Nel 2008, l'American Veterinary Society for Animal Behaviour (AVSAB) ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che la socializzazione dei cuccioli è uno strumento di fondamentale importanza nello sviluppo di un cane comportamentalmente normale. L'organizzazione ha anche confermato che il rischio che un cucciolo contragga una malattia grave o fatale durante gli sforzi di socializzazione adeguati è molto inferiore al rischio che un cane venga successivamente abbandonato o soppresso a causa di problemi comportamentali che si sono sviluppati a causa della mancanza di socializzazione. Questo è un risultato assolutamente fondamentale per il tuo cane.
Si potrebbe pensare che quando AVSAB fa una presa di posizione su un argomento di comportamento canino, il caso sarebbe chiuso. A quanto pare no.
Di recente è venuto alla mia attenzione che un oratore e addestratore di cani di fama internazionale afferma che i cuccioli non hanno un periodo di socializzazione ottimale, che dovrebbero rimanere con le loro cucciolate fino a quando non hanno 10-12 settimane e che i corsi di addestramento dei cuccioli sono pessimi per i cuccioli e dovrebbe essere evitato. Quando ho letto questo, sono rimasto sbalordito.
Nella mia pratica comportamentale, mi imbatto ancora in clienti occasionali il cui veterinario li esortava a non portare il loro cucciolo da nessuna parte in pubblico fino a quando non fosse completamente immunizzata contro le malattie contagiose, di età compresa tra quattro e sei mesi. Succede abbastanza spesso che non sono sbalordito da questo, solo deluso. Non a caso, vedo spesso i cani di quei clienti più tardi, in consultazioni per comportamenti legati alla paura (spesso aggressività) derivanti dalla mancanza di un'adeguata socializzazione durante l'infanzia.
La socializzazione implica introdurre un cucciolo a una varietà di stimoli (viste, suoni, odori, esperienze) e assicurarsi che il cucciolo si diverta mentre lo fa.
I cuccioli ben socializzati diventano ottimisti, credendo che il mondo sia un posto felice e che le cose nuove che incontrano siano probabilmente sicure e buone se non diversamente dimostrato. Tendono ad essere resilienti, in grado di riprendersi rapidamente nell'età adulta anche se/quando si verifica un evento traumatico.
Un cucciolo non socializzato o sottosocializzato diventa un pessimista. Tutto ciò che è nuovo è spaventoso e sospetto a meno che tu non riesca a convincerla del contrario - e non è facile farlo - da qui la natura generalmente paurosa di un cane sottosocializzato. Gli eventi traumatici confermano solo la sua ferma convinzione che il mondo sia spaventoso e pericoloso.
Gli scienziati del comportamento canino hanno stabilito che la "finestra di socializzazione" - il momento estremamente importante per un cucciolo di ricevere una buona educazione sul mondo che lo circonda - è ancora più piccolo di quanto si pensasse. In precedenza, gli esperti pensavano che il periodo si estendesse all'età di 16 o addirittura 20 settimane dei cuccioli; oggi, la maggior parte concorda sul fatto che la finestra di socializzazione principale si estende solo da tre settimane a circa 13 settimane.
Nota che questo periodo di socializzazione molto importante è passato più della metà quando la maggior parte dei cuccioli va nelle loro case per sempre intorno all'età di otto settimane. Lasciatemelo ripetere:più della metà!
Per aiutare a garantire che i prodotti del loro allevamento diventino il tipo di cani emotivamente sani che intendevano produrre, gli allevatori devono fare la loro parte. Se un cucciolo ha già paura all'età di otto settimane, la super socializzazione per il mese che rimane aiuterà, ma potrebbe non recuperare mai del tutto il tempo mancante. Gli acquirenti di cuccioli possono facilmente perdere il loro cuore per il timido cucciolo che si nasconde sotto la sedia, dicendo a se stessi che il piccolo ha solo bisogno di amore per superare le sue paure. Di solito non è così. Se il cucciolo ha una predisposizione genetica per una personalità sicura di sé, alcuni dei danni possono essere eventualmente riparati, ma oltre all'amore è necessario un duro lavoro. Tuttavia, non sarà mai il cane che avrebbe potuto essere con una migliore socializzazione durante le prime cinque settimane della sua prima finestra di socializzazione.
