Le ossa sono di solito il problema che rimane nel gatto di molte persone che stanno pensando di nutrire i propri cani secondo il programma dietetico chiamato BARF, un acronimo umoristico per "ossa e cibi crudi" o, talvolta, "cibi crudi biologicamente appropriati".
Ci è stato detto tutti che le ossa sono pericolose, che i cani possono soffocare su di loro, che possono causare la frattura dei denti, che possono ostruire o perforare l'intestino con conseguenze potenzialmente fatali.
Eppure i proprietari di cani che sostengono la dieta vanno in estasi per i bei cappotti dei loro cani, i denti privi di tartaro e la scintillante buona salute. Non sorprende che il soggetto abbia assunto sfumature emotive, con persone che assumono posizioni forti (e solitamente inflessibili) riguardo all'inclusione o all'esclusione delle ossa nella dieta di un cane. Allora qual è? Le ossa uccidono? O salvano la vita ai cani? La verità unisce le due posizioni. Un piccolo numero di cani può e soffre di problemi – a volte fatali – per la loro incapacità di digerire correttamente le ossa. Non ci sono studi che quantificano queste tragedie, anche se la pratica di nutrire le ossa non sarebbe così popolare come lo è se la percentuale di decessi o anche di lesioni gravi fosse molto alta.
Tuttavia, le prove aneddotiche fornite dai veterinari che hanno assistito cani con lesioni ossee confermano che esiste un certo rischio:non lo sappiamo se le ferite che vedono sono dovute a ossa alimentate in modo inappropriato o meno.
Allo stesso modo, non ci sono studi che confermino l'affermazione secondo cui la maggior parte dei cani gode di una salute migliore mangiando una dieta che includa o sia composta interamente da ossa e cibo crudo. Ma le prove aneddotiche di esperti "nutritori crudi" suggeriscono che la maggior parte dei cani prospera con le loro diete ossee.
Come sempre, quando prendono decisioni importanti che riguardano i loro amati compagni canini, i proprietari di cani responsabili devono imparare il più possibile sui modi più sicuri per nutrire le ossa e tenere conto delle dimensioni, dell'età, della salute, del temperamento e dello stile di vita dei loro cani. Quindi, devono decidere da soli e vivere con i risultati.
Innanzitutto, l'osso è una grande fonte di calcio e fosforo, due minerali che sono presenti in percentuali adeguate per cani sani e sono importanti per la salute scheletrica del cane. I cani che seguono una dieta che include carne cruda devono ricevere ossa, farina di ossa o un integratore di calcio. La carne è ricca di fosforo e una dieta composta principalmente da carne si tradurrà in un cane gravemente carente di calcio. Quando le ossa sono una parte regolare della dieta a base di carne di un cane, il rapporto calcio/fosforo è raramente un problema. I mangiatori crudi avversi alle ossa possono utilizzare un integratore di calcio o farina di ossa per bilanciare la dieta dei loro cani, ma dovrebbero consultare un nutrizionista veterinario per chiedere aiuto.
Alcuni esperti affermano che l'osso fornisce al cane anche una varietà di altri nutrienti che contribuiscono alla salute del cane in modi sottili ma importanti. Il veterinario australiano Ian Billinghurst è uno dei primi sostenitori moderni della dieta BARF e autore di libri best-seller Give Your Dog a Bone e Grow Your Pup With Bones. Secondo il dottor Billinghurst, “Le ossa sono tessuti viventi composti da cellule viventi. Poiché le ossa sono tessuto vivente, proprio come qualsiasi altra parte del corpo, sono una fonte complessa di un'ampia varietà di nutrienti". Tali nutrienti includono minerali incorporati in proteine, vitamine grasse e liposolubili, midollo, che contiene ferro e antiossidanti naturali.
