Man mano che gli animali invecchiano, sorgono una serie di problemi di salute:artrite, perdita dell'udito e problemi di mobilità spesso attirano l'attenzione, ma la salute degli occhi merita un pari controllo. Una condizione spesso trascurata nei cani e nei gatti anziani è l'occhio secco o cheratocongiuntivite secca (KCS).
L’occhio secco si verifica quando le ghiandole lacrimali non riescono a produrre abbastanza liquido per mantenere la superficie dell’occhio adeguatamente lubrificata. Anche se può sembrare lieve, la KCS non trattata può causare disagio cronico, infezioni ricorrenti, ulcere corneali, cicatrici e persino perdita della vista negli animali anziani (Fentiman &McCool, 2026).
Le lacrime sono più che umidità; puliscono l'occhio, forniscono ossigeno e sostanze nutritive, difendono dai microbi e mantengono una visione chiara (Gelat, 2003). Quando la produzione di lacrime diminuisce, la superficie si secca, si infiamma e diventa un terreno fertile per i batteri. Il corpo può compensare producendo muco viscoso, conferendo all'occhio un aspetto torbido.
La secchezza persistente può danneggiare la cornea, il suo strato esterno trasparente, provocando cicatrici e problemi alla vista.
L’età colpisce le ghiandole lacrimali, riducendone la produzione. I disturbi neurologici e alcuni farmaci comuni negli animali domestici anziani possono sopprimere ulteriormente la produzione lacrimale (Leonard et al., 2019). Poiché gli animali anziani spesso devono destreggiarsi tra molteplici problemi di salute, l'occhio secco può svilupparsi gradualmente e passare inosservato finché non diventa grave.
Gli esami veterinari regolari diventano cruciali quando gli animali domestici entrano nella loro età da senior.
Diversi fattori contribuiscono alla KCS nei cani e nei gatti anziani.
L’invecchiamento naturale diminuisce la funzione delle ghiandole lacrimali. Sebbene non tutti gli anziani sviluppino la KCS, l'età avanzata aumenta il rischio.
La causa più comune nei cani è una reazione autoimmune che attacca le ghiandole lacrimali e della terza palpebra, riducendo la produzione lacrimale (Dodi, 2015). La condizione di solito progredisce lentamente senza intervento.
Gli antibiotici sulfamidici, gli antistaminici, i sedativi e alcuni antinfiammatori possono ridurre la produzione lacrimale. Poiché gli anziani assumono spesso farmaci in modo cronico, una revisione dei farmaci è essenziale.
Condizioni come il diabete, l’ipotiroidismo e la malattia di Cushing possono compromettere la produzione di lacrime. Questi disturbi sono più comuni con l'età, aumentando indirettamente il rischio di KCS.
I segnali nervosi interrotti riducono la secrezione lacrimale.
Razze come Cocker Spaniel, Bulldog, Shih Tzus, Lhasa Apsos, Carlini, Boston Terrier e West Highland White Terrier hanno una maggiore incidenza di KCS. Alcuni sono anche inclini all'alacrimia congenita, che limita la produzione di lacrime fin dalla nascita.
L'occhio secco è meno comune nei gatti ma può derivare da infezioni virali croniche, malattie immunomediate, allergie, cambiamenti legati all'età o alcuni farmaci. I gatti spesso mascherano il disagio, rendendo i sintomi subdoli (Donato et al., 2024).
L'occhio secco può colpire uno o entrambi gli occhi. I segni comuni includono:
Il muco mucoide, giallo o verdastro è un segno distintivo. I proprietari potrebbero notare che l'occhio appare torbido o opaco.
Gli occhi infiammati e arrossati indicano un disagio di fondo.
L'eccessivo battito delle palpebre o gli occhi socchiusi riflettono tentativi di alleviare la secchezza.
Gli occhi sani sono luminosi e umidi. Uno sguardo spento può segnalare un problema alla vista.
Gli animali possono usare le zampe o i mobili per lenire l'irritazione.
La luce intensa diventa scomoda.
L'irritazione cronica può portare a letargia, irritabilità o astinenza. La sovrapposizione con altre patologie oculari richiede una valutazione professionale.
Ignorare KCS può portare a risultati gravi:
Senza un'adeguata lubrificazione, la cornea può sviluppare ulcere dolorose.
Il liquido lacrimale rimuove i batteri; il flusso ridotto aumenta il rischio di infezione.
L'infiammazione a lungo termine può lasciare cicatrici permanenti o macchie scure, compromettendo la vista.
Nei casi gravi e non trattati, può verificarsi cecità parziale o completa. L'intervento precoce riduce drasticamente questi rischi.
