[Aggiornato il 16 gennaio 2018]
Forse l'errore più comune che gli umani fanno quando vogliono fare amicizia con un cane che non conoscono è chinarsi su di lui, guardarlo negli occhi e dargli una pacca sulla testa. Quello che non si rendono conto è che tutto ciò che riguarda quell'interazione è – dal punto di vista del cane medio – maleducato, maleducato, maleducato. Per essere una specie apparentemente intelligente, noi umani tendiamo a essere incredibilmente densi di comunicare con i nostri compagni canini.
Le persone che lavorano con successo con i cani o hanno un buon istinto su come interagire con loro o imparano rapidamente. C'è una vera arte nell'usare il linguaggio del corpo per aiutare un cane a sentirsi a proprio agio con la tua presenza. I professionisti più competenti fanno sembrare l'allenamento quasi senza sforzo, perché tutti i messaggi che trasmettono ai loro allievi canini sono calmi, chiari e coerenti - e questo significa sia i segnali e le ricompense che usano consapevolmente, sia la postura e i movimenti che usano senza pensare.
Ma se il tuo linguaggio del corpo è involontariamente intimidatorio, irregolare o contraddice i segnali che stai cercando di dare, il risultato può essere un cane molto confuso, incerto, spaventato o aggressivo. Una disconnessione tra ciò che vuoi "dire" e ciò che effettivamente esprime il tuo linguaggio del corpo può anche essere piuttosto minaccioso per alcuni cani.
Al contrario, gli esseri umani che inviano messaggi appropriati con il loro linguaggio del corpo hanno molte meno probabilità di essere morsi rispetto a quelli che sono ignari dell'effetto che stanno avendo sul cane di fronte a loro. I buoni professionisti dell'addestramento e del comportamento dei cani, i proprietari e gli amanti dei cani perspicaci, vengono raramente morsi.
Passiamo molto tempo a parlare di leggere e comprendere il linguaggio del corpo del cane. È giunto il momento di dare un'occhiata più da vicino al lato umano dell'equazione del linguaggio del corpo.
Proprio come le varie parti del corpo di un cane possono inviare messaggi chiari, così può farlo un essere umano. Il problema è che, come spiega così bene Patricia McConnell nel suo meraviglioso libro, The Other End of the Leash, il messaggio che i primati (gli esseri umani sono primati) intendono inviare sono molto diversi dai messaggi che i canidi (i cani sono canidi) ricevono. In effetti, le nostre lingue sono così diverse, è a dir poco un miracolo che le nostre due specie siano in grado di andare d'accordo come noi. Diamo un'occhiata alle differenze.
Nella nostra cultura, il contatto visivo diretto è ammirato. Qualcuno che non ti guarda negli occhi è percepito come sfuggente, falso o debole. La nostra propensione a stabilire un contatto visivo diretto con i nostri cani ci sembra il modo giusto e onorevole per salutare un altro essere senziente. Nel mondo dei cani, tuttavia, il contatto visivo diretto è una sfida o una minaccia, mentre distogliere lo sguardo è un segno di deferenza o rispetto. I dogofili esperti si avvicinano ai cani con un contatto visivo morbido o senza alcun contatto visivo. Allo stesso tempo, facciamo in modo di insegnare ai nostri cani che il contatto visivo diretto con un essere umano è un comportamento altamente ricompensato. Gli addestratori di cani da costa a costa fanno di tutto per rafforzare i loro cani per creare e mantenere il contatto visivo.
Suggerimento: Quando ti avvicini a un cane che non conosci, o se il tuo stesso cane sembra diffidente nei tuoi confronti quando ti avvicini a lei, prova a guardare di lato o sopra la testa invece che direttamente negli occhi del cane. Se il cane sembra a suo agio con te, prova a stabilire un contatto visivo breve e morbido e guarda come reagisce. Se il suo linguaggio del corpo rimane morbido e continua ad avvicinarsi a te, probabilmente è a suo agio con almeno un po' di contatto visivo. Vai piano.
A volte c'è un momento occasionale durante le valutazioni del comportamento del cane da rifugio in cui il cane sottoposto a valutazione stabilisce un contatto visivo deliberato, diretto e morbido con la persona che esegue la valutazione. Quando mi succede, il mio cuore si scalda e mi vengono le lacrime agli occhi. "Questo", penso tra me e me, "è un cane che ha avuto relazioni significative con gli umani".
