Come specialista del comportamento canino, ho visto la mia parte di cani nel corso degli anni che soffrivano di ansia da separazione. La stragrande maggioranza dei miei clienti è stata in grado di modificare l'angoscia del proprio cane quando è stata lasciata sola e mi sono sentito fiducioso nella mia conoscenza del problema. Poi io e mio marito abbiamo adottato un husky-mix di due anni dal nostro rifugio locale e tutto è cambiato.
Sierra non ha mostrato i classici segni di ansia da separazione, vale a dire, distruzione, minzione e/o defecazione e vocalizzazione. La lasciavamo libera in casa da sola e tornavamo per trovare tutto intatto, nessun disordine e nessuna lamentela da parte dei vicini per il rumore. Non avrei mai sospettato che ci fosse un problema, tranne che quando me ne ero andato, anche per brevi periodi, l'avrei trovata ansimante. Non era dovuto al caldo - l'abbiamo adottata a fine dicembre - quindi ho installato una videocamera per monitorare la sua attività.
Ecco cosa ho scoperto:subito dopo la mia partenza, Sierra ha iniziato a passeggiare tra il finestrino da dove poteva vedere la mia macchina uscire e le portefinestre, da dove poteva vederla scomparire giù per la collina fino alla strada principale. La vocalizzazione che accompagnava il ritmo è passata da un debole lamento a una serie pronunciata di lamenti, e presto si è trasformata in un latrato. I latrati divennero più urgenti. Alla fine, si sciolse in una serie di ululati pietosi. Rivedere il filmato mi ha strappato il cuore. La mia ragazza stava chiaramente soffrendo.
Indossando il mio mantello rosso, mi sono immediatamente trasformato da Dog Mom in Behaviour Woman, in grado di risolvere alti enigmi canini in un unico salto di logica. Ho utilizzato gli stessi tipi di soluzioni che avevano funzionato per molti dei miei clienti, assicurandomi allo stesso tempo che Sierra non fosse mai lasciata sola a meno che non avessimo messo in pratica i nostri protocolli.
Ma presto divenne ovvio che Sierra non aveva letto i libri giusti; non solo non mostrava i sintomi tipici, ma non rispondeva nemmeno a molte delle cose che normalmente funzionavano. Ovviamente il mio mantello rosso aveva bisogno di un po' di ritocco.
Vivere con un cane che ha problemi di separazione è molto diverso dal dare consigli a qualcun altro su come farlo, e presto ho sviluppato una profonda empatia per i proprietari. Sono anche diventata un team di ricerca e sviluppo composto da una donna. Ho esaminato gli ultimi studi, letto e riletto tutta la letteratura disponibile e provato una varietà di strumenti e tecniche.
Alla fine ho riprogettato parti dei miei protocolli, creato tattiche fuori dagli schemi e, infine, ho scritto un libro sull'ansia da separazione, Non lasciarmi! Guida passo passo per l'ansia da separazione del tuo cane (Pubblicazione fantasma, 2011). Lungo la strada, ho scoperto che alcune delle verità di lunga data e tradizionalmente accettate sui problemi di separazione non sono valide, almeno per alcuni cani.
Ecco sette miti comuni e perché non dovresti prenderli alla lettera:
Questo è un termine comunemente usato per i cani che ti stanno vicino, non volendo stare lontano da te nemmeno per un momento. È vero che molti cani con problemi di separazione seguono i loro proprietari in giro per casa. Alcuni proprietari non possono fare la doccia in pace, mentre altri non possono nemmeno usare il bagno senza portare con sé i loro cani. E uno studio del 2001 di Gerard Flannigan e Nicholas Dodman ha scoperto che l'iperattaccamento al proprietario era significativamente associato all'ansia da separazione. Con tutto ciò, ha senso credere che tutti i cani con problemi di separazione debbano essere cani con velcro.