Altri ipotizzano che non sia l'osso in sé, ma ciò che di solito ne deriva, ad essere responsabile del miglioramento in un cane alimentato con l'osso. Secondo T. J. Dunn Jr., DVM, direttore dei servizi veterinari per PetFoodDirect.com e ThePetCenter.com, il vero dono delle ossa è il muscolo, il grasso, il tessuto connettivo e la cartilagine che si attaccano a quelle ossa. "Se il cane è stato nutrito con una dieta a base di cereali o altrimenti carente, l'aggiunta di "ossa" farà una differenza notevolmente benefica non solo nell'aspetto del cane, ma anche nel modo in cui si sente e si comporta. Le stesse testimonianze sono fatte dai proprietari di animali domestici che passano da diete povere a quelle con carne come ingrediente principale e che non penserebbero nemmeno di nutrire un osso. "
I tessuti molli che accompagnano l'osso, afferma il dottor Dunn, sono altamente digeribili e contengono un ampio spettro di sostanze nutritive. “È mia convinzione, basata su dati scientifici consolidati e verificabili, oltre a 37 anni di osservazione quotidiana degli animali da compagnia, che siano i vari tessuti attaccati all'osso, non l'osso nudo stesso, a fornire tutti quei grandi benefici così spesso visto quando vengono nutrite le "ossa".
Masticare le ossa fa anche un ottimo lavoro nel raschiare il tartaro dai denti di un cane, mantenendo il "sorriso" del cane bianco e pulito e il suo alito fresco. Questo è molto più di un semplice problema estetico. La formazione del tartaro favorisce l'infiammazione delle gengive ("gengivite"), dando ai batteri un modo per infiltrarsi nelle gengive e moltiplicarsi. Le infezioni risultanti possono devastare la salute del cane, contribuendo a problemi alle articolazioni, ai polmoni, ai reni e al fegato. Le infezioni croniche possono anche portare al declino della densità dell'osso in cui sono ancorati i denti del cane e spesso ne consegue la perdita dei denti.
Karen Zokovitch di Miami, Florida, possiede e alleva Cavalier King Charles Spaniel da oltre 20 anni. Con una dieta a base di cibo secco naturale, i suoi cani si sono comportati molto bene, tranne che nell'area della salute dentale. "Perdevo i denti già da tre anni e combattevo sempre il tartaro", dice. Da qui l'attrazione della dieta BARF, che ha iniziato a nutrire circa quattro anni fa. "Nutrire con una dieta cruda di ali e cosce di pollo o ossa di midollo di manzo due o tre volte alla settimana ha notevolmente migliorato il problema ed ha praticamente eliminato la necessità di raschiare i denti veterinari", afferma Zokovitch.
Il dottor Billinghurst suggerisce un terzo vantaggio, anche se meno realizzato:i cani che devono lavorare per strappare la carne dalle ossa traggono i benefici di tutto quell'esercizio. Un cane con un osso carnoso e crudo spesso pianta le zampe anteriori sull'osso e tira via la carne e altri tessuti molli in sezioni e ritagli, esercitando gambe, spalle, collo e schiena. Billinghurst afferma che questo esercizio crea un tono muscolare apprezzabile anche nei cuccioli più giovani, affermando che i cuccioli nutriti a crudo sono identificabili dal loro tono muscolare superiore e dalla buona postura.
Gli istruttori intelligenti spesso raccomandano l'uso di giocattoli Kong ripieni di crema di formaggio o burro di arachidi per occupare un cane "impegnato" che trova troppe cose indesiderabili da fare in casa. Le ossa carnose e crude possono anche fornire a questo tipo di cane diverse ore di intrattenimento, purché tu sia nelle vicinanze per monitorare l'attività.
L'allevatrice Janet Sampson di Live Oak, Florida, che possiede 10 Labrador Retriever, afferma che i suoi cani sono stati molto più sani con la dieta BARF. "Non vanno dal veterinario per malattie o infezioni della pelle o dell'orecchio da due anni", dice.
