Qual è l'età migliore per iniziare ad allenarsi? Per la maggior parte dei proprietari di cuccioli, la risposta è "Ieri!" Infatti, il momento ottimale per iniziare l'educazione di un cucciolo è il più presto possibile:circa otto settimane di età. È difficile capire che un tempo molti addestratori insistessero sul fatto che i cuccioli avessero almeno sei mesi per iscriversi a un corso di addestramento. L'addestratore positivo di oggi - e veterinario educato e progressista - sa che i primi quattro mesi di vita del tuo cane sono il momento più importante per socializzare, per gettare le basi per l'apprendimento che servirà a lui (e a te) per il resto della sua vita.
Naturalmente, in "quei" giorni ci allenavamo tutti con catene a strozzo, usando solidi strattoni al guinzaglio ("correzioni") per trasmettere il nostro messaggio di formazione. E poiché le catene soffocanti possono danneggiare (o addirittura far crollare) la trachea di un cane, gli addestratori hanno fatto bene a non infliggere quella dura punizione alla tenera gola dei cuccioli di otto settimane.
Oggi, con le prelibatezze alimentari e i clicker come strumenti primari nel nostro arsenale di addestramento, le trachee dei cuccioli sono al sicuro e possiamo aiutare i proprietari a iniziare a educare i loro piccoli a un'età di addestramento molto più ottimale, prima che i cuccioli abbiano ricevuto diversi mesi di rinforzo per sgraditi e inappropriati comportamenti.
Paradossalmente, alcuni veterinari consigliano ancora ai proprietari di aspettare che i loro nuovi cuccioli abbiano sei mesi e "completamente vaccinati" per portarli a lezione di addestramento. Sfortunatamente, questo consiglio è obsoleto quanto l'uso delle catene a strozzo nelle classi di cuccioli!
È vero che non dovresti voler esporre il tuo cucciolo solo a popolazioni di cani ad alto rischio; non dovresti mai portarlo in un parco per cani o lasciarlo giocare con i cani randagi per strada. Ma il rischio di contrarre una malattia infettiva in ambiente controllato, con altri cuccioli sani, è piuttosto basso. In effetti, c'è probabilmente un rischio molto maggiore che un cane vada incontro a una tragica fine a causa di problemi comportamentali dovuti alla mancanza di addestramento e socializzazione precoci rispetto all'esposizione a qualche malattia mortale in una classe di cuccioli ben gestita.
La classe dei cuccioli ben gestita
L'avvertenza è che trovi una classe di cuccioli "ben gestita". Vuoi un addestratore esperto che usi metodi di addestramento delicati ed efficaci sui suoi clienti umani e sui cani e che conduca le sue lezioni in un ambiente sicuro e pulito. Dovrebbe avere una buona comprensione del linguaggio del corpo del cane e del comportamento sociale e sapere quando intervenire se un cucciolo è inappropriato con i suoi compagni di gioco. Dovrebbe anche essere a conoscenza delle malattie e dei parassiti dei cuccioli e richiedere la presentazione di cartelle cliniche al momento della registrazione per la classe.
Idealmente, troverai un'istruttrice che insegna i comportamenti di buona educazione nelle sue classi di cuccioli oltre a fornire tempo di socializzazione (gioco!) del cucciolo e che risponderà anche alle domande che potresti avere su altri argomenti, come l'addestramento della casa, l'imballaggio e il cucciolo mordere.
Purtroppo, ci sono ancora molti istruttori vecchio stile che sono in grado di somministrare una correzione fisica al tuo cucciolo per trasgressioni percepite. Evita quei formatori a tutti i costi. Questi addestratori possono definirsi positivi e in effetti possono essere più positivi di prima, ma se usano ancora correzioni al guinzaglio, forti rimproveri verbali, qualsiasi tipo di punizione fisica o restrizioni come bloccare un cucciolo su un fianco, non sono abbastanza positivi!
Puoi trovare istruttori da una varietà di fonti:l'elenco telefonico, le segnalazioni di amici proprietari di cani o del tuo veterinario, club cinofili, biglietti da visita sulle bacheche dei negozi di articoli per animali domestici, Internet. . . e ognuno di questi potrebbe essere fantastico – oppure no. (Vedi "Risorse Internet per trovare un allenatore", di seguito.) Per andare sul sicuro, organizza una o due lezioni e osserva l'allenatore in azione. Se il trainer non lo consente, trova un altro trainer.
