I cani offrono alle persone un comfort provato e insostituibile durante i periodi difficili. La ricerca ha dimostrato che i cani possono aiutare a ridurre i livelli di stress, alleviare la solitudine e l'ansia e persino aiutare le persone a far fronte al dolore e alle crisi.
Alcuni cani sembrano essere particolarmente adatti a confortare le persone, amiche o sconosciute. Con la giusta disposizione e formazione, possono diventare cani da terapia certificati e iniziare a visitare comunità come ospedali, biblioteche, strutture di vita assistita e persino aree di emergenza per disastri per aiutare le persone bisognose.
Alicia Harantschuk, presidente di Comfort Caring Canines Therapy Dogs, un'organizzazione di cani da terapia con sede a Filadelfia, e addestratrice di Philly Unleashed, un'azienda di addestramento di cani, afferma che il processo per addestrare e certificare un cane da terapia è rigoroso ma semplice, diretto e "ne vale assolutamente la pena."
Se pensi che il tuo cane sarebbe adatto a questo lavoro, ecco tutto ciò che devi sapere per addestrarlo a diventare un cane da terapia.
I cani da terapia hanno indubbiamente lavori importanti che richiedono competenze e certificazioni avanzate, ma non sono la stessa cosa dei cani guida. Sebbene entrambi ricevano una formazione per svolgere il proprio lavoro, ci sono molte differenze importanti tra le due designazioni.
I cani guida sono "addestrati individualmente per svolgere un lavoro o svolgere compiti a beneficio di un individuo con disabilità, inclusa una disabilità fisica, sensoriale, psichiatrica, intellettuale o di altro tipo" e sono legalmente definiti (e protetti) dagli americani con disabilità Legge (ADA). Ogni cane guida che incontri è addestrato per soddisfare le esigenze del suo conduttore e i suoi compiti possono includere premere pulsanti, recuperare oggetti lasciati cadere, avvisare di una crisi sanitaria, ricordare al conduttore di assumere farmaci e qualsiasi altro lavoro che aiuterà il conduttore. Ai cani guida vengono inoltre concesse autorizzazioni speciali ai sensi dell'ADA, che consente loro di accompagnare i loro conduttori sugli aerei, nei ristoranti e in luoghi in cui non sono ammessi animali domestici.
I cani da terapia non hanno le stesse protezioni e privilegi che hanno i cani da assistenza. I cani da terapia sono addestrati per confortare e migliorare la vita delle persone che incontrano in vari contesti. Sebbene richiedano in gran parte la certificazione, i cani da terapia ricevono una formazione generalizzata e vanno con i loro proprietari in strutture di volontariato designate come ospedali, scuole, biblioteche e strutture di vita assistita, tra le altre località. I cani da terapia sono cani da lavoro, ma lavorano come volontari e trascorrono la maggior parte della loro vita come animali domestici.
Ci sono, inoltre, animali di supporto emotivo, che non richiedono addestramento o certificazione e sono anche animali domestici piuttosto che cani da lavoro. Questo non vuol dire sottovalutare l'importanza degli animali di supporto emotivo, che sono prescritti dai professionisti della salute mentale per fornire compagnia e aiutare ad alleviare il disagio, la depressione e l'ansia.
Tutti amiamo i nostri cani e probabilmente traiamo conforto da loro, ma non tutti sono adatti per il lavoro terapeutico, che richiede che i cani operino in ambienti imprevedibili circondati da estranei di tutte le età e disposizioni, immagini e suoni sconosciuti e persino attrezzature mediche. Allora come fai a sapere che il tuo amico a quattro zampe è la persona giusta per visitare le persone che hanno bisogno di rassicurazioni canine?
Innanzitutto, una cosa che non importa:allevare.
"Come molte persone, sono entrato in questo presupponendo che i cani da terapia dovessero essere laboratori e animali d'oro", dice Harantschuk. Questo, tuttavia, non è il caso. In effetti, i due cani di Harantschuk, un bassotto e un pitbull, sono entrambi cani da terapia certificati.
