Con l'aiuto di eleganti spot pubblicitari con cani un tempo zoppi che saltellavano felici in giro, Rimadyl ha cambiato il modo in cui i veterinari trattavano i cani. ""I clienti entravano e dicevano:'Che ne dici di questo Rimadyl?'"" afferma George Siemering, che esercita a Springfield, in Virginia.
Oggi quegli spot televisivi sono spariti. Il motivo ha a che fare con cani come Montana. Un husky siberiano di sei anni con le gambe posteriori rigide, Montana è uscito zoppicando dall'ufficio di un veterinario a Brooklyn, New York, sei mesi fa accompagnato dalla sua umana, Angela Giglio, e da una scorta di pillole di Rimadyl. All'inizio, il farmaco sembrava funzionare. Ma poi Montana ha perso l'appetito. Divenne zoppicante, barcollando invece di camminare. Alla fine non ha camminato affatto. Mangiò foglie, vomitò, ebbe convulsioni e, alla fine, si addormentò. Un'autopsia ha mostrato il tipo di danno epatico associato a una brutta reazione al farmaco.
I farmaci per animali domestici sono un grande affare – circa 3 miliardi di dollari in tutto il mondo – e Rimadyl è uno dei bestseller. È stato dato a più di quattro milioni di cani negli Stati Uniti e più all'estero, ha portato alla Pfizer Inc. decine di milioni di dollari di vendite e ha soddisfatto molti veterinari e proprietari di cani. Ma il farmaco ha anche suscitato polemiche, con altri proprietari di animali domestici che si sono lamentati del fatto che nessuno li avesse avvertiti dei suoi rischi.
La proprietaria del Montana, la signora Giglio, è tra queste. Dopo aver informato Pfizer e la Food and Drug Administration della morte del suo cane relativamente giovane, Pfizer le ha offerto $ 440 "come gesto di buona volontà" e per coprire parte delle spese mediche. Insultata dall'offerta e da una clausola in base alla quale accettava di non dire a nessuno del pagamento tranne che al suo redattore delle tasse, si è rifiutata di firmare e non ha preso i soldi. "Non c'è modo nella mia coscienza o nel mio cuore che io possa liberarli dalla colpa", dice.
Dopo che le segnalazioni di cattive reazioni e decessi hanno iniziato a fluire alla FDA, l'agenzia ha suggerito che Pfizer menzionasse la "morte" come possibile effetto collaterale in una lettera di avvertimento ai veterinari, sulle etichette e negli spot televisivi. Pfizer alla fine ha usato la parola con i veterinari e sulle etichette, ma quando gli è stato dato un ultimatum sugli spot pubblicitari - menzionare "morte" nell'audio o terminare gli annunci - Pfizer ha scelto di eliminarli.
Il direttore dei servizi tecnici per i prodotti animali di Pfizer, Edward W. Kanara, afferma che quando i rapporti hanno iniziato ad arrivare, "abbiamo agito in modo estremamente tempestivo sulla base delle informazioni che avevamo". Pfizer sottolinea che gli eventi avversi segnalati coinvolgono meno dell'1% dei cani trattati.
Dal lancio di Rimadyl nel 1997, la FDA ha ricevuto segnalazioni di circa 1.000 cani morti o addormentati e altri 7.000 che hanno avuto reazioni negative dopo l'assunzione del farmaco, secondo dati e stime ufficiali. La FDA afferma che tali eventi sono significativamente sottostimati.
Sebbene i numeri includano casi "forse" relativi a Rimadyl, è difficile esserne sicuri. Molti cani a cui è stato somministrato il farmaco per l'artrite sono più vecchi e pochi vengono sottoposti all'autopsia dopo la morte. La Pfizer afferma di aver analizzato casi di cani trattati con Rimadyl morti nel 1998 e di aver trovato un collegamento con Rimadyl "probabile" nel 12% dei casi e "non probabile" nel 22%; dice che c'erano troppe poche informazioni per un giudizio sugli altri.
Nonostante questi problemi, la FDA afferma che Rimadyl merita di essere sul mercato, a condizione che i veterinari prendano le dovute precauzioni. Questi includono consigliare ai proprietari di cani quali reazioni negative tenere d'occhio e fare periodicamente test di funzionalità epatica o altri test di laboratorio.
Entro poche settimane, Pfizer inizierà ad apporre un foglio di sicurezza direttamente sulle confezioni delle pillole Rimadyl. È la prima volta che i funzionari della FDA o la Pfizer ricordano che è stato fatto un passo del genere nel mondo delle droghe animali.
Rimadyl — genericamente carprofen — è un medicinale antinfiammatorio. Lo sviluppatore Roche Laboratories prevedeva di commercializzarlo per le persone nel 1988 e ha ricevuto l'approvazione della FDA, ma ha accantonato il piano dopo aver concluso che il mercato di tali farmaci era troppo affollato. Inoltre, alcuni esperti esterni hanno espresso preoccupazione; un commento su una rivista farmaceutica ha rilevato letture insolite della funzionalità epatica nel 14-20% dei soggetti del test e ha affermato che "fino a quando non saranno disponibili dati aggiuntivi sul carprofen, i composti più vecchi dovrebbero probabilmente essere provati inizialmente".
