I cuccioli sono famosi per la loro capacità di masticare qualsiasi cosa. Se sei un esperto di cani, sai quando prendi un nuovo cucciolo che, nonostante i tuoi migliori sforzi per gestire e supervisionare, è probabile che tu perda almeno un prezioso possesso personale a causa degli strumenti affilati come rasoi conosciuti affettuosamente come denti da cucciolo .
I cuccioli masticano per esplorare il loro mondo e per alleviare il dolore e l'irritazione della dentizione. Quello che molti proprietari di cani sembrano non rendersi conto è che mentre i cuccioli prima o poi vanno oltre lo stadio in cui si sentono obbligati a mettere i denti su tutto ciò che vedono, anche i cani maturi hanno bisogno di masticare per esercitare le mascelle, massaggiare le gengive, pulire denti e per alleviare lo stress e la noia. Per molti proprietari è una spiacevole sorpresa che la masticazione non finisca all'età di sei mesi quando tutti i denti adulti del cane sono cresciuti.
Il lupo, antenato e cugino dei nostri cani, masticava per sopravvivere. I suoi pasti non gli venivano serviti come razioni misurate di crocchette in una ciotola di acciaio inossidabile. Molto tempo fa, come membro di un gruppo sociale canino, usava i suoi denti e le sue mascelle forti per abbattere la sua preda. Masticò la dura pelle dell'alce per consumare la carne vitale sottostante. Ha frantumato le ossa delle gambe degli alci con mascelle e denti potenti per inghiottire il ricco e gustoso midollo all'interno. Masticava per mangiare, per vivere.
Né decine di migliaia di anni di addomesticamento né un recente passaggio agli alimenti trasformati hanno estinto il bisogno e il desiderio di masticare del cane adulto. Molti cani continuano a masticare una quantità significativa di vigorosa adolescenza fino all'età di 18-24 mesi, poiché quei denti continuano a maturare e poi masticano ancora, ma con un'intensità leggermente inferiore, man mano che invecchiano.
Masticare è un comportamento basilare per un cucciolo come un bambino umano che succhia un ciuccio. Gli esseri umani, man mano che crescono, passano a succhiarsi i pollici, quindi lecca-lecca, cannucce, bottiglie sportive e forse sigarette. I cani, come noi, possono imparare a passare a oggetti appropriati per l'attenzione orale matura, ma non superano mai completamente il bisogno di rosicchiare. Data l'opportunità, i cani maturi masticheranno finché vivranno e avranno denti con cui masticare.
Caso in questione:Katie, la nostra kelpie australiana di 15 anni che riesce a malapena a sentire, ha difficoltà a camminare e la cui vista sta fallendo, mastica ancora felicemente ossa crude e ali di pollo proprio insieme ai suoi compagni di branco più giovani.
I cuccioli sviluppano preferenze di substrato per l'eliminazione nei primi mesi della loro vita e allo stesso modo sviluppano preferenze per gli oggetti da masticare. Da qui l'incongruenza di dare le tue vecchie scarpe o calzini come giocattoli da masticare.
Se dai al tuo cucciolo la gestione della casa e lui impara a masticare tappeti orientali, cuscini del divano e gambe di tavolini da caffè, probabilmente ti ritroverai con un cane che sceglie di esercitare le mascelle e i denti su oggetti inappropriati per anni a venire. Ti ritroverai ad impacchettarlo frequentemente anche da cane adulto, o peggio, a esiliarlo in una vita solitaria nel cortile sul retro, dove può masticare solo mobili da giardino, assi di recinzione allentati e bordi del tuo terrazzo e vasca idromassaggio.
Invece, concentra le zanne del tuo cane su giocattoli da masticare approvati in tenera età e gestiscilo bene per impedire l'accesso alle tue cose. In questo modo, guadagnerà i privilegi della casa molto prima nella vita. Entro la fine del suo primo anno, probabilmente sarai in grado di lasciarlo da solo in sicurezza mentre esci a cena o a fare shopping, o anche mentre sei via per lavoro.
Finché si impossessa ancora di scarpe, cianfrusaglie o altri oggetti off-limits per una rosicchiata a metà giornata, è troppo presto per dare al tuo cane libertà illimitata. Quando sei a casa, deve essere sempre sotto la tua diretta supervisione. Potrebbe essere necessario tenerlo al guinzaglio o a un laccio, o semplicemente chiudere la porta della stanza in cui ti trovi in modo che sia chiuso con te e non possa vagare in salotto a distruggere l'antico centrino di pizzo di tua nonna mentre hai le spalle trasformato. Se altrimenti sei troppo occupato per supervisionare, mettilo nella sua cassa o nel recinto degli esercizi per tenerlo fuori dai guai.