La storia di Sampson è ripresa da molti altri, tra cui Kathy Kozakiewicz di Phoenix, in Arizona, che afferma che le sue spese veterinarie sono state notevolmente ridotte da quando ha iniziato a nutrire carne e ossa crude. "I cani sono più sani e hanno bisogno di molte meno pulizie dei denti dal veterinario", afferma Kozakiewicz.
Molti dei pericoli per i cani presentati dalle ossa sono in realtà causati dalla masticazione di ossa inadeguate. Le ossa più pericolose, concordano tutti, sono le ossa cotte, soprattutto le ossa di pollame cotte, che tendono a scheggiarsi. Inoltre, non è sicuro consentire a un cane che tende a mangiare velocemente o a masticare in modo aggressivo di mangiare le sue ossa senza supervisione. I sostenitori della BARF ti giureranno che i seguenti pericoli non si applicano ai cani che vengono nutriti con il tipo "giusto" di ossa in modo appropriato. Tra poco parleremo delle ossa più sicure da sfamare. Nel frattempo, esploriamo ciò di cui tutti abbiamo paura:
Anche se i denti dei cani non sono snervati come i nostri, i denti rotti o screpolati causano comunque al cane molto dolore e disagio. Come minimo, questo può rendere un cane riluttante a masticare o mangiare. Se questa condizione non viene scoperta e non trattata, i batteri possono infiltrarsi nella fessura e infettare la polpa del dente. Possono verificarsi numerosi problemi, tra cui l'inutile perdita del dente, l'infiammazione localizzata e gli ascessi.
I cani i cui denti sono già in condizioni pessime e deboli e i cani che masticano oggetti super duri come rocce, zoccoli di vacca essiccati o ossa essiccate o sterilizzate preparate commercialmente hanno maggiori probabilità di danneggiare i denti o rompere un molare. I denti rotti non derivano comunemente dalla masticazione di ossa fresche, nemmeno le ossa relativamente dure delle articolazioni o delle "nocche" o le ossa del "midollo" prelevate dal bestiame.
In generale, i cani a maggior rischio di scrocchiare i denti sono quelli che masticano le ossa in modo particolarmente aggressivo, sgranocchiando le ossa tra i molari e rompendole per mangiarne il midollo all'interno. I cani che sono nuovi al consumo di ossa possono anche danneggiare i denti a causa dell'entusiasmo per il loro nuovo cibo preferito. La maggior parte dei cani, specialmente quelli che hanno accesso regolare all'osso, masticano in modo molto più speculativo.
Meno grave è la possibilità che i cani possano avere frammenti ossei incastrati dolorosamente tra i denti o sul palato. Finché questo viene rilevato rapidamente e il frammento viene rimosso, in genere ciò non provoca danni permanenti.
Quando i cani mangiano le ossa, le masticano - o le ingoiano intere - e le ossa cadono in pezzi di varie dimensioni. Nella migliore delle ipotesi, il cane sgranocchia completamente l'osso o rompe piccoli pezzi, nel caso di ossa grandi. L'osso viene ammorbidito o sciolto dai potenti acidi dello stomaco del cane e quindi passa attraverso il tratto intestinale, dove vengono infine eliminati, spesso in uno sgabello bianco e gessoso.
A volte, però, qualcosa va storto. Susan Wynn, DVM, della Wynn Clinic for Therapeutic Alternatives a Marietta, in Georgia, afferma di aver sentito parlare di cani con ossa bloccate nell'esofago, dove potrebbero non essere visibili ma possono comunque causare soffocamento. Le ossa possono anche depositarsi nel tratto gastrointestinale, causando ostruzioni. E frammenti ossei taglienti possono perforare l'intestino durante la digestione.
Mentre tutti questi rischi possono minacciare la vita di un cane, è molto più facile correggere chirurgicamente un'ostruzione che affrontare un intestino perforato. Se i batteri nel tratto gastrointestinale fuoriescono nell'addome attraverso una perforazione, il cane può diventare rapidamente settico, una condizione estremamente pericolosa, solitamente fatale.