Ciò che conta è il temperamento. La caratteristica più importante per un cane da terapia non è addestrabile ma inerente:il tuo cane dovrebbe essere amichevole, paziente e gentile in ogni momento. Le abilità di obbedienza avanzate richieste per un cane da terapia in un ambiente di lavoro sono addestrabili, ma la disposizione non lo è.
Se il tuo cane mostra segni di disagio o addirittura di aggressività quando è stressato (orecchie bloccate all'indietro, ringhiando o schioccando), probabilmente non è adatto per il lavoro del cane da terapia.
Per essere certificati con successo, i cani devono superare un test che valuti sia il temperamento che le capacità di obbedienza, i due pilastri di una terapia canina di successo. Il processo di certificazione di ogni organizzazione è diverso.
Alcune organizzazioni eseguiranno un test di obbedienza e temperamento, quindi ti seguiranno in più visite. Alcuni test vengono eseguiti individualmente; altre organizzazioni, tra cui Comfort Caring Canines, testano in gruppo. Il test di CCC dura da 90 minuti a due ore, anche se Harantschuk afferma:"Non stiamo chiedendo loro di lavorare tutto il tempo. Li teniamo intorno a noi per un lungo periodo di tempo per conoscerli."
L'organizzazione di certificazione che scegli dipende in gran parte dalle tue esigenze e interessi, quindi Harantschuk consiglia di ricercare il più possibile prima di scegliere un'organizzazione.
Ad esempio, Katie Whiteley, Operations Lead presso l'Alliance of Therapy Dogs, afferma che l'organizzazione nazionale richiede un controllo dei precedenti prima del test di certificazione. I volontari certificati sono quindi tenuti a effettuare visite terapeutiche almeno una volta ogni tre mesi. (Questa regola è temporaneamente sospesa a causa del Covid-19.)
Se ritieni che il tuo cane abbia il temperamento giusto per essere un cane da terapia, il passo successivo è ottenere la certificazione.
Mentre alcune organizzazioni potrebbero permetterti di portare il tuo cane senza certificazione, Harantschuk lo sconsiglia vivamente, per la sicurezza tua, del tuo cane e delle persone che interagiscono con il tuo cane. Anche se desideri visitare un familiare in una struttura di residenza assistita, gli esperti sconsigliano vivamente di farlo al di fuori del processo di certificazione del cane da terapia.
I tre vantaggi più importanti della certificazione del cane da terapia sono le opportunità di volontariato, la copertura assicurativa e la prova delle competenze richieste per completare con successo il lavoro.
La copertura assicurativa è particolarmente importante:si verificano errori e incidenti e l'assicurazione di responsabilità civile è un must quando si entra nelle strutture dove lavorano i cani da terapia.
Inoltre, mentre alcuni conduttori sanno già dove vogliono fare volontariato - la biblioteca in fondo alla strada, la struttura di assistenza agli anziani dove si trova un membro della famiglia - lo stesso non si può dire di tutti i conduttori di cani da terapia. La maggior parte delle organizzazioni di certificazione aiuterà ad accoppiare i gestori con le organizzazioni che soddisfano i loro bisogni e interessi.
Non esiste un addestramento legalmente richiesto per un cane da terapia, dice Whiteley, quindi quando si cerca un programma di addestramento, è importante fare attenzione ai pesanti cartellini dei prezzi attaccati a qualsiasi cosa etichettata come "addestramento del cane da terapia" che prometta un addestramento ufficiale o qualcosa del genere.
Ma Harantschuk consiglia vivamente di prendere almeno alcune lezioni. Per essere certificati, i cani devono non solo avere il giusto temperamento, ma devono essere in grado di gestire la presenza di apparecchiature mediche, rumori forti, individui imprevedibili, cibo e una serie di altre situazioni che richiedono preparazione anche per i cani più rilassati .
"Anche se un cane ama essere accarezzato, potrebbe non essere mai stato esposto a qualcuno che brandiva un bastone o avvolto in una sciarpa", dice Harantschuk. "Quella situazione potrebbe essere leggermente stressante per loro, quindi li esponiamo in un ambiente controllato" e costruiamo la loro tolleranza finché non sono pronti per un ambiente di lavoro.