Quando stai guardando un potenziale corso di formazione, cerca queste cose:
• Il formatore appare amichevole, sicuro di sé e competente.
• Concede il tempo per le domande e risponde volentieri e in modo completo.
• Gli studenti canini e umani sembrano imparare, divertirsi e riuscire negli esercizi assegnati.
• Gli studenti ricevono attenzione e coaching individuali.
• C'è un'adeguata attenzione per la salute e la sicurezza del cane e dell'uomo. La struttura è pulita, senza odori forti e i pavimenti hanno pavimento antiscivolo.
• L'ambiente è ben controllato per favorire la calma:niente bambini che corrono, cani sciolti (tranne durante il gioco), rumori forti, abbaiare eccessivo, ecc.
• I cani vengono maneggiati con delicatezza, senza forza fisica, punizioni, forti rimproveri verbali o restrizioni forzate di un cucciolo che lotta o che vocalizza.
• L'addestratore non fa o richiede ai proprietari di fare nulla che sia in conflitto con le filosofie di addestramento del proprietario e di manipolazione del cane.
• Durante il gioco, i cuccioli vengono separati in gruppi di gioco appropriati dove vengono attentamente monitorati e il gioco inappropriato viene interrotto.
• L'addestratore è rispettoso dei bisogni individuali del cane e del proprietario e degli obiettivi di addestramento.
Cosa aspettarsi
Hai ricercato e selezionato la classe giusta per il tuo cucciolo. Se hai visto una o due lezioni durante la sessione, hai già un'idea di cosa aspettarti dal trainer che hai scelto. Ciò che incontrerai nelle classi effettive a cui ti sei iscritto varierà, a seconda del curriculum di classe per cuccioli dell'addestratore o della scuola di addestramento.
Alcune classi di cuccioli si concentrano principalmente sulla socializzazione. Una buona parte della lezione può essere dedicata al gioco dei cuccioli, con altre attività incluse. Un addestratore potrebbe invitare i proprietari a incoraggiare i loro cuccioli a incontrare nuove superfici:camminare su una tavola per terra, attraversare hula hoop sparsi, attraversare una coperta, una scatola piena di sabbia o ghiaia o una sostanza increspata come un foglio di alluminio.
Potrebbe passare un po' di tempo con moderazione gentile, aiutando i cuccioli a imparare che essere tenuti in braccio fa accadere cose buone e giocando a "passa-il-cucciolo" in modo che i cuccioli abbiano buone esperienze incontrando una varietà di persone. I cuccioli potrebbero venire naso a naso con tagliaunghie, asciugacapelli, aspirapolvere, stampelle e altri stimoli potenzialmente spaventosi della vita reale per la prima volta. I cuccioli non sono obbligati, ovviamente, ma piuttosto hanno un'associazione positiva con tutte queste cose e sono rafforzati per qualsiasi volontà di essere coraggiosi.
Altre classi possono avere una maggiore enfasi sulla formazione reale. Dal momento che i cuccioli di 8 settimane sono perfettamente in grado di apprendere tutti i comportamenti che fanno i cani più grandi, c'è un enorme valore nell'insegnare loro cosa fare in tenera età, ben prima che abbiano una lunga storia di pratica e di essere rinforzati per i comportamenti che tu voglio che non lo facciano.
Alcune scuole di formazione offrono entrambi. Legacy Canine Behavior and Training a Sequim, Washington, è gestito dall'allenatore positivo di lunga data Terry Ryan. La lezione Puppy HeadStart di Legacy include socializzazione, rafforzamento della fiducia, esercizi di leadership e informazioni sull'allenamento domestico e altre abilità di vita familiare. La lezione è gratuita con registrazione a pagamento per la lezione "Pet Dog Manners" di Ryan, in cui i cuccioli di età pari o superiore a 16 settimane (e i loro proprietari) imparano importanti abilità di vita come camminare al guinzaglio, saluti educati, venire quando vengono chiamati e altro ancora.