Il dottor Dunn apprezza i benefici dell'alimentazione delle ossa, ma non approva che i cani le macchino e le mangino. Dunn dice di aver curato numerosi cani che erano gravemente stitici a causa di inclusioni ossee, hanno subito ostruzioni intestinali che hanno richiesto un intervento chirurgico o erano prossimi alla morte per complicazioni di perforazione o ostruzione ossea. "Ho rimosso frammenti ossei dalla cavità orale, dall'esofago, dallo stomaco, dall'intestino e dal retto."
“Ho avuto un Chesapeake Bay Retriever che ha presentato persistenti tentativi di vomito e nessun appetito per tre giorni. I raggi X hanno rivelato un blocco intestinale dovuto a un frammento osseo. Il proprietario è rimasto sbalordito perché ha detto di aver dato da mangiare ossa a questo cane per anni. Mi ha creduto quando ha visto la radiografia e quando gli ho mostrato il frammento osseo che è stato recuperato durante l'intervento chirurgico. Questo cane si è ripreso bene ma in realtà era prossimo alla morte a causa di un intestino perforato; fortunatamente il proprietario lo ha portato appena in tempo. Ho visto cani morire per occlusioni ossee nonostante i tentativi di intervento chirurgico; ogni caso è diverso", afferma il dottor Dunn.
Anche nella comunità veterinaria olistica, le opinioni sulla sicurezza dell'alimentazione delle ossa variano notevolmente.
Larry A. Bernstein, VMD, di Natural Holistic Pet Care a North Miami Beach, in Florida, dà ossa al suo branco di Cavalier King Charles Spaniel e raccomanda la dieta BARF ai suoi clienti. "Non vedo l'alimentazione di ossa crude come un pericolo", afferma il dottor Bernstein. “Penso che il pericolo venga dal nutrire le ossa cotte. Il cane che tira fuori il pollo cotto dalla spazzatura è in condizioni potenzialmente più disperate del cane che tira fuori un uccello. Le ossa crude sono piuttosto morbide e gli animali sono abituati a mangiarle e digerirle. It’s cooking that causes the matrix to solidify so much that the bones splinter and become sharp.”
However, Dr. Susan Wynn believes that even the bones generally described as “safe” can injure a susceptible individual, and that there is no way to predict whether your dog will have a problem with bones. “A few dogs are going to have problems with bones, potentially fatal problems, and I can’t tell who they are,” she says.
Dr. Wynn also feels that both types of bones that are commonly fed to dogs – large marrow bones and raw poultry bones like chicken wings, thighs, necks, and backs – present separate problems, so she doesn’t recommend feeding any bones. “Some dogs deal with bones just fine. But some big dogs fracture teeth on the big beef bones, the marrow bones that we used to recommend because they are safe as far as splintering. Those big marrow bones don’t generally splinter and cause problems in the bowel. On the other hand, chicken and turkey bones are softer and will go down without causing fractures of the teeth, but those are the bones that can cause perforation of the bowel.”
Dr. Wynn has witnessed the wonders that chewing bones can contribute to the dog’s dental health, but doesn’t feel that this benefit is worth the risk. “There’s nothing like the BARF diet for teeth,” says Dr. Wynn, “but it’s the only advantage that the bones seem to offer above and beyond other raw diets that don’t include bones.” When you balance clean teeth with potential death from a perforated bowel, she says, there just have to be better ways to take care of the teeth.
Dr. Dunn notes that chewing on Nylabones, Kong toys, or rawhides will also clean teeth, but every item that dogs chew on has its own attendant problems. Anything that can be chewed up by a dog can cause obstructions if swallowed. Dr. Bernstein practiced conventional veterinary medicine for almost 20 years and remembers many instances of dogs getting into garbage and eating cooked chicken bones or other bones. Of those, he says, maybe 10 required surgery to remove obstructions. The chance that a raw bone will perforate the intestine is rare, he says.