Allo stesso tempo, forniscigli oggetti da masticare "legali" per mantenere i suoi denti da cucciolo affilati come aghi adeguatamente occupati. Kong ripieni, Buster Cubes e Busy Buddies sono solo alcuni dei tanti giocattoli interattivi disponibili che possono tenere occupati i denti e la mente del tuo cane. Se gli fornisci costantemente oggetti da masticare desiderabili e accettabili, alla fine svilupperà una forte preferenza per masticare quegli stessi oggetti. Cercherà questi oggetti quando sente il bisogno di rosicchiare, e alla fine i tuoi oggetti personali saranno al sicuro, anche quando ti volti le spalle.
Poiché diversi cani masticano con diversi livelli di intensità, è impossibile fare affermazioni definitive su quali tipi di prodotti da masticare siano appropriati per il tuo particolare cane. La sicurezza degli oggetti da masticare come pelle grezza, ossa varie, orecchie di maiale e zoccoli di vacca è un argomento molto dibattuto. I rimorchiatori a corda sono meravigliosi giocattoli da masticare per alcuni cani, ma altri masticano e ingeriscono le corde e rischiano gravi complicazioni gastrointestinali, persino la morte.
Verifica con il tuo veterinario e segui i suoi consigli sull'uso di questi e altri articoli da masticare per il tuo cane. Controlla regolarmente le condizioni di tutti i giocattoli da masticare che dai al tuo cane e scartali quando iniziano a mostrare segni di usura.
Uno dei principi di base dell'addestramento positivo del cane è che è molto più facile insegnare al cane cosa fare piuttosto che cosa non fare. Se programmi le preferenze di masticazione del tuo cane all'inizio della vita, dirigendo costantemente la sua attenzione - e i denti - verso oggetti appropriati e impedendogli di accedere a quelli inappropriati, non dovrai dirgli costantemente che sta masticando le cose sbagliate.
Anche i giocattoli interattivi possono aiutare qui. Un Kong impagliato sospeso appena fuori dalla portata del tuo cane può tenerlo occupato e smaltire l'energia in eccesso mentre salta e afferra il premio allettante. Invece di dargli la sua ciotola di cibo al mattino, riempi il Buster Cube con le sue crocchette e fallo lavorare per il suo pasto spingendo il cubo in giro per far cadere il cibo. Non avrà il tempo, l'energia o il desiderio di distruggere l'antico afgano di tua nonna se è fuori a "caccia" per colazione!
Nota:alcune masticazioni distruttive e altri comportamenti inappropriati correlati sono il risultato di angoscia di isolamento o ansia da separazione piuttosto che di masticazione "normale". Tale masticazione è spesso – ma non esclusivamente – diretta verso infissi e serramenti, e avviene solo al di fuori della presenza del proprietario, da parte di un cane che mostra segni di stress ai segnali dell'attesa partenza del suo padrone. Anche i cani con ansia da separazione spesso non tengono bene le casse, il che rende la gestione del comportamento distruttivo ancora più difficile. Se ritieni che la masticazione del tuo cane sia correlata all'ansia da separazione o al disagio da isolamento, dovrai lavorare con un professionista qualificato e positivo per l'addestramento del cane per modificare i comportamenti.
Puoi ridurre il rischio di danni a oggetti di provenienza illecita occasionale insegnando al tuo cucciolo a scambiare giocattoli con dolcetti, usando qualcosa che ama e che gli è permesso avere, come un giocattolo da masticare preferito o un Kong ripieno di cibo.
La chiave di questo gioco è che impara che se rinuncia a qualcosa, ottiene qualcosa di meglio in cambio e ottiene anche la cosa originale. Due premi al prezzo di uno! Quindi, quando ha un oggetto proibito, è più probabile che te lo porti per scambiarlo piuttosto che trascini il suo premio nella sua grotta sotto il tavolo della sala da pranzo per una piacevole masticazione. La rara occasione in cui non riavrà "la cosa" non sarà sufficiente per superare la programmazione che hai fatto giocando spesso con lui al gioco dello "scambio".
Affinché funzioni, devi smettere di giocare a "inseguire il cucciolo" quando afferra il cuscino del divano o qualche altro oggetto proibito. Questo è spesso un comportamento che attira l'attenzione; ha imparato che afferrare i "tuoi" giocattoli e correre via con loro dà inizio a una sessione di gioco travolgente.
Ecco cosa fai:
Cosa succede se il gioco non va sempre liscio come vorresti? Ecco alcune delle sfide che potresti dover affrontare:
• Il tuo cane potrebbe non essere disposto a lasciar cadere il suo giocattolo in cambio delle prelibatezze che hai in mano. Prova a far cadere i dolcetti sul pavimento in un piccolo sentiero Hansel e Gretel. Molti cani sono più disposti a rinunciare al loro prezioso possesso se le prelibatezze sono facilmente raggiungibili sul pavimento. Quindi, mentre sta seguendo la traccia fino alla tua mano che ha ancora in mano una riserva di dolcetti, raccogli il Kong con l'altra mano.