Presto è nata l'idea di passare il prodotto alla pista animale-droga. Un paio di transazioni aziendali dopo, è finito nelle mani dell'unità di droga animale della Pfizer.
Lì, è stato trattato per il tipo di marketing sofisticato che Pfizer fa bene. È stato condotto un sondaggio su 885 proprietari di cani. Oltre a far luce sui nomi dei cani preferiti (Jake, Ginger, Lady), il sondaggio ha rivelato che un quinto dei proprietari di cani sarebbe disposto a spendere "tutto ciò che serve" per comprare a un cane anziano uno o due anni in più di vita. Non meno del 53% ha convenuto che "il mio cane è un compagno migliore degli altri membri della mia famiglia".
La FDA richiede test di sicurezza ed efficacia per i farmaci animali proprio come per quelli umani, ma i test sui farmaci animali sono più piccoli. Pfizer afferma che circa 500 cani hanno ricevuto Rimadyl in vari studi, che non è più di un quinto del numero di soggetti in studi comparabili con farmaci sull'uomo. Alcuni cani hanno mostrato letture insolite della funzionalità epatica e un giovane beagle con una dose elevata è morto, ma per la maggior parte la FDA e la Pfizer non hanno riscontrato effetti collaterali allarmanti. Il farmaco è stato approvato per il lancio all'inizio del 1997.
Nello stesso anno, la FDA ha reso più facile commercializzare i farmaci direttamente ai consumatori in TV. Presto, Pfizer pubblicò spot pubblicitari in cui un Labrador retriever giallo un tempo rigido di nome Lady balzava su un albero caduto mentre andava a prendere palline da tennis in riva a un lago. In un altro annuncio, un cane è saltato da una finestra ed è scivolato giù da una ringhiera.
C'erano anche annunci su riviste a tutta pagina e una campagna di pubbliche relazioni, i cui risultati, secondo la società di pubbliche relazioni, includevano 1.785 articoli stampati, 856 servizi radiofonici e 245 notiziari televisivi "che hanno generato 25,5 milioni di impressioni positive sul prodotto".
All'inizio, i veterinari erano sbalorditi dagli effetti del farmaco. "I risultati in alcuni casi sono stati dannatamente vicini al miracolo", afferma David Whitten dell'Hilldale Veterinary Hospital di Southfield, Michigan. "Sto usando questo farmaco sul mio cane. È stato efficace. Ma come per tutti i farmaci, gli effetti collaterali sono sicuramente un problema”.
Infatti, a pochi mesi dal lancio, i veterinari della Colorado State University di Fort Collins hanno notato reazioni preoccupanti. I labrador retriever sembravano particolarmente colpiti. Poiché gli studi sulla sicurezza per Rimadyl avevano enfatizzato i test sui giovani beagle, Pfizer tornò per condurre un altro, piccolo test solo su Labs; dice che il test non ha mostrato particolari problemi.
Bill Keller, un funzionario della medicina veterinaria della FDA, osserva che "ogni volta che prendi un prodotto dall'indagine e lo metti in pratica, vedrai cose che non ti aspettavi". Ma i rapporti su Rimadyl arrivarono a centinaia. La FDA aveva ricevuto poco più di 3.000 segnalazioni di reazioni negative a farmaci animali nel 1996, l'anno prima del lancio di Rimadyl; nel 1998, il primo anno intero del farmaco, Rimadyl da solo ne ha prodotto più di così tanti.
Hanno sommerso il minuscolo Centro di Medicina Veterinaria della FDA a Rockville, MD. Anche Pfizer si stava arrampicando. "Fondamentalmente, la loro risposta", afferma il dottor Keller, "è stata" Dicci cosa vuoi che facciamo. Ci piace il fatto che stia vendendo così bene, ma non sappiamo cosa fare con tutte queste reazioni avverse.' "
La FDA e la Pfizer hanno discusso di una lettera "Caro dottore" da inviare ai veterinari. I registri della FDA mostrano che l'agenzia ha ritenuto che parti di una prima bozza della Pfizer "inaccettabili in quanto hanno un tono promozionale ...". È stato rivisto.
I registri mostrano anche che Pfizer non era d'accordo con il suggerimento della FDA che la lettera citasse la "morte" come possibile effetto collaterale. Per far uscire la lettera, la FDA ha detto a Pfizer che era "d'accordo sulla tua esclusione della sindrome della 'morte' dalla lettera in questo momento. Tuttavia, rivisiteremo il problema della sindrome della "morte" e altri potenziali effetti collaterali per una possibile inclusione nell'etichettatura in un secondo momento". Quindi il termine non è apparso nel primo avviso inviato da Pfizer, a metà del 1997.