Ciò che questo significa senza dubbio è che il cane ha imparato che c'è un valore nel stabilire un contatto visivo con gli esseri umani. È un comportamento che la maggior parte degli umani apprezza fortemente; fa sentire la maggior parte di noi come se il cane ci stesse comunicando qualcosa.
Se il tuo cane non conosce già il valore del contatto visivo con gli umani, puoi facilmente insegnarglielo. Questo è un condizionamento operante/rinforzo positivo esercizio, in base al quale il tuo cane apprende che il suo comportamento può far accadere cose buone:
Qual è la prima cosa che probabilmente farai quando ti verrà presentato un estraneo umano? Allunga una mano con coraggio e stringi la mano con una presa salda e decisa. Qual è la prima cosa che molti esseri umani potrebbero fare quando incontrano un cane? Allunga una mano con coraggio e dagli una pacca sulla testa. Umani non esperti di cani, cioè. Quelli del cane sanno bene che molti cani odiano essere accarezzato sulla testa, alcuni cani lo tollerano e una piccola minoranza potrebbe davvero apprezzarlo.
Per avere maggiori informazioni su come accarezzare il tuo cane e come potrebbe sentirsi al riguardo, dai un'occhiata a questo articolo di Dogster.
Suggerimento: Se stai cercando di fare una buona impressione sul cane che stai incontrando, potresti fare meglio a non allungare la mano. Piuttosto, permetti al cane di offrire il primo contatto con te. Se devi allungare verso il cane, offrire la mano aperta, palmo verso l'alto, sotto il suo mento, e lasciarlo allungare in avanti per annusare. Se invita a un contatto più stretto, prova a grattarti delicatamente sotto il mento o dietro l'orecchio:la maggior parte dei cani lo adora. Nel caso in cui sia uno dei pochi a non farlo, o non sia ancora pronto per tanta intimità da parte di un estraneo, osserva la sua risposta al tuo tocco. Se si allontana, rispetta il suo messaggio e smetti di provare a toccarlo.
Ricordi quell'approccio per la stretta di mano con un altro umano? Probabilmente ti sei alzato in piedi e allo stesso tempo hai offerto una presentazione frontale; penseresti piuttosto strano se un'altra persona si accovacciasse e/o si avvicinasse di nascosto a te per salutarti. Tuttavia, insieme al contatto visivo diretto con un cane, un approccio diretto frontale urla "Minaccia!" Altrettanto offensivo per molti cani è l'abitudine umana di chinarsi o librarsi sopra un cane. Se guardi un professionista del cane fare la conoscenza di un nuovo amico canino, è probabile che lo vedrai inginocchiato di lato evitando il contatto visivo e tenendo le mani vicine al corpo o offrendo una mano aperta a terra.
Suggerimento: Prendi il comando dai professionisti. Più il cane sembra diffidente nei tuoi confronti, più importante ti giri di lato e ti rendi piccolo e non minaccioso. Ovviamente, se stai salutando un Labrador Retriever entusiasta che sta felicemente cercando di sbatterti a corpo alla fine del suo guinzaglio, probabilmente sei sicuro di alzarti e affrontare di fronte. Ma ancora niente abbracci, pacche sulla testa o volteggi, per favore.
I cani, in particolare i cani che non sono completamente a proprio agio con gli umani, sono molto sensibili ai nostri movimenti. Movimenti rapidi, improvvisi e irregolari possono essere allarmanti, soprattutto se combinati con il contatto visivo diretto e un inappropriato allungamento della mano.
Suggerimento: Un movimento lento e calmo – o in alcuni casi nessun movimento, è un approccio migliore con un cane che non conosci.
Dai ora, anche nel mondo degli umani, ti offenderesti se qualcuno che non conoscevi si avvicinasse e ti avvolgesse le braccia in un intimo abbraccio. Molti cani sono ugualmente offesi, anche dagli abbracci di qualcuno che conoscono bene. Certo, ci sono cani che invitano ad abbracci e coccole, ma sono l'eccezione, non la regola.
Suggerimento: Non tentare mai di abbracciare un cane che non conosci (e non lasciare che lo facciano neanche i tuoi figli!).