Se è geneticamente predisposta a essere timida, la socializzazione precoce è ancora più importante. In assenza di ciò, il cane e l'uomo probabilmente si troveranno a dover affrontare 10-15 anni di sfide comportamentali. Poiché per la maggior parte del tempo non abbiamo davvero alcuna conoscenza della predisposizione genetica di un cucciolo per una personalità sicura o timida, gli esperti di comportamento raccomandano di socializzare ogni cucciolo!
Ovunque provenga il tuo cucciolo (allevatore, rifugio, soccorso, amico), fai domande dettagliate sulla socializzazione che ha avuto finora. In quanti posti diversi è stata? Quanti tipi diversi di persone ha incontrato? Che tipo di attività ha svolto? Come ha reagito a tutte quelle cose? Il tuo cucciolo dovrebbe aver già incontrato felicemente il "ding!" del forno a microonde, i suoni della lavatrice e dell'asciugatrice, il telefono che squilla, la radio, la televisione, la spazzola per la cura e il tagliaunghie e dozzine di esseri umani diversi/diversi.
Se la incontri in una scatola per il parto o in un recinto per cuccioli, chiedi se puoi portarla fuori, lontano dai suoi compagni di cucciolata. A volte un cucciolo si comporta normalmente nel suo ambiente familiare circondato da membri della famiglia la cui presenza le dà sicurezza, ma diventa molto pauroso in un posto nuovo. (Nota che un buon allevatore avrà già lavorato con lei lontano da sua madre e dai suoi compagni di cucciolata, quindi la sua separazione dal ritorno a casa è meno scioccante per lei.) Se decidi di acquistare o adottare comunque quel cucciolo timido, sappi che ti stai preparando per un sacco di lavoro sul comportamento.
Ricorda che la socializzazione sta dando al tuo cucciolo buone esperienze con cose nuove, non solo esporlo a cose nuove. Per quanto possibile, controlla l'ambiente. Presentala ai bambini che conosci, quelli su cui si può contare per comportarsi in modo appropriato con i cani; non lasciare che sia assalita dall'intera squadra della Little League.
Socializzala con altri cani iscrivendoti a una classe di cuccioli ben gestita che consente ai cuccioli di giocare come parte del curriculum. Non portarla al parco dei cani; se vuoi che incontri un cane adulto, seleziona un cane che conosci bene, uno che sarà appropriato con lei, e presentalo usando una procedura appropriata. (Vedi “Grandi presentazioni”, WDJ gennaio 2008). Portala a spasso sui marciapiedi suburbani prima di esporla nelle strade delle grandi città.
Abbina l'esposizione del tuo cucciolo a cose nuove con una generosa consegna di piccoli pezzi (delle dimensioni di un pisello) di prelibatezze di altissimo valore, quindi pensa che cose nuove significhino cose buone. Se è a suo agio nell'incontrare nuovi umani, dagli loro diverse prelibatezze da darle, in modo che i "nuovi umani" diventino predittori affidabili di "prelibatezze!" (Assicurati di avvertire fortemente i tuoi umani di non afferrarla o spaventarla in altro modo.) Se è un po' preoccupata per i nuovi umani, dai da mangiare le prelibatezze di alto valore in presenza di estranei finché non è abbastanza felice della loro presenza, allora loro può darle da mangiare le prelibatezze.
Puoi anche utilizzare le attività preferite - giocare con un giocattolo, graffi dietro l'orecchio, cercare per terra le prelibatezze "Trovalo" - per darle un'associazione positiva con nuove persone, luoghi e cose nuove. Il tuo obiettivo di socializzazione è assicurarti che si diverta sempre mentre la presenti al mondo durante questo importante periodo della sua vita.
Se non mangerà prelibatezze super deliziose o non giocherà con il suo giocattolo preferito, ti sta dicendo che è molto a disagio con l'ambiente circostante. Devi agire immediatamente allontanandola a una distanza di sicurezza, abbastanza lontano da essere felice di prendere bocconcini e giocare di nuovo.
