Sei frustrato con il tuo cane. Forse anche un po' spaventato da lui. Fin da cucciolo è stato un compagno felice e amorevole, protagonista del suo corso di addestramento per cuccioli, assorbendo nuove esperienze senza girare un pelo. Stavi anche pensando di farne un cane da terapia. Ma nelle ultime settimane ha iniziato a proporre nuovi comportamenti che lasciano perplessi e allarmati. Quando provi a portarlo a fare una passeggiata al guinzaglio, lui lo afferra e lo scuote, o – peggio – ti afferra i vestiti. A casa, di tanto in tanto si lancerà verso di te senza preavviso, mordendoti le gambe dei pantaloni o le maniche della camicia. Sta peggiorando, diventando più frequente e sta mordendo più forte. Si sta trasformando in uno squalo e tu hai i segni di puntura che punteggiano le tue braccia per dimostrarlo.
Questo comportamento allarmante può iniziare presto, anche con cuccioli di età compresa tra le sei e le otto settimane (vedi "Come un programma di modifica del comportamento intenso ha salvato la vita di un cucciolo", WDJ aprile 2012), e appare ancora più comunemente nell'adolescenza, forse un interessante parallelo canino agli adolescenti umani che impazziscono. Spesso scoppia quando c'è stato un periodo di inattività prolungata, come il tempo inclemente che impedisce l'esercizio all'aperto o un proprietario che lavora per ore insolitamente lunghe. Potrebbero esserci una serie di ulteriori influenze su questo comportamento squallido e pungente:
– Le prime esperienze nella cucciolata. I cuccioli singleton (quelli che non hanno compagni di cucciolata) sembrano particolarmente inclini alla bocca dura, così come i cuccioli portati via dalle loro cucciolate troppo presto (prima dell'età di otto settimane). Dal momento che non hanno fratelli per far loro sapere che stanno mordendo troppo forte, potrebbero non riuscire a imparare una buona inibizione del morso. (Vedi "Insegnare l'inibizione del morso", giugno 2010.)
– Gioco inappropriato con le persone. Consiglio ai miei clienti di evitare il maltrattamento con i loro cani in un modo che incoraggi il cane a entrare in contatto con la bocca con gli indumenti o la pelle umana. Anche se non sempre, sono spesso gli esseri umani maschi che si divertono nei giochi di ruvido e ruvido. Faccio del mio meglio per indirizzare queste attività verso giochi di tiro appropriati, in cui l'essere umano può giocare duro e il cane impara a tenere la bocca su oggetti di gioco appropriati. (Vedi "Tug O'War", settembre 2008.)
– Esercizio fisico inadeguato. Non c'è niente come l'energia in eccesso per indurre un cane giovane a usare la bocca per giocare. Ho allevato diversi cuccioli e cani giovani che non avevano superato le valutazioni del loro rifugio a causa dell'eccessivo borbottio e, in ogni caso, un ampio esercizio è stato determinante nel modificare il loro comportamento.
– Stimolazione mentale inadeguata. Aggiungi "noia" all'energia in eccesso e hai una ricetta infallibile per il disastro. Questo è il cane che sta seriamente cercando qualcosa da fare con tutta la sua energia in eccesso e scopre che può coinvolgerti nei suoi giochi usando i suoi denti. Non è una buona soluzione!
La buona notizia è che gli squali canini non sono una causa persa. Ci sono rimedi a portata di mano e la maggior parte sono abbastanza semplici da implementare se sei disposto a investire un po' di tempo e fatica.
Se hai intenzione di adottare un cucciolo da un rifugio o da un salvataggio, potresti (o meno) avere il privilegio di vedere la cucciolata interagire insieme. Se è così, almeno sai che c'è una cucciolata, quindi la preoccupazione del cucciolo singleton non è un problema. Se stai acquistando da un allevatore, assicurati di chiedere quanti cuccioli c'erano nella cucciolata e per quanto tempo sono rimasti insieme. Tanto vale eludere un problema se puoi!