Se hai l'abitudine di abbracciare (o permettere ai tuoi figli di abbracciare) il tuo cane, filma alcuni abbracci in azione e dai un'occhiata al suo linguaggio del corpo. Se il tuo cane si appoggia agli abbracci con un corpo rilassato e un'espressione morbida, sei su un terreno solido. Se vedi il tuo cane chinarsi, distogliere lo sguardo, sporgersi, irrigidirsi o offrire altri segnali per aumentare la distanza, potresti voler ripensare al tuo programma di abbracci.
Se sei deciso ad abbracciare un cane che non ama esso, quindi impegnarsi in un programma di controcondizionamento che possa insegnarle ad amare (o almeno ad accettare con calma) gli abbracci.
Sono un primate e amo abbracciare i cani tanto quanto il prossimo essere umano. Dei quattro cani Miller, solo uno ama essere abbracciato; Bonnie sollecita attivamente e regolarmente un contatto ravvicinato, quindi la maggior parte dei miei bisogni di abbracciare il cane vengono soddisfatte abbracciandola. Dei restanti tre, uno tollera gli abbracci, quindi occasionalmente gliene infliggo uno. Gli altri due hanno chiarito le loro preferenze sull'abbraccio con comportamenti di evitamento, quindi non ci provo nemmeno. Posso prendere il cane più piccolo secondo necessità per portarlo in un posto, ma non è un evento di festa degli abbracci caldo e sfocato. Se non avessimo un cane che ama gli abbracci, userei il seguente procedimento per insegnare a uno di loro almeno a tollerarli!
Questo processo coinvolge il condizionamento classico – dare a un cucciolo un'associazione positiva con qualcosa di cui non ha già un'opinione o classico contatore –condizionamento , che dà al cane un nuovo associazione con qualcosa di cui ha già un'opinione negativa. Ad ogni modo, il processo è simile, ma potrebbe andare più lentamente se stai lavorando per cambiare un'opinione esistente, piuttosto che semplicemente installarne una dove prima non esisteva:
Nota: Se il tuo cane non sembra felice in questo passaggio, non andare oltre. Hai tre scelte:a) Cerca l'aiuto di un trainer basato sul rinforzo positivo per aiutarti con il processo. b) Rassegnati ad abbracciare altri umani invece del tuo cane. c) Cerca di adottare un secondo cane nella tua famiglia che chiaramente ama essere abbracciato.
Questo è difficile. Spesso, quando qualcuno cerca di evitare il contatto visivo, si muove lentamente, parla piano, si gira di lato e controlla il movimento delle mani, finisce per sembrare goffo o strano. E quello può essere molto allarmante per un cane che non è sicuro dell'essere umano che si avvicina, o degli umani in generale.
Suggerimento: Video te stesso con il tuo cane mentre ti alleni a controllare il contatto visivo, le mani e le posture del corpo. Esercitati fino a quando non riesci ad agire in modo naturale mentre impieghi tutti i comportamenti di approccio e saluto che sono molto innaturali per i primati (ma rassicuranti per i cani). Quindi chiedi ai tuoi amici se puoi provare questi comportamenti con loro cani. Diventa davvero bravo con loro prima di provarli con cani casuali che incontri in pubblico o al tuo rifugio locale. E ricorda sempre di chiedere prima al proprietario del cane il permesso di salutare e di rispettare i suoi desideri se dice "no".
I primati saranno primati. Per quanto lavoriamo per educare gli esseri umani sui modi appropriati per interagire con i cani, ci saranno sempre quelli che fanno tutte le cose sbagliate nei loro sforzi fuorvianti di amare i cani. Puoi fare di meglio, assicurandoti di usare un linguaggio del corpo appropriato con i cani che incontri. E puoi aiutare i tuoi stessi canidi a sopravvivere in un mondo di primati insegnando loro che il contatto visivo, le braccia sopra la testa, gli abbracci e altri stupidi comportamenti umani fanno sì che accadano cose buone.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento per cani e corsi per istruttori. Pat è anche autrice di molti libri sull'allenamento positivo, incluso il suo più recente, Do Over Dogs:dai al tuo cane una seconda possibilità in una vita di prima classe.
Grazie alla formatrice Sarah Richardson, CPDT-KA, CDBC, proprietaria di The Canine Connection a Chico, California, per aver dimostrato un linguaggio del corpo educato e scortese.