Quindi, prendi nota mentale (e scrivila in seguito) di ciò che potrebbe essere stato per lei preoccupante e pianifica di lavorare di più attorno a quegli stimoli:un certo tipo di umano (maschio, bambino, grande, piccolo, spingere un carrello, indossare un'uniforme, ecc.), un oggetto (camion della spazzatura, ascensore, tombino, un altro cane, cestino, ecc.), un suono (tuono, segnale acustico di un camion che indietreggia, applausi, acclamazione della folla) o una superficie (ghiaia, cemento, sabbia, parquet).
In ogni caso, utilizzerai il controcondizionamento e la desensibilizzazione per lavorare sull'aumento del suo livello di comfort, presentando lo stimolo o gli stimoli a un'intensità con cui è a suo agio e alimentando le prelibatezze o giocando con i giocattoli finché non è felice. Aumentando la distanza tra il cane e gli stimoli di solito si diminuisce la loro intensità; quando sei abbastanza lontano puoi usare dolcetti e/o giocattoli per renderla felice, quindi avvicinarti gradualmente, di pochi centimetri alla volta, e renderla felice in ogni nuovo luogo prima di avvicinarti di nuovo.
Le esperienze che la maggior parte dei cuccioli dovrebbe avere in tenera età includono:
Luoghi: Automobile, veterinario, toelettatore, spiaggia, parco, bosco, sentieri, scuola, negozi, casa di amici, cassa, trasporto pubblico, bar, palestra, scale, pavimenti in legno, moquette, ghiaia, erba, cemento, altre superfici insolite (camminare su un telo, un barcollare, un muro di pietra, un tronco caduto).
Persone: Gli amici; vicinato; famiglia; figli; anziani; uomini dalle voci profonde; uomini con la barba; persone di tutti i diversi colori della pelle; persone con cappelli e occhiali da sole; persone che trasportano scatole e borse; persone che indossano abiti vari (sari, turbanti, cinture degli attrezzi, uniformi, zaini, bambini nel marsupio, ecc.); persone con sedia a rotelle, passeggini o deambulatori; persone su biciclette, pattini e skateboard; persone che corrono, gattonano, saltano e praticano sport; persone che ignorano i cani e persone che sono affettuose nei confronti dei cani.
Animali: Altri cuccioli, altri cani, cani singoli, gruppi di cani, cani da lavoro, cani da gioco, gatti, pesci in vasca, porcellini d'India, conigli, pappagalli, pollame, cavalli, bestiame.
Cose: Scope, mop, aspirapolvere, lavastoviglie, ventilatori, diserbanti, utensili elettrici, scale, giocattoli per bambini, tombini, camion, autobus, spazzaneve.
Ti viene l'idea. . . le possibilità sono infinite!
I professionisti del comportamento parlano anche di "periodi di paura" nei cani giovani; questo è diverso dalla finestra di socializzazione principale, sebbene possano sovrapporsi. Questi sono tempi in cui è più probabile che i cuccioli oi cani adolescenti reagiscano con paura ai nuovi stimoli, o anche agli stimoli a cui sono stati esposti in passato e con i quali apparentemente si sentivano a proprio agio.
Sebbene i periodi di tempo specifici siano stati identificati da vari esperti come quando è più probabile che si verifichino periodi di paura, il pensiero attuale è che quei periodi non siano fissati rigidamente come si pensava una volta. È stato suggerito che un periodo di paura sia di circa 8-12 settimane, il momento in cui la maggior parte dei cuccioli va nelle loro nuove case e il momento in cui dovrebbe verificarsi la super socializzazione. Probabilmente è una buona idea non spedire i cuccioli con il trasporto aereo o camion durante questo periodo (se mai). Se il tuo cucciolo viene da te dall'altra parte del paese, ti consiglio vivamente di accompagnarlo a casa piuttosto che spedirlo o fare in modo che un'altra persona fidata lo guidi. Durante la spedizione possono succedere troppe cose spaventose.