Se riesci a guardare i compagni di cucciolata giocare insieme, guarda come funziona. Di solito, se un cucciolo ne morde un altro troppo forte, quel cucciolo guaisce o ringhia e si allontana per un momento. Il cucciolo che ha morso normalmente riadatterà il suo gioco, riimpegnerà suo fratello e il gioco continuerà. Un cucciolo che continua a tormentare i suoi compagni di cucciolata e continua a mordere forte anche quando gli fanno sapere che non gli piace è probabilmente uno squalo in divenire. Scegli un cucciolo diverso o preparati ad affrontare il comportamento.
La migliore soluzione comportamentale per un cucciolo singleton è che l'allevatore, il rifugio o il gruppo di soccorso trovi due o tre cuccioli "di riserva" da un'altra cucciolata e li importi con un'attenta presentazione alla mamma, in modo che il cucciolo abbia fratelli e sorelle. È preferibile rimuovere il singleton e metterlo in una cucciolata diversa, poiché la mamma probabilmente soffrirà per la perdita del suo bambino. L'eccezione sarebbe se non si sta adattando bene alla maternità e non si prende cura del cucciolo, o ha qualche problema medico che le impedisce di fare la madre.
Se in qualche modo hai acquisito un cucciolo prima dell'età di otto settimane, chiedi ai tuoi amici cani e ai professionisti della cura degli animali (veterinario, toelettatore, addestratore) se sono a conoscenza di cucciolate della stessa età con cui il tuo cucciolo potrebbe trascorrere del tempo (ogni giorno!) .
Ho già menzionato la saggezza di giocare a un gioco di tiro alla fune piuttosto che a sport di contatto fisico. Alcuni istruttori vecchio stile mettono ancora in guardia contro il rimorchiatore con previsioni di oscurità e sventura sui cani a cui è permesso mostrare il loro "dominio" e la conseguente "aggressività" nel gioco. Ho avuto un cliente proprio l'altro giorno il cui allenatore precedente ha detto esattamente questo. Lui e il suo cane erano felici come un bambino a Legoland quando ho dato loro il permesso di giocare a rimorchiatore. Le regole sono brevi e semplici:
Il cane non può afferrare bruscamente il giocattolo dalla tua mano; fallo aspettare educatamente il permesso (il segnale) per afferrare. Uso "Tug" come spunto. Se il mio cane afferra il giocattolo prima che io dia il segnale, gli faccio un allegro "Oops!" e sbatti il giocattolo dietro la mia schiena.
Assicurati che il cane "scambirà" (dandoti il giocattolo in cambio di qualcos'altro) - al momento giusto o per un bocconcino.
Fai diverse pause di "commercio" dal tiro durante il gioco, al fine di consolidare le buone maniere educate.
I denti canini che toccano la pelle o i vestiti umani sono motivo di un allegro "Oops, timeout!" Questo usa una delicata "punizione negativa" (in cui il comportamento del cane fa sparire una cosa buona) per insegnare al tuo cane che il divertimento smette se i suoi denti toccano la pelle umana e dà al tuo cane una breve pausa di eccitazione - tempo per calmarsi prima che inizi il gioco di nuovo.
L'ultima cosa che potresti voler fare quando torni a casa esausto da una giornata di lavoro è esercitare il cane. Il tuo cane, tuttavia, è stato tutto il giorno in giro per casa aspettando solo che tu tornassi a casa per giocare con lui, e tu, o qualcuno della tua famiglia, o un dog sitter, devi accontentarti. Quello era il contratto quando l'hai preso, ricordi? La sua eccitazione per il tuo ritorno e in previsione della sua camminata lo hanno portato a un acuto limite di eccitazione, e tirare il guinzaglio è una scelta di gioco naturale per lui. Ma non devi permettere a te stesso di essere coinvolto in un gioco che di solito finisce con il tuo cane sovrastimolato e tu sconvolto (o spaventato o ferito)!