Nel frattempo, i proprietari di cani chiedevano di Rimadyl. "È stata la loro pubblicità a vendermi la droga", dice Michelle Walsh, una donna di Phoenix che dice che il suo schnauzer in miniatura l'ha ricevuto e poi è morto.
Non che i veterinari avessero bisogno di essere molto convincenti. Hanno visto chiari benefici dal farmaco. Inoltre, potevano ottenere punti da Pfizer per ogni acquisto di Rimadyl effettuato; i punti erano convertibili in PalmPilot, unità Zip per PC e altre apparecchiature.
Sebbene la lettera di Pfizer dicesse ai veterinari di spiegare ai proprietari i segni di una cattiva reazione a Rimadyl, come vomito, letargia o diarrea, è evidente che moltissimi non lo facevano. Il dottor Keller della FDA afferma:"Ci sono molti veterinari che pensano di non aver bisogno di prendersi il tempo necessario, o che dimenticano, o per qualsiasi motivo non forniscono queste informazioni ai proprietari di animali".
Donna Allen, il cui mix di chow, Maggie, ha iniziato su Rimadyl l'estate scorsa, dice:"Tutto ciò che il mio veterinario ha fatto è stato darmi questo sacchettino di pillole, senza informazioni". Dice "Maggie non voleva prenderlo, ma l'ho fatta io".
Dopo quattro settimane, Maggie ha cominciato a vomitare violentemente, dice la signora Allen. Il cane è scomparso dalla loro casa fuori Birmingham, AL, e in seguito è stato trovato disteso in un fosso. La signora Allen l'ha caricata su un camion e ha accelerato per 35 miglia fino a una clinica veterinaria, ma il cane di cinque anni è morto. Il suo veterinario non avrebbe implicato Rimadyl nella morte fino a quando la signora Allen non lo ha esortato a inviare gli organi interni del cane alla scuola veterinaria dell'Università dell'Illinois, dove un esame ha mostrato tossicità epatica.
Maggie fu sepolta sotto un lapide ornato con la figura di un angelo. La signora Allen è scesa in strada, consegnando una lettera a tutti i veterinari della zona esortandoli a "capire che Rimadyl aiuta alcuni cani, ma è veleno per altri cani".
Mentre le denunce si riversavano, la FDA ha detto a Pfizer che avrebbe dovuto rivedere la questione dell'etichetta. Pfizer aveva fatto riferimento a "risultati fatali" sull'etichetta come un possibile effetto della classe di farmaci a cui apparteneva Rimadyl, ma non specificamente di questo farmaco. Ora l'agenzia ha chiesto a Pfizer di citare la "morte" in modo prominente come possibile effetto collaterale del farmaco. Descrivendo il avanti e indietro con Pfizer, il Dr. Keller della FDA dice:"L'hanno fatto. Non ne erano entusiasti, ma sono sempre stati collaborativi. E questo fa parte della natura del gioco che giochiamo con l'industria."
Ma la FDA voleva anche la parola "morte" nell'audio degli spot pubblicitari. Pfizer ha indicato che questo "sarebbe devastante per il prodotto", i verbali della FDA di una riunione del febbraio 1999. Un portavoce dell'azienda afferma che "mettere 'morte' in uno spot pubblicitario di 30 secondi e nel giusto contesto era qualcosa che non pensavamo fosse possibile". Invece di farlo, alla fine Pfizer ha ritirato la pubblicità.
Pfizer afferma che ora farà marketing tradizionale ai veterinari, assicurandosi che conoscano il modo corretto di usare il farmaco. Un'altra lettera "Caro dottore" uscirà presto e l'azienda inizierà ad allegare un foglio di sicurezza ai pacchetti di pillole.
Pfizer riconosce di avere un problema di percezione con alcuni proprietari di cani; un gruppo di consumatori, ad esempio, ha organizzato una campagna soprannominata BARKS, per Be Aware of Rimadyl's Known Side-effects. L'azienda sta contattando i proprietari di cani che hanno raccontato le loro storie su Internet e si offre di pagare le spese mediche e diagnostiche per alcuni cani che potrebbero essere stati danneggiati da Rimadyl.
Ma Pfizer sostiene fermamente il valore del farmaco, di cui afferma che le vendite hanno continuato a crescere. Anche la maggior parte dei veterinari rimane fortemente dietro Rimadyl. Anche i proprietari generalmente affermano di pensare che il farmaco sia importante:vogliono solo conoscere i rischi.
L'Atlantan Roger Williams ha dato il suo terrier di razza mista, William, Rimadyl per più di un anno e crede che abbia contribuito alla morte del cane. "Ma se dovessi rifare tutto da capo, darei di nuovo il mio cane Rimadyl", dice. “La differenza è che avrei saputo cosa aspettarmi. Senza Rimadyl, William era infelice. E che senso ha vivere altri tre anni se sei infelice?"