But that’s the problem that Dr. Wynn sees with the BARF diet:Obstructions or peritonitis may be rare, but the conditions are impossible to predict.
None of us want to do anything to hurt our dogs. And no one wants to imagine what it would be like to require the services of an emergency veterinarian because of a bone fed to the dog deliberately – especially a veterinarian who thinks the practice is crazy. These fears and the dangers listed above make the first step in deciding to feed bones to your dog the most difficult. In anticipation of the publication of this article, one woman called the WDJ office to admit that she had prayed for divine assistance the first few times she fed a bone to her Brittany Spaniel, but that, a year later, the dog has still never had a problem with its bone consumption!
We can’t speak for prayers, but there are a number of things you can do to make the practice of feeding bones as safe as it can be for your dog.
Dr. Dunn is a fan of incorporating meaty bones into a dog’s diet – as long as the bones aren’t fed to the dog whole. “Finely ground bone, such as that present in some manufactured raw pet foods, presents absolutely no hazard relative to potential obstruction or perforation,” he says. “And the finely ground particles of skeletal tissue – bone – provide a greater surface area for digestive acids to leach out the minerals from the bone particles.”
Some dog owners avoid concerns about bones by feeding commercial raw diets like those described by Dr. Dunn. Other dog owners use grinders to reduce bones to more manageable pieces.
The selection of bones depends on each owner’s experiences as well as the size of their dogs. Dee Dee Andersson, a Mastiff breeder from West Virginia, feeds her dogs pork necks and chicken leg and thigh bones at meals, and offers the dogs beef knuckle bones for chewing. “I think turkey bones are too hard, but others disagree,” she says. Chicken necks, backs and wings seem to be the bones of choice, followed by beef and lamb ribs.
Most people agree that some bones are unsafe for dogs to chew, especially long, hard leg bones from cattle. Dr. Bernstein says, “Be careful with the big long cattle bones; they can be lower in nutrition and harder for the dog to eat. Plus, as an animal gets older, who knows what it stores in its bones – lead or other toxins. I prefer bones from younger animals, such as lamb, chicken, and smaller beef bones. Chicken is probably best as long as it’s raw.”
While some people give dogs pork neck bones, Dr. Bernstein prefers to avoid them, saying that they tend to crumble too much.
Labrador breeder Janet Sampson also suggests using mostly chicken necks and backs, and avoids large or long bones. “I prefer more cartilage. Most lodging problems occur with leg or thigh bones,” she says.
Breeder Ruth Beetow of Springville, New York, has been feeding raw bones to her Norwich and West Highland White Terriers for three years with no incidents of broken teeth. She notes that whether a bone is safe partially depends on the size of the dog that’s eating it. “My small terriers can’t handle pork or beef leg bones, but a larger breed such as a Saint Bernard or Shepherd would be able to consume them.”
All are in agreement that cooked or dried bones are dangerous. Williams is careful not to give any dried-up bones, including dried-up knuckle bones.
Dogs must be under your supervision while they eat their bones, not only to prevent any choking episodes but also to avoid fights. It’s an even better idea to feed multiple dogs separately.
“I would never give bones in an enclosed area to more than one dog,” Andersson says. “You would invite a fight or the dog might gobble the bones too quickly to keep another dog from getting them. This invites choking. Each of my dogs gets their meaty bones exactly the way they were once served their kibble:in a crate, a separate room, or a spot in my kitchen where I am present while they eat. That way, they feel secure and are in no great rush to swallow in order to keep another dog from getting at their portion.”
Never hesitate to take your dog to the veterinarian if you suspect an obstruction or perforation. Signs of problems include extreme lethargy, vomiting, and diarrhea.