Ti conviene liberarti di parte dell'energia del tuo cane prima di fare quella passeggiata al guinzaglio. Ovviamente deve darsi da fare dopo essere stato in casa per ore. Se hai un cortile, permettigli di fare i suoi bisogni lì, e poi gioca con lui lì prima di provare a portarlo a fare una passeggiata. Giocare duro. Lancia la sua palla. Lancia un bastone. Fallo superare i salti come parte del suo gioco di recupero. Se è già così eccitato che ti sta afferrando mentre giochi, mettiti dentro un recinto per esercizi che lasci allestito all'aperto per quello scopo (o dietro il cancello del tuo portico chiuso) e lancia giocattoli o gioca con un palo da flirt dall'interno del recinto fino a quando è stanco.
In alternativa, se il tuo cane non è il tipo da prendere fino allo sfinimento, esci nel cortile e sparge piccole ma gustose prelibatezze dappertutto. Si eserciterà mentre attraversa il cortile in cerca di tesori, lavorando il naso. (L'esercizio del naso è sorprendentemente stancante per un cane.)
Se non hai un cortile, probabilmente devi prima portare il tuo cane al guinzaglio per farlo eliminare usando una delle soluzioni di gestione descritte di seguito. Quando è vuoto, riportalo in casa e gioca a giochi fisici interni come tirare, inseguire giocattoli o dolcetti in fondo al corridoio, fino a quando non hai preso il vantaggio. Quindi rimetti il guinzaglio e vai a fare quella passeggiata! (Nota: Se lo riporti dentro di corsa quando è vuoto e non gioca, o non vai a fare la passeggiata dopo, il tuo cane potrebbe imparare a "tenerlo" il più a lungo possibile per godersi la gita.)
L'esercizio mentale può essere stancante quanto l'esercizio fisico. (Ricordo che all'inizio degli anni '90 tornavo a casa dal lavoro esausto dopo aver cercato tutto il giorno di capire come avrebbero dovuto funzionare queste nuove cose da "computer desktop".) In quei giorni in cui non puoi giocare in cortile con il tuo cane (o se non hai un cortile dove giocare), approfitta della moltitudine di giocattoli interattivi ora sul mercato. Oppure creane uno tuo:i dolcetti in uno stampo per muffin con palline da tennis che coprono i buchi possono funzionare bene per occupare il tuo cane ed esercitare il suo cervello. Inoltre, iscrivi voi due a un corso di base di buone maniere senza forzature. Se hai già fatto le basi, scegli le classi più avanzate. Caramelle per il cervello. Una volta che hai superato il limite con l'esercizio fisico o mentale, dai al tuo cane da 10 a 15 minuti per calmarsi, quindi mettigli il guinzaglio per quella passeggiata nel vicinato. Se è nuovo al gioco del rimorchiatore al guinzaglio, potrebbe essere tutto ciò che devi fare. Se si tratta di un comportamento consolidato, tuttavia, potresti aver bisogno di alcune misure di gestione aggiuntive per aiutare a spegnere il gioco.
La gestione è sempre una parte importante di un programma di cambiamento comportamentale di successo. Più spesso il tuo cane riesce a praticare (ed essere rinforzato per) i suoi comportamenti inappropriati/indesiderati, più difficile sarà farli andare via. Ecco alcune idee per farti tirare avanti fino a quando il tuo squalo non si sarà trasformato in un micio.
– Catena soffocante. Sì, avete letto bene. Adoro guardare lo shock e lo sgomento sui volti dei miei studenti dell'accademia quando dico loro che questa è l'unica volta in cui userò ancora una catena a strozzo. Quindi tiro fuori un moschettone a doppia estremità o un moschettone e faccio scattare un'estremità della catena all'anello del collare del cane e l'altra al guinzaglio. Ecco! Ora hai da 12 a 24 pollici di catena di metallo tra il collare del tuo cane e il guinzaglio. Quando va a mordere il bel guinzaglio morbido per un divertente gioco di rimorchiatore, morde invece il metallo. Alla maggior parte dei cani questo non piace, quindi imparano rapidamente che tirare non è più divertente e smettono di provare a mordere il guinzaglio.
– Tubo in PVC . Fai scivolare un pezzo di 5 piedi di tubo in PVC leggero a scartamento ridotto sopra il tuo guinzaglio di 6 piedi. Ancora una volta, i denti del tuo cane non hanno nulla di morbido da mordere e scivoleranno via dal tubo. Inoltre, sebbene sia un po' imbarazzante, puoi usare il guinzaglio rigido per tenerlo lontano da te se sta cercando di afferrare te o i tuoi vestiti.
