigli furono inviati a Malta e nelle isole del Mediterraneo orientale nel Medioevo.
Secondo Trends in Ecology and Evolution , un confronto tra i genomi dei conigli selvatici e dei conigli domestici europei mostra che entrambi i gruppi si isolarono l'uno dall'altro tra 17.700 e 12.200 anni fa.
Ciò potrebbe essere dovuto al ritiro dei ghiacciai montani continentali e delle calotte glaciali nell'Europa sudoccidentale. I documenti indicano che l'addomesticamento avvenne probabilmente tra il ritiro delle calotte glaciali e il I secolo a.C. in questa regione.
Gli studi dimostrano che l'addomesticamento dei conigli ha avuto luogo nell'arco di centinaia o addirittura migliaia di anni poiché si basava su fattori umani e naturali, non solo su un singolo evento.
| Senso dell'olfatto migliorato | Comunicazione sociale e riproduttiva |
| Orecchie | Rilevamento dei predatori e termoregolazione |
| Doppia digestione | Utilizzo ottimale della scarsità di cibo |
| Ovulazione indotta dalla copulazione | Riproduzione efficiente, più prole |
| Estro postpartum | Più prole |
| Latte denso di nutrienti | Svezzamento rapido con minima attenzione alla prole |
| Mangiare carne animale | Per soddisfare il fabbisogno proteico |
| Resistenza agli agenti patogeni | Lotta contro la mixomatosi |
Il processo evolutivo della selezione naturale ha permesso ai conigli di subire numerosi adattamenti fisici. Questi adattamenti sono influenzati da fattori naturali, ambientali e umani e consentono ai conigli di prosperare.
Si potrebbe pensare che l'udito sia un importante mezzo di comunicazione nei mammiferi. Tuttavia, nei conigli, il loro olfatto svolge un ruolo più importante in questo reparto.
I conigli hanno ghiandole ben consolidate in tutto il loro corpo. Strofinano queste ghiandole sugli oggetti per inviare messaggi di sesso, età, identità di gruppo, proprietà del territorio, nonché stato sociale e riproduttivo.
L'urina è un altro importante strumento di comunicazione chimica.
I conigli hanno orecchie prominenti che possono misurare fino a 6 cm di lunghezza. Oltre a rilevare i predatori, le lunghe orecchie di un coniglio svolgono molte altre funzioni di sopravvivenza.
Le orecchie aiutano anche a raffreddare il corpo di un coniglio. Secondo il Journal of Ecology , i conigli selvatici europei che sono stati introdotti in climi diversi in Australia hanno mostrato molti adattamenti fisici in risposta alla temperatura ambiente. La selezione naturale li ha portati a subire cambiamenti genetici.
I conigli nelle regioni più calde hanno sviluppato orecchie più lunghe e un nucleo del corpo più snello. La parte esterna dell'orecchio, detta anche padiglione auricolare, ha funzioni termoregolatrici .
Secondo l'Asian Journal of Poultry Science , i conigli fanno affidamento sulla dilatazione dei vasi sanguigni vicino alle orecchie per la termoregolazione. Le orecchie irradiano calore e consentono ai conigli di regolare la loro temperatura interna per evitare il surriscaldamento a temperature ambiente elevate.
I conigli hanno un ampio tratto digerente che consente loro di consumare grandi quantità di materiale vegetale e di stare al passo con le loro richieste di nutrienti.
La dieta di un coniglio consiste principalmente di erbe, erbe aromatiche e ramoscelli, che contengono tutti enormi quantità di cellulosa difficile da digerire .
I conigli sono in grado di digerire la cellulosa passando due tipi di feci:pellet morbidi e maleodoranti che ricordano un grappolo d'uva (chiamati cecotropi ) e escrementi duri (chiamati pellet fecali).
Tutto ciò che mangia un coniglio alla fine si riunisce nel cieco del tratto digestivo di un coniglio. Il cieco è una camera secondaria situata tra l'intestino tenue e crasso. Contiene una pletora di batteri simbionti che facilitano la digestione della cellulosa e producono vitamine del gruppo B.
I cecotrofi si formano nel cieco e contengono 5 volte più vitamine delle feci dure. Mentre vengono espulsi dall'ano, vengono immediatamente mangiati dal coniglio. I cecotrofi vengono quindi ridigeriti nello stomaco, consentendo ai conigli di utilizzare tutti i nutrienti che potrebbero essere stati tralasciati durante la prima digestione.
La doppia digestione è un adattamento che consente ai conigli di prosperare in condizioni in cui il cibo scarseggia. Poiché i conigli non vanno in letargo in inverno, ciò consente loro di sopravvivere nutrendosi di ramoscelli, corteccia e altri alimenti a basso contenuto di nutrienti.
I conigli sono noti per la loro capacità di produrre molti cuccioli (gattini). Tuttavia, la mancanza di risorse e le condizioni meteorologiche sfavorevoli possono sopprimere il potenziale di riproduzione di un coniglio.
Per superare questo problema, i conigli fanno affidamento su una combinazione di fattori per tenere il passo con la loro reputazione riproduttiva.
I conigli possono riprodursi in giovane età. Molti conigli concepiscono cucciolate fino a sette figli 4-5 volte l'anno. Le femmine sono efficienti con il loro ciclo riproduttivo perché mostrano l'ovulazione indotta. Quindi, le loro ovaie rilasciano uova solo durante la riproduzione, invece di un ciclo regolare.