Finally, and most importantly, start slowly if you decide to give bones. Corgi breeder Judy Williams, of Hayden, Idaho, recommends starting with chicken necks so dogs can get used to chewing them. Many experienced BARF feeders suggest limiting the amount of time a dog is allowed to gnaw on bones at first. Some dogs are so wild about their new treats that they attempt to swallow the bones whole; some dogs never learn the trick of drawing out the pleasurable chewing experience. Anything you can do to encourage the dog to take his time and chew will help his teeth.
In addition, make sure you build in some time to help transition your dog from manufactured food to a diet that includes bone. This will permit their digestive system to “ramp up” the production of more and stronger stomach acids to digest the bones.
Some experienced raw feeders find that it helps to give a dog who is new to bones some digestive enzymes (such as Prozyme or Florazyme) for the first few weeks as his system adjusts.
Other dogs may suffer diarrhea following their first few bones. Sometimes a loose stool is accompanied by a plethora of thick, clear mucous. As long as these conditions don’t persist beyond a few days, and the dog is exhibiting a normal appetite and plenty of energy, everythig is OK.
As Dr. Bernstein says, there’s something to be said for moderation. “Some people get into feeding raw diets with both feet forward. They tend to overdo things at first. It makes sense to do this with guidance, and it makes sense to do it gradually. You don’t have to go 100 percent in an hour.”
Dogs with severe periodontal disease may find it painful to chew on bones. Dr. Bernstein suggests getting the dog’s teeth in good shape before starting the dog on the BARF diet. A minority of dogs may have dental problems severe enough to preclude this sort of diet altogether. “I have seen some dogs whose teeth were so rotten – mainly toy breeds where the bone has decayed in the jaw – that the pressure of eating bones might create a problem,” Dr. Bernstein says. “I would be very cautious in what I gave to a much older dog with severe periodontal disease. I might mince or chop the bones or feed soft stuff like chicken wings.”
A dog’s stool may be hard and white after eating a lot of bones. That’s not unusual, but may indicate that the diet is overly high in bone. Constipation can also indicate a problem. Bone chips can cement together in the colon to form rocklike masses. If your seems to be in pain while passing feces, or fails to produce a stool for more than a day or two, a veterinary examination is in order.
Any time you’re dealing with raw meat or bones, proper handling is important. Freeze or refrigerate raw bones until you feed them. Clean the surfaces in your kitchen that the bones have touched, such as counters or cutting boards, and wash your hands after handling them. This is especially important if you’re handling poultry, which often carries salmonella bacteria. This bacteria is not generally harmful to dogs, but can sicken your family much more easily.
How the dog handles the bone after it’s given is not necessarily germ-free, of course. Lots of dogs bury bones, digging them up to snack on later. That’s not really a problem, Dr. Bernstein says. The bones decompose a little from the natural enzymes in them, but that probably just adds to the aroma and the dog’s enjoyment. “Billinghurst points out that if your dog is burying bones, you’re probably feeding him too much,” Dr. Bernstein says, “but I have one client with a Rottweiler that will only eat yesterday’s bones. He buries them, digs up the ones from the previous day, and eats them. I guess he likes the aging process. It’s something he’s done for years.”
Whatever you do, DON’T buy the dried, baked, “basted,” or “sterilized” bones available in stores and through catalogs. These impossibly hard products are not intended for consumption, and pose a great risk of damaging the dog’s teeth.
Cutting back on vaccinations and feeding raw bones as part of a raw-foods diet require the two biggest leaps of faith for people who are exploring non-conventional care for their dogs. These acts can be amply rewarding – a shining, energetic but centered dog who is not just disease-free but also vibrantly healthy is the payoff.
But a person has to really “own” the decision to take these steps, to take responsibility for the results, positive, negative, and everything in between. Going into something like this half-heartedly is mistake. Rather, we suggest going slow, grinding the bone for as long as it takes you to feel really confident that your dog is going to be just fine – even if that’s forever – and letting your dog’s glowing good health convince you that you did the right thing.