• Il tuo cane potrebbe perdere interesse per il suo giocattolo dopo aver realizzato che hai in mano deliziose prelibatezze. Prova a usare dolcetti meno preziosi o un giocattolo da masticare più prezioso. O semplicemente gioca quando gli capita di masticare uno dei suoi giocattoli.
• Il tuo cane potrebbe essere un guardiano delle risorse. Se ringhia, scatta o addirittura si irrigidisce e sembra arrabbiato quando provi a fare affari con lui, dovresti SMETTERE di praticare questo esercizio e cercare l'aiuto di un professionista qualificato e positivo per aiutarti a risolvere la sfida della protezione delle risorse. (Per ulteriori informazioni sulla protezione delle risorse, vedere "Eliminare i comportamenti aggressivi di protezione dei cani", settembre 2001.)
Nel frattempo, controllalo da vicino per impedirgli di accedere a oggetti proibiti in modo da non metterti a rischio di essere morso perché devi portargli qualcosa via.
Puoi anche insegnare al tuo cane a rispondere al tuo segnale di lasciare qualcosa da solo prima che affondi le sue sciabole in un oggetto prezioso. Per insegnare "lascialo", tieni il tuo cane al guinzaglio di fronte a te. Mostragli una prelibatezza, digli "Lascialo!" e fagli vedere che te lo metti sotto la scarpa. I cubetti di fegato liofilizzati funzionano bene per questo; sono di alto valore per il cane, ma abbastanza solidi da non essere facilmente schiacciati sotto il tuo piede.
Il tuo cane probabilmente scaverà, artiglierà e persino masticherà il tuo piede per cercare di ottenere il bocconcino. Lasciarlo. Questo è un esercizio di pazienza per te così come un esercizio in "Lascialo!" per lui. Assicurati di indossare scarpe resistenti per questo esercizio. I sandali potrebbero lasciarti con le dita dei piedi insanguinate e la pelle verniciata sarà graffiata in modo permanente.
Il tuo cane potrebbe arrendersi facilmente quando si rende conto che non può ricevere il bocconcino, oppure potrebbe essere molto persistente. Ad ogni modo, aspetterai solo che si arrende. Nell'istante in cui distoglie lo sguardo dal tuo piede, "segna" il momento con il clic di un clicker o una parola come "Sì!" e dagli da mangiare una sorpresa molto gustosa. Se continua a distogliere lo sguardo dal tuo piede, continua a fare clic e a trattare a un alto tasso di rinforzo:molti clic e dolcetti. Se restituisce le sue attenzioni al trattamento sotto il tuo piede, aspetta solo che distogli di nuovo lo sguardo. Non ripetere il segnale. Quando distoglie di nuovo lo sguardo, fai clic e tratta, ancora una volta, a un alto tasso di rinforzo.
Quando riesce a controllare la sua voglia di sbranarti il piede per almeno cinque secondi, sposta delicatamente il piede dal bocconcino. Se cerca di afferrarlo, coprilo semplicemente con il piede. Non è necessario ripetere il segnale "Lascialo". In un tempo sorprendentemente breve, ignorerà il trattamento sul pavimento. Ora prendilo, mostraglielo di nuovo, ripeti il "Lascialo!" stecca e riprova sotto il piede, sempre con un alto tasso di rinforzo. Ricordati di mantenere la tua stecca allegra; non stai cercando di intimidirlo lontano dall'oggetto proibito; gli stai solo fornendo informazioni.
Quando sta ignorando in modo affidabile il trattamento, puoi spostarti di qualche centimetro da esso. Non essere troppo sicuro! Più ti allontani dal trattamento, più è probabile che pensi che sia giusto per lui averlo. Prendila con calma. Preparalo per avere successo e col tempo sarai in grado di dirgli "Lascialo" e lasciare l'oggetto incustodito.
Puoi tradurre questo esercizio nella vita reale non appena il tuo cane capisce di distogliere lo sguardo dall'oggetto quando sente il "Lascialo!" spunto. Metti alcuni oggetti allettanti sul pavimento, mettilo al guinzaglio e accompagnalo oltre gli oggetti, appena fuori portata. Nell'istante in cui guarda un oggetto, dì "Lascialo!" con tono allegro, e stai fermo. Può fissare e tendere verso l'oggetto. Aspetta. Quando si arrende e distoglie lo sguardo dall'oggetto proibito, clicca e tratta. Quindi continua verso l'oggetto successivo.