Whiteley dice che i gestori che lavorano per la certificazione farebbero bene a iniziare con una buona classe di obbedienza di base. "Inizia con l'asilo dei cuccioli e passa attraverso l'addestramento avanzato", dice. "Insegna le buone maniere:niente salti, scalpiti, leccate o aggressioni del cane".
Un buon barometro per i requisiti di obbedienza di un cane da terapia:il programma di addestramento Canine Good Citizen dell'AKC (che alcune organizzazioni richiedono infatti per la certificazione). Il CGC copre 10 abilità essenziali, tra cui sedersi educatamente per accarezzare, sedersi, sdraiarsi, rimanere sul posto, venire quando viene chiamato e altro ancora.
Se scegli di portare il tuo cane a un corso di addestramento specifico per cani da terapia, sarà un po' come un corso di obbedienza avanzata su overdrive, secondo Harantschuk. I cani da terapia dovrebbero avere una forte auto-seduta (seduta ogni volta che non si muovono), un forte richiamo ("vieni") e non dovrebbero saltare in piedi per salutare le persone.
Il comando "lascialo" è una tecnica avanzata che tutti i cani dovrebbero saperlo, ma è particolarmente importante per i cani da terapia.
Harantschuk spiega:"È un vero toccasana in una situazione di cane da terapia:per i carrelli dei medicinali, le persone che hanno paura dei cani e non vogliono essere avvicinati, i bidoni della spazzatura con il coperchio aperto e persino i pazienti del cibo cercano di offrire i cani".
Se partecipi a un corso di addestramento per cani da terapia, esamineranno "lascialo fare" ogni settimana, ma dovresti praticarlo a casa e durante le passeggiate il più spesso possibile.
Una volta che hai le basi, Harantschuk dice che "aumenterai continuamente la durata, la distanza e la distrazione".
Anche i cani più disponibili non possono passare dalle basi del sedersi e stare all'essere circondati da estranei e sedie a rotelle, quindi nel corso di poche settimane Harantschuk costruisce la loro tolleranza, richiamo, auto-seduta e altri comandi essenziali, iniziando con raffiche rapide mentre il conduttore è proprio accanto al loro cane e alla fine si intensificano fino a quando i cani non sono in grado di ascoltare i loro conduttori anche nelle situazioni più caotiche. (Dopotutto, quando un cane è circondato da 10 bambini che chiedono a gran voce di accarezzarlo, è fondamentale che rimanga calmo.)
Naturalmente, Harantschuk aiuta anche i suoi studenti cinofili a "mettersi a proprio agio con deambulatori, bastoni, stampelle, sedie a rotelle, torri per flebo, carrelli dei medicinali, bidoni della spazzatura rotolanti" e altre attrezzature speciali. Questo lento processo di desensibilizzazione aiuterà a facilitare la transizione verso un vero ambiente di lavoro.
Alla fine della giornata, il tuo cane ha i propri bisogni e limiti che devono essere rispettati per poter prosperare come cani da terapia.
Le persone in genere vogliono che i loro cani siano cani da terapia in modo che possano fare del bene alle persone, ed è una cosa nobile. Ma ad alcune persone manca il fatto che dovrebbero sempre essere anche un sostenitore del cane, per assicurarsi che abbiano buone esperienze mentre sono esposti a cose nuove. "Incoraggiate il cane a fare cose che potrebbero essere fuori dalla sua zona di comfort, ma non forzatelo mai e rispettate sempre le sue reazioni alle cose", dice Whiteley. For example, she says, if a child is being too pushy with the dog, “I want my dog to know I am right there and will remove them from that bad situation because being a good advocate for your dog goes a really long way. The dog learns to lean on the handler to take over rather than feeling they need to react themselves. Having a dog that knows it has an option to leave a situation making it uncomfortable is a dog that is less likely to nip or bite at someone.”