Molte classi, comprese quelle di Legacy, richiedono ai proprietari di venire a una lezione di orientamento iniziale senza cuccioli, quindi è possibile discutere gli obiettivi e le aspettative del corso, le filosofie di allenamento, le attrezzature, le regole del centro di addestramento, ecc. e rispondere alle domande senza preoccuparsi dei cuccioli irrequieti. Questo aiuta ad alleviare le preoccupazioni del proprietario su cosa aspettarsi e offre a loro e ai loro cuccioli un vantaggio nell'allenamento. In questo modo, si sono già esercitati e hanno avuto successo con alcuni esercizi di addestramento prima di arrivare in un nuovo ambiente, a volte opprimente, la settimana successiva.
Il formato tradizionale segue quindi con sei-otto settimane di lezioni. Spesso l'ultima sera di lezione è una festa di "laurea" di qualche tipo, con certificati distribuiti a coloro che completano con successo la lezione.
Un nuovo formato che sta guadagnando popolarità è la classe "Livelli". Ogni livello copre solo pochi esercizi e quando il cucciolo e l'uomo sono competenti in questi, passano al livello successivo. Il livello 1, ad esempio, potrebbe includere il riconoscimento del nome, sedersi e sedersi. Un team di addestramento potrebbe padroneggiarli in una breve settimana e passare immediatamente al livello 2, mentre un altro potrebbe trovare la discesa impegnativa e impiegare tre settimane per raggiungere il livello 2. Il livello 2 potrebbe consistere in stare in piedi, camminare educatamente al guinzaglio e prendere di mira.
Il valore di questo formato è che ogni squadra può andare avanti al proprio ritmo. Cani e proprietari non si lasciano sopraffare dall'introduzione di nuovi esercizi ogni settimana (soprattutto se non hanno ancora imparato i compiti della settimana precedente). Inoltre, se in qualsiasi momento il team ha bisogno di un aggiornamento su un comportamento di livello precedente, può tornare indietro e lavorare lì finché non è pronto per andare avanti di nuovo. Questo formato consente inoltre ai proprietari che hanno saltato le lezioni di riprendere da dove si erano interrotti, invece di sentirsi molto indietro.
Partecipare al corso
Nervoso, arrivi in classe con il tuo cucciolo al seguito. Hai acquistato l'attrezzatura e i libri consigliati dal tuo allenatore e hai praticato diligentemente gli esercizi della prima settimana. E adesso?
Aspettati il caos. Se il tuo allenatore non l'ha già suggerito, dovresti avere dei dolcetti in mano mentre entri in classe e usarli per mantenere il tuo cucciolo concentrato su di te invece di cercare di salutare altri cuccioli. Questo è un buon momento per insegnare al tuo cucciolo che solo perché vede altri cani non significa necessariamente che può andare a salutare. Allo stesso modo, se un altro proprietario permette al suo cucciolo di correre dal tuo, chiedile educatamente di tenerlo lontano fino a un momento di saluto più appropriato.
Alcuni cuccioli sono così sovrastimolati da tutti gli altri cani e persone che abbaiano o si comportano con paura. Il tuo allenatore dovrebbe capire questo comportamento di eccitazione e prepararsi ad aiutarti a gestirlo con prelibatezze di alto valore e una sorta di barriera (se necessario) per bloccare gli stimoli visivi e consentire al tuo cucciolo di rilassarsi. Potrebbero essere necessari dai 5 ai 15 minuti (o più) per far sì che tutti i cani e gli umani eccitati si siano sistemati abbastanza per iniziare la lezione. I mammiferi molto eccitati non pensano bene, quindi non ha senso chiedere al tuo cucciolo di rispondere ai segnali finché non siete entrambi pronti per imparare.
Da lì, la classe dovrebbe progredire più agevolmente. Il tuo cucciolo imparerà a concentrarsi su di te e ad eseguire i comportamenti che fa così bene a casa, anche in presenza di distrazioni. Un buon addestratore sarà paziente con i suoi studenti, disposto a rispondere alle tue domande e in grado di aiutare te e il tuo cane a progredire nell'addestramento. Ricorda questo punto estremamente importante:l'allenamento dovrebbe essere divertente! Man mano che le settimane passano velocemente e sei sbalordito dalla capacità del tuo cucciolo di imparare - e dalla tua capacità di insegnarglielo - dovresti guardare con impazienza di andare a lezione ogni settimana perché entrambi ti piace imparare nuovi comportamenti e mostrare i tuoi risultati.
Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di Whole Dog Journal. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, con suo marito Paul. Pat è anche l'autore di The Power of Positive Dog Training e Positive Perspectives:Love Your Dog, Train Your Dog.