– Due guinzagli. Aggancia due guinzagli al collare del tuo cane. Quando va a prenderne uno, lascialo cadere e tieni l'altro. Se sceglie quello, prendi di nuovo il primo e lascia cadere il secondo. Il divertimento di tirare è la resistenza che applichi dall'altra parte (perché non puoi semplicemente lasciare il guinzaglio e lasciarlo scappare). Se non c'è resistenza, non c'è divertimento (nessun rinforzo) e il gioco va via.
– Tether. Questo non è per tutti i cani, ma funziona per alcuni. Metti un moschettone all'estremità del manico del tuo guinzaglio (per impieghi gravosi). Quando il tuo cane inizia ad afferrarti, legalo all'oggetto sicuro e solido più vicino e fai qualche passo fuori dalla sua portata. (Non usarlo per cani che mordono attraverso il guinzaglio o che si fanno prendere dal panico se li lasci.) Assicurati di non legarlo dove può imbattersi nel traffico o aggredire i pedoni. Torna da lui quando è calmo. Se si amplifica al tuo ritorno, allontanati di nuovo. Ripetere se necessario.
– Testa capestro. Questi non sono il mio equipaggiamento preferito per l'allenamento (la maggior parte dei cani li trova avversi), ma questa è una delle poche volte in cui la cavezza può ancora avere un posto nell'allenamento di rinforzo positivo, perché ti dà il controllo sulla testa del cane in un modo in cui un cablaggio di controllo della clip anteriore non lo fa. Con una cavezza, puoi effettivamente usare il guinzaglio per evitare che il tuo cane ti afferri con le mascelle facendo pressione sull'esterno della cavezza, lontano da te. Se hai intenzione di usarne uno, tuttavia, devi prenderti il tempo per convincere il tuo cane che una cavezza è meravigliosa prima di iniziare effettivamente a usarla. (Vedi "Insegna al tuo cane ad amare un capestro", pagina successiva.)
– Cancelli per bambini. Mentre gran parte di questo comportamento indesiderato tende a verificarsi all'aperto, specialmente se al guinzaglio, alcuni cani espandono il loro morso eccitato anche alle interazioni interne. I cancelletti per bambini montati a pressione (quindi non devi fare buchi nei telai delle porte) sono un modo semplice e veloce per mettere una barriera tra te e il tuo squalo quando i denti lampeggiano. Puoi anche esercitare il tuo cane all'interno usando i cancelli, in modo simile al metodo sopra descritto con i pennini per esercizi. Mettiti semplicemente sul lato opposto del cancello rispetto al tuo cane e lancia il tuo cuore fuori.
– Reindirizzamento. Spesso hai qualche avvertimento prima che si verifichi il comportamento di mordere. Vedi il luccichio negli occhi del tuo cane, o fa un paio di cagnolini di corsa intorno al tavolo della sala da pranzo. Forse succede sempre in una determinata stanza, oa una certa ora del giorno. Essere preparato! Tieni un contenitore di plastica con le leccornie su uno scaffale fuori portata in ogni stanza, e quando senti l'arrivo di un attacco di squalo, armati e inizia a lanciare per distogliere la sua attenzione, reindirizza i suoi denti e dagli un po' di esercizio, il tutto a contemporaneamente. Spostati dall'altra parte di un cancelletto, se necessario.
– Muso. Se il tuo cane riesce ancora ad afferrarti nonostante tutti i tuoi sforzi, potresti prendere in considerazione l'idea di condizionarlo a una museruola quando è con te. (This sort of muzzle is not the same as the kind often used for restraint in vet offices; basket muzzles allow a dog to breath, drink, and even eat, but prevent him from biting. Do not leave one on him unattended, however.)
This requires the same conditioning process as the head halter, so it isn’t a quick fix – and there is some social stigma attached to your dog wearing a muzzle. You might elect to use it when there are particularly vulnerable humans present (small children and seniors). If you choose to use one, follow the same steps outlined below, to convince your dog that his muzzle is wonderful.