Quando lo farà in modo affidabile senza che il guinzaglio si stringa affatto, sei pronto per provarlo senza guinzaglio. Quindi, mentre supervisioni le buffonate del tuo cucciolo, se lo vedi bramare un oggetto inappropriato, dì semplicemente "Lascialo!" con quel tono allegro, e sii pronto a fare clic e trattare quando si gira verso di te.
Una volta che hai insegnato al tuo cane i giochi "commercia" e "lascia", il resto dipende da te. Ovviamente, continuerai a supervisionarlo da vicino per ridurre al minimo il suo accesso a oggetti proibiti e reindirizzare la sua attenzione quando lo vedrai desiderarne uno inappropriato.
Se, tuttavia, gli capita di trovare qualcosa che non dovrebbe avere, è probabile che te lo porti per scambiarlo con qualcosa di meglio. La prossima volta che vedi il tuo cane con l'antico centrino di pizzo di zia Ida in bocca, invece di andare in "Omigod il cucciolo ha il centrino!" modalità panico, cammina verso il frigorifero, tira fuori un sacchetto delle sue prelibatezze preferite e inizia con calma il gioco commerciale. Rimarrai sorpreso da quanto sia facile.
A volte, un cane adulto che è stato degno di fiducia con le sue abitudini da masticare può improvvisamente sorprenderti con un'incursione orale nel proibito.
Questa potrebbe essere una risposta allo stress a qualcosa di ambientale che sta accadendo in tua assenza, come un ladro che cerca di entrare in casa tua, apparecchiature rumorose che lavorano nella strada di fronte a casa tua o cani randagi che si scatenano nel tuo giardino. A volte anche qualcosa come un impellente bisogno di urinare o defecare può stressare un cane ben addestrato a masticarlo in modo inappropriato.
Se riesci a determinare la natura del fattore di stress e controllare o rimuovere la causa, il tuo cane dovrebbe tornare rapidamente al suo precedente comportamento di masticazione. Potrebbe anche aver bisogno di un corso di aggiornamento nella cassa, dopo un esame veterinario per escludere possibili cause mediche. (Ogni volta che si verifica un cambiamento comportamentale significativo in un cane adulto, è importante escludere – o trattare – qualsiasi possibile contributo medico al comportamento indesiderato.)
Un ritorno alla masticazione inappropriata può essere il risultato dell'inattività e dell'energia repressa. Forse il tempo è stato brutto o il tuo carico di lavoro è stato molto pesante, riducendo le tue normali sessioni di allenamento con il tuo compagno canino. Quell'energia deve andare da qualche parte e per alcuni cani arriva dritta alle loro mascelle. La soluzione qui è un rinnovato impegno a fornire un esercizio adeguato, con l'aggiunta, forse, di esercizio mentale nella routine quotidiana del tuo cane. (Vedi "Come giocare al tiro alla fune con il tuo cane", ottobre 2004, per un elenco di attività per i giochi a mobilità ridotta.)
Potresti anche aver giudicato male la maturità del tuo cane, dandogli un po' troppa libertà un po' troppo presto. Quando siamo andati in Australia lo scorso ottobre per due settimane, ho lasciato istruzioni dettagliate al nostro pet sitter, incluso un avvertimento che Bonnie, il nostro membro più giovane del branco a 18 mesi e l'unica ancora regolarmente imballata in nostra assenza, non dovrebbe ricevere più di un paio d'ore di libertà in casa alla volta, massimo.
Siamo tornati a casa per scoprire che una particolare istruzione si era in qualche modo persa nel miscuglio; il sitter aveva imbustato Bonnie solo di notte. Come risultato di troppa libertà e meno esercizio del normale, il nostro piccolo miscuglio Scottie/Corgi nero ha scoperto le gioie di rosicchiare vari oggetti domestici, incluso l'angolo del cestino di plastica del cibo per cani.
Dopo più di sei mesi di rigorosa supervisione e gestione correttiva, ora siamo, di nuovo, in grado di lasciarla libera per un massimo di due ore di seguito. Se esco di casa più a lungo, è di nuovo nella sua cassa. Probabilmente potrei lasciarla per periodi più lunghi, ma sono fermamente convinto di sbagliare per eccesso di cautela.
Infine, un corso di addestramento positivo ben gestito può aiutare a risolvere problemi comportamentali, masticare e altro, aiutando te e il tuo cane a imparare a comunicare più chiaramente tra loro. The better you understand how his mind works, and the better he understands what you expect of him, the stronger the relationship between the two of you. In the end, it’s the strength of this relationship that will carry you through the challenges of chewing and other dog caretaking adventures, and allow you to experience the joys and rewards of sharing your life with a canine companion.
