Un vecchio Peanuts il libro era intitolato La felicità è un cucciolo caldo . E Snoopy, il beagle protagonista del cartone animato, porta gioia a Charlie Brown durante tutta la sua corsa. Ma dentro la sua stessa mente, invisibile ai personaggi umani, Snoopy si tiene occupato, tra le altre cose, fantasticando sulle avventure di un asso dell'aviazione della prima guerra mondiale e preoccupandosi per il destino del pianeta. Nel mondo reale, vogliamo rendere i nostri cani felici come fanno a noi, ma, senza bolle di pensiero, non abbiamo modo di essere sicuri di cosa stia succedendo tra le loro orecchie... anche se quasi certamente non è una finzione storica sull'aviazione militare.
Cosa costituisce esattamente la felicità canina? E i cani provano quell'emozione come la conosciamo? Fortunatamente, comportamentisti ed etologi hanno affrontato queste e relative domande. Le loro intuizioni possono fornire ai proprietari di cani una migliore comprensione della vita e dei bisogni interiori dei loro animali domestici e di come possono aiutarli al meglio a raggiungere la loro versione di felicità.
Il dottor Greg Berns della Emory University ha addestrato i cani a sedersi in macchine per la risonanza magnetica e ha osservato la loro attività cerebrale quando gli venivano presentati determinati stimoli. La sua ricerca indica che oltre ad apprezzare, ad esempio, i wurstel (non sorprende), i cani apprezzano altrettanto e talvolta di più (anche non sorprende). Questo è uno dei tanti sforzi che gli scienziati hanno fatto per capire cosa stanno pensando i cani, ma non riusciamo ancora a leggere le loro menti. Pertanto, la nostra risposta alla domanda "cos'è la felicità per un cane?" è necessariamente impreciso.
Alcune persone sostengono che i cani non hanno un più ampio senso di felicità che un essere umano può provare a causa dell'idea che "vivono nel momento". Ma mentre il dottor Clive Wynne, direttore del Canine Science Collaboratory presso l'Arizona State University, afferma che "l'esperienza del momento è completa" per i cani come potrebbe essere per i bambini piccoli, in quanto "un evento felice è al 100% felice in questo momento, e poi un dito del piede viene mozzato ed è tristezza al 100% in questo momento”—riconosce anche che, in un altro senso, ovviamente i cani non vivono solo nel momento. "Sappiamo", dice, "che i nostri cani ricordano cose del passato e questo porta ad aspettative per il futuro. Il mio cane sa che di solito usciamo per la passeggiata mattutina dopo aver fatto colazione, dopo aver fatto la doccia, dopo essermi rasato e, soprattutto, dopo essermi lavato i denti", dice, concludendo con l'evento che fa scattare l'eccitazione più fervente del suo cane per la passeggiata che si avvicina.
Dice l'etologo Dr. Marc Bekoff, professore emerito di Ecologia e Biologia Evolutiva presso l'Università del Colorado, Boulder, "[I cani] si abituano alla routine e sanno che se vai alla porta, prendi un guinzaglio e tu prendi le chiavi, o anche se cammini in un certo modo, dicendo:'Oh, vado al parco per cani a vedere i miei amici'". Quanto al fatto che questo tipo di anticipazione significhi che i cani possono essere felici al di fuori del momento individuale, come potrebbe fare una persona, Bekoff non può dare una risposta definitiva, ma ha un presentimento. "Non sono sicuro di come lo studieresti", dice, "ma non ho motivo di credere che potrebbe non essere così".
Bekoff dice che la felicità dei cani può avere molto in comune con la versione umana. I cani, dice, sono "mammiferi dal cervello grosso che sono più o meno come noi". E, come noi, sono più felici delle scelte. Dr. Zazie Todd, autrice di Wag:The Science of Making Your Dog Happy , ha scritto delle scelte che la maggior parte dei proprietari di cani può dare ai propri animali domestici. Tra questi:che scelgano quando allenarsi e quando ricevere affetto, invece di costringerli. Se stai accarezzando un cane, assicurati che possa andarsene se lo desidera.
Nel suo libro, Todd scrive di lasciare che i cani decidano con chi giocare:se non è chiaro se i cuccioli vanno d'accordo, puoi provare a separarli e vedere se il cucciolo che potrebbe essere stato vittima di bullismo torna dagli altri per continuare a giocare. Se è così, probabilmente si stavano divertendo.
Un'altra cosa semplice che possiamo fare per aiutare i cani a sentirsi più felici, suggerisce Bekoff, è lasciarli "essere quello che sono e svolgere quanti più comportamenti naturali possibili". Mentre dobbiamo controllare alcuni aspetti della vita dei cani, possono trarre vantaggio dallo spazio per prendere decisioni.