La diagnosi è semplice:
Il veterinario verifica la presenza di infiammazioni, secrezioni, danni alla cornea, infezioni secondarie e misura la pressione intraoculare con un tonometro.
Una piccola striscia di carta viene posizionata sotto la palpebra inferiore per circa 1 minuto. La striscia misura la produzione di strappo, indicando se è presente un'umidità adeguata. È rapido, sicuro e ben tollerato.
Il colorante alla fluoresceina rileva graffi o ulcere corneali.
L'identificazione dei fattori che contribuiscono alla formazione di un trattamento mirato.
Sebbene non sia curabile in tutti i casi, la KCS può essere gestita con successo:un'assistenza tempestiva e coerente è vitale.
La ciclosporina e il tacrolimus sono comunemente prescritti per aumentare la produzione lacrimale e ridurre l'infiammazione.
I colliri lubrificanti integrano l'umidità e migliorano il comfort. La frequenza dipende dalla gravità.
Le infezioni batteriche secondarie richiedono antibiotici topici.
Il controllo dell'infiammazione protegge l'occhio e migliora il comfort.
La gestione del diabete, dell'ipotiroidismo o di altre malattie sistemiche migliora i risultati oculari.
L'occhio secco spesso richiede una terapia permanente. Coerenza e monitoraggio sono fondamentali.
Le dosi mancanti possono invertire rapidamente i progressi.
Gli esami periodici, compresi i test lacrimali ripetuti, monitorano l'efficacia. La maggior parte dei cani migliora entro circa 12 settimane dalla terapia.
Aumenti improvvisi di secrezioni, arrossamenti, strabismo o cambiamenti della vista richiedono un'immediata attenzione veterinaria.
I proprietari svolgono un ruolo fondamentale nel mantenere il comfort visivo:
Utilizzare un panno morbido e umido; evitare saponi aggressivi o prodotti per gli occhi umani.
Riduci l'esposizione a fumo, polvere, sostanze chimiche aggressive e vento forte.
Un'alimentazione equilibrata, visite veterinarie di routine e la gestione delle malattie croniche supportano la salute oculare.
L'aderenza al piano di trattamento determina il successo.
Una diagnosi di occhio secco può sembrare scoraggiante, ma la maggior parte degli animali domestici si adatta alla cura quotidiana degli occhi. Con una corretta gestione, possono godersi passeggiate, giochi e tempo con la famiglia, mantenendo un'elevata qualità di vita e una visione chiara.
Contatta immediatamente il tuo veterinario se il tuo animale domestico sviluppa uno dei seguenti sintomi:
La valutazione precoce, soprattutto da parte di un oftalmologo veterinario, migliora i risultati nei casi gravi o refrattari.
L’occhio secco è una condizione oculare cronica comune negli animali domestici anziani. I sintomi lievi, come secrezioni lievi o arrossamenti occasionali, possono progredire fino al dolore e alla perdita della vista se ignorati. La moderna medicina veterinaria offre strumenti diagnostici affidabili e trattamenti efficaci. Un follow-up costante e l'assistenza domiciliare aiutano la maggior parte degli anziani a mantenere una visione chiara e confortevole durante gli anni successivi.
Dodi, PL (2015). Cheratocongiuntivite secca immunomediata nei cani:prospettive attuali sulla gestione. Medicina veterinaria:ricerche e rapporti , 341‑347.
Donato, L.M., Moutinho, I., Mendes de Oliveira, V., &Ferreira Gonçalves, G. (2024). Impatto dello stress sulla produzione lacrimale nei gatti sani. Giornale di medicina e chirurgia felina , 26 (3), 1098612X241233116.
Fentiman, KE e McCool, ES (2026). Congiuntivite e Cheratite. Il paziente felino , 177‑181.
Gelat, KN (2003). Cheratocongiuntivite secca nel cane e nel gatto.
Leonard, B.C., Stewart, K.A., Shaw, G.C., Hoehn, A.L., Stanley, A.A., Murphy, C.J. e Thomasy, S.M. (2019). Caratterizzazione clinica, diagnostica e di imaging avanzata completa della superficie oculare nella malattia spontanea dell'occhio secco da carenza acquosa nei cani. Cornea , 38 (12), 1568‑1575.
Reinstein, S. (2016). Occhio secco nei cani:date loro qualcosa per cui piangere.
Williams, DL (2008). Immunopatogenesi della cheratocongiuntivite secca nel cane. Cliniche veterinarie del Nord America:pratica per piccoli animali , 38 (2), 251‑268.