Sierra ha mandato in frantumi quel particolare mito per me. Un vero predatore nel cuore, non gode di niente di meglio che sdraiarsi sulla rampa fuori dalla porta sul retro e sorvegliare il suo dominio. Le colline che circondano la nostra casa sono piene di lucertole, topi, conigli e altre creature assortite. Sierra è molto paziente e fulminea, e più di una volta l'ho trovata con una sfortunata lucertola che le usciva dalla bocca. (Continuo a minacciare di iscriverla a Predators Anonymous, ma finora i miei avvertimenti non sono stati ascoltati.) Basti dire che seguirmi in giro per casa è piuttosto noioso rispetto a vegliare sul suo regno selvaggio, e lei preferirebbe essere fuori; cioè, purché sappia che sono in casa. Una volta che sente l'auto allontanarsi, il gioco è finito e lo stress della separazione entra in gioco.
Sierra non è l'unico. Ci sono molti altri cani che, anche se potrebbero non essere fortemente predatori, stanno bene dentro o fuori casa fintanto che sanno che qualcuno è a casa. Quindi non saltare alle conclusioni. Se il tuo cane ti segue in giro come il dramma segue Lindsay Lohan, potrebbe essere ansia da separazione, ma non è necessariamente così. E se il tuo cane non segue ogni tua mossa, ciò non significa che i problemi di separazione possano essere esclusi.
Non posso dirti quante volte ho sentito degli addestratori consigliare ai proprietari di non permettere ai loro cani di dormire con loro, per paura che il cane diventi così legato che essere lasciato solo diventerebbe insopportabile. Nulla potrebbe essere più lontano dalla verità. Lo studio di cui sopra ha anche concluso che "attività come lasciare il cane sul letto del proprietario . . . non erano associati all'ansia da separazione."
Mentre è vero che dormire nel letto del proprietario non causerà ansia da separazione, se il tuo cane soffre già del problema, tutta quella vicinanza notturna non aiuterà. Dopotutto, l'obiettivo è che il tuo cane impari a sentirsi rilassato quando è solo, e se non può nemmeno essere separato fisicamente da te durante la notte, come può rimanere calmo da solo durante il giorno quando non ci sei? Inizia dando al tuo cane uno spazio alternativo per dormire. Non preoccuparti; all'inizio può essere proprio accanto al tuo letto. Metti una cuccia accanto alla tua e attira delicatamente il tuo cane nel suo stesso letto ogni volta che cerca di arrampicarsi nella tua; o, se necessario, usa un guinzaglio corto per legarlo in posizione nelle vicinanze. Alla fine potresti scegliere di farlo dormire più lontano o del tutto fuori dalla stanza, ma tirarlo fuori dal letto è un buon inizio.
Ripensa a una situazione in cui eri estremamente preoccupato o spaventato. È probabile che una pizza gustosa non sia stata la prima cosa che hai in mente. Per molti cani stressati, lo stesso meccanismo è all'opera. Ma la masticazione fornisce sollievo dallo stress per i cani e in molti casi, nonostante il loro stress, i cani scaveranno Kongs ripieni, rosicchieranno ossa da masticare o lavoreranno a giocattoli per la distribuzione di cibo. Se riempi un Kong o un altro distributore di cibo per il tuo cane, posiziona l'oggetto a portata di mano e disponi una breve scia di deliziose prelibatezze che portano ad esso. È più probabile che questa scia di dolcetti invogli il tuo cane a iniziare a masticare piuttosto che lasciare il Kong sdraiato lì da solo.
Alcuni cani sono troppo carichi per stare in un posto a masticare. Per quei cani, un distributore di cibo che può essere battuto, come Molecuball o Kong Wobbler, è una scelta migliore. Questi prodotti consentono al cane di consumare quell'energia ansiosa in modo più attivo e, fornendo quella concentrazione, possono persino prevenire la distruzione.
Una volta un proprietario mi ha detto che il suo cane soffriva di ansia da separazione. Quando gli ho chiesto come faceva a saperlo, ha detto che ne aveva discusso con il suo veterinario, che aveva somministrato al cane dei farmaci. Ho chiesto come fosse stato diagnosticato il problema. Quali erano i sintomi? Il cane, mi informò, aveva masticato una scarpa mentre era via. Ho aspettato. E? Ebbene... questo era tutto. Il cane aveva distrutto una scarpa. L'uomo aveva sentito dire che i cani con ansia da separazione masticano cose, ne aveva messi insieme due più due e, con l'assistenza del veterinario, era giunto a questa conclusione. Sebbene sia vero che la distruttività è il sintomo numero uno dell'ansia da separazione, molti cani sono distruttivi per altri motivi, tra cui la noia, la sottostimolazione o il non essere completamente addestrati.