"Lascia che i cani annusino", consiglia Bekoff. "Il loro cammino è per loro, non per te." Anche se gli umani non lo capiscono sempre, i cani ottengono molto dall'annusare:l'olfatto è un senso chiave per loro. "Sento persone dire che i cani annusano o dimenano incessantemente le narici o inclinano o ruotano la testa per captare i suoni", dice Bekoff, e sento che l'attività non vale la pena perché "non c'è niente lì". Ma, dice Bekoff, "c'è molto per il tuo cane o gatto, forse non c'è niente per te". Per massimizzare la loro felicità, continua, "cani, gatti e altri animali hanno bisogno di esercitare i loro sensi oltre che il loro corpo".
Quando si tratta della risposta generale alla domanda su come rendere felice un cane, Wynne elenca "proteggi il tuo cane dalla solitudine" subito dopo "proteggi il tuo cane dal dolore". Questo perché i cani sono particolarmente socievoli e attaccati alle loro famiglie. "I cani hanno una capacità e una spinta eccezionali per formare forti connessioni emotive con membri di altre specie", afferma Wynne. Continua dicendo che questa tendenza non è limitata agli umani:"se metti un cane nella stalla delle capre, il cane crescerà amando le capre". I proprietari di cani che hanno allevato cuccioli insieme ai gatti possono confermare che i cani possono essere talentuosi nel mantenere le amicizie interspecie, anche se spesso ci sono sfide e potresti fare riferimento alla nostra guida se stai mirando a ospitare felicemente un felino e un cane insieme.
Wynne afferma che, confrontando il DNA dei cani con quello dei lupi, lui e i suoi colleghi hanno osservato una mutazione genetica che, negli esseri umani, causa la sindrome di Williams, il cui impatto include "l'eccezionale gregarietà". I cani non sono fatti per trascorrere molto tempo senza qualcuno con cui uscire, fare esercizio o giocare.
La tua presenza può anche aiutare il tuo cane ad affrontare situazioni difficili. Non puoi usare le parole per spiegare al tuo animale domestico che una visita di routine dal veterinario non è nulla di cui aver paura. Ma, se ti è permesso, potresti essere in grado di confortarli stando nelle vicinanze e usando un tono di voce e un linguaggio del corpo positivi. Delle visite dal veterinario, Wynne dice:"Se puoi, stai con il tuo cane". Aggiunge:"Se mostri leadership, non sei nel panico, stai usando una voce calma, stai dicendo:'Ehi, questo non è un brutto posto, questa non è una brutta situazione, siamo tutti amici qui, non accadrà nulla di brutto', quindi questo aiuterà il tuo cane a sopravvivere. Almeno uno studio citato nel libro del Dr. Todd suggerisce che la presenza di un proprietario che accarezza e parla con un cane può rendere le visite dal veterinario meno stressanti.
"I cani non sono stupidi", dice Bekoff, e quando non seguono i comandi che i loro proprietari si aspettano che sappiano "spesso è perché non sono interessati o sta succedendo qualcos'altro". Racconta la sua osservazione sui cani in alcuni esperimenti. "A volte guardi questi cani", dice, "e stanno dicendo, 'vuoi davvero che lo faccia?' O 'perché dovrei farlo? L'ho fatto cinque minuti fa.'" Se il tuo cane sembra non voler prendere la stessa palla 20 volte di seguito, o non è impegnato con un giocattolo, un gioco o un comando che prima gli piaceva, potresti ricevere risultati migliori mescolandolo.
"Così tanti cani domestici sono semplicemente annoiati", dice Bekoff. "Sono sempre annoiati, quindi chiedere loro di lavorare per il cibo in un certo modo che arricchisca la loro vita potrebbe essere una buona idea."
Bekoff sottolinea che i cani amano l'arricchimento. Anche se non dovrebbero essere obbligati a lavorare - sottolinea che si tratta di "chiedere" loro di lavorare e non di "farglielo fare" - spesso sceglieranno il percorso più impegnativo. "Il termine psicologico per questo nella ricerca", dice, è 'controfreeloading.' E fondamentalmente significa che a questi animali, data la scelta di cibo facile da ottenere o cibo difficile da ottenere, non si preoccupano di lavorare. " Potresti scoprire che il tuo cane apprezza la possibilità di "cacciare" il cibo in un puzzle, oppure potrebbe dimostrare interesse o abilità per l'escursionismo, l'agilità o la terapia. Non tutti i compiti sono adatti a ogni cane, ma la giusta attività può aggiungere molto alla loro vita.
Una storia recente su Oregon Public Broadcasting illustra questo punto. Un'organizzazione chiamata Rogue Detection Teams tiene traccia delle specie in via di estinzione attraverso l'odore della materia fecale, utilizzando cani da salvataggio che secondo l'articolo sono stati rifiutati da molti perché "ossessionati dal recupero". È un promemoria che, come gli esseri umani, i cani hanno talenti e interessi che possono essere sfruttati per il loro bene e per quello della società. Poiché sono così interessati al lavoro, questi cani imparano nuovi odori molto rapidamente.