I conigli attraversano anche l'estro postpartum, che consente loro di concepire non appena danno alla luce una cucciolata.
I conigli appena nati sono altriziali, il che significa che sono indifesi alla nascita e richiedono cure e alimentazione da parte dei genitori. Sono anche senza pelliccia e cieco. Tuttavia, i conigli madre sono molto disattenti alla prole e sono quasi assenti durante la loro crescita.
Una madre coniglio può allattare i suoi piccoli solo una volta al giorno per pochi minuti. Inoltre, i dollari non aiutano ad allevare la loro prole.
I conigli si sono evoluti per produrre latte altamente nutriente per compensare la mancanza di attenzione e alimentazione che forniscono ai loro piccoli. Infatti, il latte di coniglio è considerato tra i più densi dal punto di vista nutrizionale di tutto il latte di mammiferi. Questo latte permette ai conigli di crescere rapidamente. La maggior parte dei gattini viene svezzata in circa un mese.
Sono passati quasi 70 anni da quando una malattia virale chiamata mixomatosi ha spazzato via intere popolazioni di conigli in Gran Bretagna, Francia e Australia.
La diffusione si è verificata in Australia quando il Council for Scientific and Industrial Research ha condotto le sue prime prove sul campo della malattia virale nell'isola di Wardang. Nel 1950, il virus è stato rilasciato in Australia per controllare la popolazione di conigli selvatici. Il ceppo SLS del virus era inizialmente letale, esibendo un tasso di mortalità di circa il 99,8%.
Il virus è stato successivamente sostituito da ceppi meno letali, che hanno migliorato la trasmissione della malattia e consentito una sopravvivenza più lunga dei conigli infetti. Ha causato una forte pressione selettiva affinché i conigli acquisissero resistenza contro la malattia. Nel tempo, quando i conigli sono diventati più resistenti alla mixomatosi, i ceppi virali sono diventati meno letali, secondo PLOS Pathogens .
In Europa, il virus è stato introdotto da un proprietario di una tenuta nel nord-ovest della Francia, il dottor Paul-Félix Armand-Delille. Secondo Virus , anche se la sua intenzione era quella di eliminare i conigli nella sua proprietà, la malattia si è rapidamente diffusa in Irlanda, Europa occidentale e Regno Unito.
Uno studio sulla rivista Scienza che ha esaminato il DNA di coniglio per migliaia di miglia e 150 anni mostra come i cambiamenti nel genoma del coniglio abbiano contribuito a sconfiggere questo virus mortale.
Lo studio mostra che la resistenza alla mixomatosi nei conigli si è sviluppata attraverso piccoli cambiamenti diffusi nel genoma del coniglio, invece di grandi cambiamenti in alcuni geni.
Queste mutazioni genetiche sono aumentate di frequenza in Australia, Gran Bretagna e Francia indipendentemente. Ciò indica che l'evoluzione della resistenza dei conigli al virus Mixoma ruotava attorno a questi geni.
Contrariamente alla credenza popolare, non tutti i conigli sono erbivori obbligati. Infatti, naturalista nordoccidentale ha trovato lepri che si nutrono di carcasse.
Ciò consente ai conigli di integrare la loro dieta a base vegetale con proteine di origine animale. Tali conigli possono nutrirsi di carne dalla loro stessa specie o anche dai loro predatori, come la lince.
I ricercatori di questo studio se ne sono resi conto per caso. Hanno posizionato carcasse di lepri in diverse regioni dello Yukon, in Canada, con telecamere remote accanto a loro. Instead of larger predators, such as wolves, scientists noticed a show of cannibalism by hares that consumed their own kind.
Surprisingly, one of the cases was also of a hare eating the carcass of its prime predator, the Canada lynx.
In another situation, a hare was seen repeatedly devouring feathers from a Spruce Grouse carcass. The consumption of feathers is highly unusual even among carnivorous animals. This is because feathers are mostly made up of keratin, which contains very little protein.
Furthermore, little is known on how a rabbit’s stomach can even break down feathers to obtain nutrients from it. Scientists believe feathers may be a source of fiber for rabbits.
It is believed that hares that eat animal meat do this to elevate their own protein intake during the harsh Canadian winters. During such conditions, nutrients are in short supply and any protein is a luxury.
It was also discovered that these hares were territorial with their meals, keeping them safe from other scavengers. However, the rabbits stuck with small to medium carcasses, instead of larger carcasses such as reindeer because of competition from large predators.
Consumption of carrion is being spotted more frequently among animals that were once believed to be true herbivores. This is particularly the case in cold areas, where animals have to survive on a protein and nutrient-deficient diet. Therefore, it’s hard to say no to a rare protein offering, even if it comes in the form of animal meat.
The evolution of rabbits is likely to be largely influenced by humans. Because rabbits haven’t been domesticated for as long as cattle, sheep, and dogs, they’re the perfect test subject to understand the changes brought about by domestication.
Although scientists aren’t able to pin down the effects of domestication on a single gene, they have found that the greatest adaptation between wild and domesticated rabbits was of the brain. This indicates that the most important changes during rabbit domestication likely involved behavioral traits that allowed them to tolerate humans and their environment.
