I cani sono stati partner di lavoro per gli esseri umani quasi dal momento in cui si sono uniti a noi davanti al fuoco migliaia di anni fa. Sono compagni, protettori, membri della famiglia. Possono aiutare a fiutare il cancro, rilevare allergeni pericolosi e persino recuperare mazze e palloni scartati in occasione di eventi sportivi. I cani, in parole povere, possono fare tutto. (Più o meno.)
Grazie alla loro reattività verso l'uomo (e viceversa), molti cani hanno anche assunto un lavoro ufficiale aiutando le persone, sia come cani guida che aiutano gli individui; cani da terapia che visitano popolazioni vulnerabili per alleviare l'ansia, lo stress e la paura; cani da lavoro che svolgono compiti per un'organizzazione; o cani di supporto emotivo che aiutano a migliorare la capacità dei loro proprietari di affrontare le sfide della salute mentale.
Sebbene tutti i cani da lavoro svolgano ruoli importanti, ci sono differenze significative tra questi cani, comprese importanti distinzioni legali. Ecco una ripartizione della differenza tra cani da assistenza, cani da terapia e cani da supporto emotivo.
I cani guida sono "addestrati individualmente per svolgere un lavoro o svolgere compiti a beneficio di un individuo con disabilità, inclusa una disabilità fisica, sensoriale, psichiatrica, intellettuale o di altro tipo" e sono legalmente definiti e protetti dall'Americans with Disabilities Act ( ADA). Sebbene non esista un ente unico che addestra e certifica i cani guida, la maggior parte dei cani guida viene addestrata da organizzazioni senza scopo di lucro, a causa dell'alto costo della formazione specializzata richiesta.
Ogni cane guida che vedi è stato addestrato tenendo conto delle esigenze del suo proprietario, quindi nessun cane guida ha lo stesso set di abilità. Alcuni esempi di abilità includono:navigare per persone non vedenti o ipovedenti, tirare su una sedia a rotelle, recuperare oggetti, proteggere qualcuno che sta avendo un attacco epilettico, avvisare un conduttore di allergeni, basso livello di zucchero nel sangue o altre circostanze pericolose e persino calmare qualcuno che sta vivendo una crisi di salute mentale.
I cani guida aiutano le loro persone a raggiungere o mantenere l'indipendenza assistendole con compiti che altrimenti li renderebbero dipendenti dagli altri. In quanto tale, l'ADA protegge i diritti delle persone di portare i propri cani guida nella maggior parte dei luoghi pubblici, inclusi ristoranti, hotel, agenzie governative, negozi e altri luoghi in cui gli animali non sono ammessi. I cani guida possono anche viaggiare con i loro proprietari in aereo, grazie all'Air Carrier Access Act del 1986 e vivere in alloggi senza animali domestici grazie al Fair Housing Act. L'unico momento in cui a un cane guida può essere negato l'ingresso è quando la sua presenza potrebbe rappresentare una legittima minaccia alla sicurezza.
Sebbene l'ADA non richieda ai cani guida di indossare giubbotti o toppe che li identificano come cani da lavoro, molte persone scelgono di equipaggiare i propri cani per ridurre al minimo le interferenze mentre stanno lavorando.
I cani da terapia sono cani da lavoro addestrati e certificati per fornire conforto alle persone che ne hanno bisogno, ma non hanno le stesse protezioni e privilegi dei cani guida.
I cani da terapia lavorano in veste di volontari, visitando le popolazioni che hanno bisogno di aiuto per alleviare lo stress, gestire l'ansia, la depressione e il dolore e persino sperimentare livelli di disagio più elevati rispetto alla popolazione generale. Sono addestrati a gestire situazioni come essere accarezzati da più persone alla volta, ricevere cibo che non possono mangiare ed essere circondati da attrezzature specializzate, come carrelli medici, torri per flebo, canne e altro.
I cani da terapia devono possedere un temperamento calmo e la capacità di superare un processo di certificazione che metta alla prova la loro capacità di ignorare gli stimoli e gestire situazioni opprimenti. Quando sono certificati, i cani da terapia vanno con i loro proprietari in ambienti designati come ospedali, case di cura, scuole, strutture di vita assistita, aeroporti e luoghi di emergenza.
Mentre sono cani da lavoro, trascorrono la maggior parte della loro vita come animali da compagnia, quindi non sono ammessi in luoghi pubblici con politiche di divieto di accesso agli animali domestici, né sono protetti dal Fair Housing Act.
Interessato a saperne di più sui cani da terapia? Leggi “ Come addestrare un cane da terapia ” per ulteriori informazioni sulle competenze richieste per fare volontariato.
I cani di supporto emotivo (ESD o ESA) sono animali domestici che possono fornire sollievo terapeutico e sono prescritti da un professionista della salute mentale. Non ci sono requisiti di certificazione o formazione per gli ESD.
Mentre ogni proprietario di cani sa che i cani ci aiutano a vivere vite più lunghe e più felici, il supporto emotivo fornito dagli ESD va al di là del tipico supporto per la salute mentale che la maggior parte delle persone sperimenta. Gli ESD aiutano ad aumentare la qualità della vita delle persone che affrontano sfide significative per la salute mentale.
Secondo la scheda informativa dell'ADA, "Gli effetti deterrenti contro il crimine della presenza di un animale e la fornitura di supporto emotivo, benessere, comfort o compagnia non sono considerati lavoro o compiti nella definizione di animale di servizio".
Ciò significa che mentre una prescrizione per un ESD a volte è accettata in luoghi pubblici e alloggi dove non ci sono politiche per animali domestici, i cani di supporto emotivo non sono protetti dalla legge e, di fatto, può essere negato l'ingresso negli spazi pubblici. Infatti, mentre un tempo gli animali di supporto emotivo erano ammessi sugli aerei, molte compagnie aeree non riconoscono più gli animali di supporto emotivo come animali di servizio, e come tali devono essere trattati come normali animali domestici durante il volo, stivati sotto il sedile del proprietario o tenuti nel carico tieni premuto.