Gli utenti dei social media che amano i cani potrebbero aver visto video di cani che presumibilmente costruivano frasi semplici, come "Ti amo", tramite l'uso di tavole armoniche. Non siamo a conoscenza di ricerche che supportano o confutano l'idea che questi cani comunicativi comprendano la sintassi e siano in grado di trasmettere idee astratte attraverso le parole, ma i cani nella vita della maggior parte dei proprietari di animali domestici non hanno il dono del linguaggio parlato o scritto. Tuttavia, coloro che sono in sintonia con i loro cani possono cogliere spunti sul loro stato d'animo.
Spiega Bekoff:"Quando le persone dicono 'i cani non possono parlarci', lo qualifico sempre e dico:'No, non possono parlarci in inglese, ma i cani parlano e comunicano con noi tutto il tempo.' Per questo motivo, cita diventare "alfabetizzati nel cane" come un modo chiave per monitorare e incoraggiare la felicità del tuo animale domestico. Ciò significa prestare attenzione al linguaggio del corpo, ascoltare i latrati ed essere ricettivi ai segnali che il tuo cane dà che si sta godendo qualcosa o meno. Bekoff dice di vederlo nei proprietari di cani che non riescono a distinguere tra cani che giocano tra loro o che combattono, e quindi interferiscono con i loro animali domestici nel momento sbagliato. "Posso capire perché lo stanno facendo", dice, "ma poi i cani non imparano mai a risolvere quello che sta succedendo da soli".
Un cane felice può scodinzolare all'indietro e avanti o in cerchio o "sorriso" con la bocca aperta e rilassata. Detto questo, non tutti i morsi della coda o le bocche aperte significano che il tuo cane si sta divertendo e i cani hanno altri modi per esprimere la gioia. Leggere il linguaggio del corpo dei cani, e in particolare quello del tuo cane, è un'abilità che puoi affinare nel tempo. Imparare ad osservare e ascoltare il tuo cane, per essere in grado di rilevare quando c'è un problema, può migliorare la sua vita e la tua relazione. Ciò significa ascoltare i loro latrati, guardare la loro coda e le loro orecchie e notare ciò che sembra piacere e motivarli. Questo tipo di attenzione può anche aiutare con la formazione.
E anche se non puoi comunicare verbalmente determinati concetti al tuo cane, puoi comunque fargli sapere che le situazioni che potrebbero trovare spaventose vanno bene. Attraverso il controcondizionamento, puoi utilizzare una ricompensa come il cibo per dare loro sentimenti più positivi su visite veterinarie, tuoni o estranei. I formatori riceveranno istruzioni più dettagliate su come farlo a un ritmo appropriato.
Dipende, perché i cani sono individui. Proprio come una persona ama i sudoku e un'altra preferisce il mosh pit a un concerto metal (e un certo numero di persone abbraccia entrambi o nessuno dei due), cani diversi amano cose diverse. Nel suo libro, la dottoressa Todd scrive che "l'importante è riconoscere i bisogni del cane che abbiamo e soddisfarli".
"Cerco sempre di incoraggiare le persone a non pensare alle razze come se fossero marche di autoveicoli", dice Wynne, il che significa che i cani della stessa razza non sono destinati ad avere la stessa personalità. Pur riconoscendo che alcune razze hanno tratti che, in media, le rendono più adatte a compiti, come l'allevamento delle pecore, afferma che le loro differenze possono essere ancora considerevoli. Anche al di là dei membri della stessa razza, Wynne ricorda di aver incontrato due cani clonati che erano geneticamente identici e vivevano nella stessa famiglia. Tuttavia, dice, “la loro personalità era completa di gesso e formaggio”.
Solo perché una volta hai avuto un cane a cui piacevano determinate attività non significa che il tuo prossimo cane si sentirà allo stesso modo. "Il cane della mia infanzia", ricorda Wynne, "amava essere sollevato e gettato in giro. Pensava che fosse tutto molto divertente". Presto scoprì che questo non era divertente per il suo attuale cane. Se qualcuno cerca di sollevarla, dice "è terrorizzata".
È molto probabile che tu abbia un cane felice se fai del tuo meglio per ascoltarlo. Bekoff riassume:"Ci sono poche o nessuna spiegazione valida per tutti ... Farò dire alla gente 'Beh, gli ultimi due cani che ho avuto erano davvero felici quando l'ho fatto, ma ora il mio nuovo cane non lo è —cosa c'è che non va?' E io sto dicendo:'Non c'è niente che non va'".
"Non tutti i tuoi amici umani vogliono lo stesso tipo di trattamento", dice Wynne. "E questo vale anche per i tuoi amici canini."