Nei casi di vera ansia da separazione, la distruzione è spesso concentrata sugli effetti personali del proprietario, poiché l'odore è confortante per il cane, o attorno a porte e finestre dove il proprietario ha lasciato o si può vedere uscire. La distruzione di altri elementi è ovviamente possibile, ma ancora una volta, la distruttività in sé e per sé non è necessariamente un segno di un problema di separazione. Come per altri indizi, deve essere preso in considerazione nella storia totale del caso.
Oh, se solo questo fosse sempre vero! Se prendere un secondo cane allevierà l'ansia del primo dipende in gran parte dal fatto che l'angoscia del cane originale derivi dall'essere separato da una persona in particolare (quella che generalmente pensiamo come ansia da separazione), o semplicemente dal non voler essere lasciato solo, il che è più precisamente chiamato angoscia di isolamento. Nel caso di quest'ultimo, qualsiasi corpo caldo andrà bene.
Questa è una buona notizia, poiché il problema potrebbe essere risolto dalla presenza di una persona diversa, un altro cane o, in alcuni casi, anche un gatto. Quindi, per un cane con problemi di isolamento, prendere un altro cane potrebbe sicuramente aiutare; ma c'è sempre la possibilità che non accada; e, nel peggiore dei casi, potresti ritrovarti con due cani con problemi di separazione!
A meno che tu non stia comunque pianificando di aggiungere un altro cane alla famiglia, è meglio prima fare un po' di esperimenti. Prendi in considerazione l'idea di promuovere un cane per un'organizzazione di soccorso o di prendere in prestito il cane robusto e non ansioso di un amico per un breve periodo. In questo modo scoprirai se il tuo cane è più rilassato con un amico mentre sei via. (Fai solo attenzione a terminare l'esperimento se il tuo cane rende ansioso il cane ospite.) Chissà, se funziona, potresti anche decidere di adottare il cane adottivo in modo permanente!
Questo è un altro mito parziale. Ci sono cani che, se lasciati nella gabbia, cercheranno freneticamente di scappare e potrebbero ferirsi nel processo. Altri si masticheranno fino all'automutilazione. Chiaramente, per quei cani, l'imballaggio non è una buona opzione. Ma per un cane che è a suo agio nella sua gabbia, che ci dorme di notte e non si preoccupa di essere contenuto lì per brevi periodi durante il giorno, la gabbia potrebbe essere solo una grazia salvifica. Molti cani si sistemeranno più rapidamente una volta chiusi nella gabbia, in particolare se la gabbia dà la sensazione di essere rinchiusi in sicurezza. Per questo motivo, tra l'altro, preferisco le casse di plastica del tipo a incastro a quelle di filo.
Questa era probabilmente un'estrapolazione del consiglio tradizionale di ignorare il cane per 10 minuti prima di uscire di casa e per 10 minuti dopo il ritorno. La logica è che minore è la differenza di picchi e valli emotivi tra quando sei a casa e quando non ci sei, più facile sarà per il cane. Ma non ho fatto in modo che un cane lo ignorasse, e scommetto che non l'hai fatto nemmeno tu. Inoltre, immagina che il tuo partner abbia improvvisamente iniziato a ignorarti. Non ti chiederesti cosa hai fatto di sbagliato? Non diventeresti ansioso e stressato anche se non dovessi cominciare? I cani sono maestri dell'osservazione e credimi, se inizi improvvisamente a ignorare il tuo cane, è probabile che causerai più ansia, non meno. È vero che non dovresti fare un gran clamore sui tuoi andirivieni, ma mantenere le cose su una chiglia emotivamente equilibrata è la chiave.
Se il tuo cane ha ansia da separazione, tieni a mente questi miti. Mentre alcuni potrebbero essere veri, altri semplicemente no. Osservare attentamente il comportamento del tuo cane e valutarlo su base individuale consentirà al tuo piano di trattamento di avere molto più successo.