In seguito, un cane può sembrare più suscettibile a una forte risposta di paura durante i periodi che si verificano in qualsiasi momento tra i 6 ei 14 mesi, il che lo rende meno un vero "periodo di paura" e più sulla vita di un cane. Vero o no, è meno importante preoccuparsi se il cucciolo si trova in un periodo di paura piuttosto che rispondere in modo appropriato ogni volta che il tuo cane o cucciolo mostra paura.
Ecco come affrontare i comportamenti di paura, sia durante i tuoi sforzi di socializzazione che oltre:
■ Mantieni la calma. I cani eccellono nel leggere le nostre emozioni e il linguaggio del corpo. Se reagisci male quando il tuo cucciolo ha paura, puoi aggravare la sua risposta alla paura. Rimani calmo e rilassato e ricorda di respirare. Agisci come se non fosse un grosso problema e aiutala a uscire dalla situazione.
■ Condizione. Nel momento in cui il tuo cane vede lo stimolo minaccioso, dai da mangiare bocconcini di alto valore. Fermati, lasciala guardare di nuovo, quindi nutri di nuovo. Non chiederle di "sedersi" o di guardarti, basta nutrire.
Non stai dando bocconcini per un comportamento particolare; stai cercando di creare un'associazione positiva tra la cosa spaventosa e le prelibatezze. In effetti, chiedere un comportamento specifico può essere controproducente.
Puoi anche usare il controcondizionamento per i suoni spaventosi. Associa il suono al trattamento di alto valore del tuo cucciolo e lei adorerà il suono. Importante:se il tuo cucciolo non mangia le prelibatezze, probabilmente è "oltre la soglia" - la cosa spaventosa è troppo vicina o il rumore è troppo forte. Aumenta la distanza o trova un modo per abbassare il volume.
■ Allontanati. Va perfettamente bene, anzi spesso consigliabile, aumentare la distanza tra il tuo cucciolo e la cosa spaventosa, fino a quando non viene fatto abbastanza controcondizionamento per cambiare l'associazione da "Ooooh, spaventoso!" a "Sì, dolcetti!" Se ti ritrovi a dover allontanarti spesso, è tempo di migliorare il tuo gioco di gestione in modo che il tuo cucciolo non continui a trovarsi troppo vicino a cose spaventose.
■ Socializza. Come discusso sopra, la socializzazione è la tua migliore immunizzazione contro la paura. Mentre anche un cucciolo ottimista ben socializzato può attraversare periodi di paura, sarà molto più resiliente e si riprenderà più rapidamente se ha solide basi di socializzazione. Sebbene la sua finestra di socializzazione primaria possa chiudersi a 13-14 settimane, vorrai continuare a darle esperienze sociali positive per tutta la vita.
■ Non punire. Dovrebbe essere ovvio, ma lo diremo comunque. Non punire mai il tuo cucciolo per comportamenti legati alla paura (o altri comportamenti, se è per questo). È già convinta che accadano cose brutte quando quella cosa spaventosa è vicina, e se la punisci confermerai i suoi sospetti e aggraverai la sua paura. Invece, fagli sapere che può contare su di te per il supporto quando ha paura.
I cani ben socializzati sono fatti, non nati. Anche data la componente genetica, il futuro benessere comportamentale del tuo cucciolo è nelle tue mani. Prenditi il tempo per socializzare ora e il tuo cane ottimista si scatena con sicurezza per tutta la vita con te. Taglia gli angoli con il tuo programma di socializzazione e tu e il tuo pessimista canino probabilmente pagherete il prezzo in comportamenti legati alla paura, persino aggressività, una vita piena di stress e grandi restrizioni sulle attività che può condividere e divertirsi con te. Sembra una scelta abbastanza facile, vero?
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento cinofilo e corsi per istruttori. Pat è anche l'autore di molti libri sull'allenamento positivo. I suoi due libri più recenti sono Do Over Dogs:dai al tuo cane una seconda possibilità di una vita di prima classe e Come allevare i cani; Da senzatetto a Homeward Bound.