It would also be a good idea to explore other energy-sapping activity options for your dog. Investigate doggie daycare, if there is a decent one in your community and your dog is daycare-appropriate. (See “Doggie Daycare Can Be a Wonderful Experience” November 2010.) A well-run dog daycare will give him great opportunities for exercise and social interaction.
A professional pet walker is another option, assuming you can find one skilled enough to handle your dog’s mouthiness and willing to follow your explicit instructions about how to work with the behavior. If there’s no good daycare in your area, find some appropriate canine pals for your dog and arrange playdates. If you can find another dog who has a similar style of playing, they can gnaw on each other to their hearts’ content and come home tired, so your dog can behave more appropriately with you.
Of course, if after all that you think there is an element of real aggression in your dog’s biting, or if the behavior is too overwhelming, by all means seek out the services of a competent, force-free behavior professional to help you through the shark-infested waters. Properly handled, your dog can outgrow this phase, and the two of you will be on to smooth sailing.
It should go without saying that we would never advocate verbally or physically punishing your dog, but just in case, here are five reasons why physically hurting or scaring your dog is a bad idea:
1 . You can cause physical harm to your dog.
2. You aren’t teaching your dog what to do instead of biting. You leave a “behavior vacuum,” which he is likely to fill with the behavior he knows – being sharky.
3. You can inhibit your dog’s willingness to offer desirable behaviors due to his fear/anticipation of being punished.
4. You can damage your relationship with your dog, cause him to fear you, and teach him to run away from you.
5. You can turn your dog’s easily managed and modified aroused/excitement biting into serious defensive aggression.
Your best chance for convincing your dog his head halter is a wonderful thing is to pair it with high-value treats from the very beginning (this is classical conditioning). At first, and between steps, put the head halter behind your back. This process should take at least several sessions. If your dog is happily going along with the program, it’s fine to continue – but try to always stop before he becomes unhappy with the process. If your dog becomes anxious at any point, or resists the process, back up to an easier level and then figure out how to add more steps in between. If your dog starts fussing, distract him to stop the fussing, and then take the halter off after a bit and slow your training program. Here are the steps (repeat each step many times):
1. Show the dog the head halter and feed him a tasty treat. Repeat until his eyes light up when you bring out the halter.
2. Let him sniff/touch the halter with his nose and feed him a tasty treat. Repeat until he is deliberately and solidly bumping his nose into the halter.
3. Let him sniff through the nose loop of the head halter. Feed him the treat through the nose loop. Repeat until he eagerly pushes his nose into the loop.
4 . Attach the collar around your dog’s neck (without the nose loop) and feed him a treat. Remove after one second. Repeat many times.
5 . Attach the collar band around your dog’s neck (without putting the nose loop on) and feed him a treat. Gradually increase the length of time that the collar is on your dog.
6. Let your dog push his nose into the nose loop. Keep the loop on his nose for one second. Feed him a treat. From now on, feed all treats through the nose loop.
7. Let your dog push his nose into the loop, gradually keeping it there longer and longer, until he is holding his nose in the loop for 10 seconds. Treat several treats. This should take many repetitions.
8. Let your dog push his nose into the nose loop, and then bring the collar straps behind the head for a second or two. Do not fasten them. Feed him a treat and remove the nose loop.
9. Repeat the previous step, gradually keeping the head halter on longer and longer, until you can hold it there for five seconds. Treat several times.
10. Put the head halter on and clip the collar behind his head (without a leash attached to it). Treat and remove the collar. Repeat many times, gradually leaving it on longer and longer. Treat generously.
11. Put the halter on (without a leash attached to it) and invite your dog to walk around the room. Feed treats.
12. Attach the leash and take your dog for a short walk – in the room at first, then gradually longer, and outside. Be generous with treats. Now you can use the leash and head halter to gently move his head away from you if he starts to get grabby.
Here is an excellent YouTube video of the wonderful force-free trainer, Jean Donaldson, conditioning her Chow, Buffy, to love a head halter.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. She lives in Fairplay, Maryland, site of her Peaceable Paws training center.
