Sei alla fine del tuo ingegno. Eri via per meno di un'ora e quando sei tornato a casa, il tuo cane Maxx aveva già distrutto il tuo nuovo divano, defecato sul tuo antico tappeto orientale e inflitto profonde incisioni allo stipite della porta d'ingresso appena ridipinta.
Hai provato a lasciarlo nel cortile sul retro, ma ha masticato attraverso il recinto ed è stato catturato dal controllo degli animali. Hai provato a impacchettarlo, ma si è graffiato le unghie dei piedi sanguinanti e si è rotto un canino cercando di scavare e masticare attraverso la porta della cassa. Quando l'hai lasciato in garage, ha fatto a brandelli tutto ciò che era a portata di mano. Quando l'hai lasciato in un recinto per cani coperto da una catena nel patio sul retro, hai ricevuto lamentele da tre diversi vicini per il suo abbaiare e ululare senza sosta. Hai anche provato a mostrargli il danno e a punirlo per questo, ma non ha aiutato. Odi pensare di rinunciare a lui, ma non sai cosa fare con lui. Se solo si comportasse bene quando sei fuori casa.
Maxx ha ansia da separazione, un problema comportamentale che deriva dall'istinto naturale di un cane di voler stare vicino ad altri membri del suo branco. È un normale istinto di sopravvivenza, ma spesso può essere fatto deragliare all'inizio della vita di un cucciolo attraverso un condizionamento adeguato (vedi "Imparare a stare da soli", WDJ luglio 2001). Per te e Maxx, tuttavia, è troppo tardi per le prime cose adeguate. Mad Maxx ha già un caso conclamato di ansia da separazione e ora devi provare a risolverlo.
Risposta condizionata
Non sarà facile. L'ansia da separazione è un attacco di panico:la classica risposta condizionata del tuo cane al terrore di essere lasciato solo. Quando esci dalla porta, Maxx non si siede e riflette se mangiare o meno il divano. Il comportamento di ansia da separazione non è una scelta consapevole:succede e basta.
In effetti, la sua ansia inizia prima ancora che tu esca di casa; il tuo cane può dire dalla tua routine mattutina se questa è una giornata di alzarsi e andare al lavoro (che lascia Maxx a casa da solo) o una giornata di relax e stare a casa. Non appena Maxx determina che è una giornata di lavoro, inizia a preoccuparsi e ogni passaggio della routine aumenta la sua ansia. Le 5 del mattino sveglia. La fretta di mettere Maxx nel vasino e poi lanciargli il suo piatto di cibo. La doccia e la barba. L'abito e le scarpe lucide al posto dei blue jeans e delle scarpe da ginnastica. Caffè e una banana invece di pancetta e uova. La presa per la valigetta e le chiavi della macchina, la sosta davanti alla porta d'ingresso per baci e abbracci drammatici a Maxx e le ferventi ammonizioni a comportarsi bene mentre non ci sei.
Uff! Quando la porta si chiude in faccia e ti precipiti lungo il marciapiede verso l'auto, Maxx è già agitato in un alto stato di eccitazione. Non prende la decisione consapevole di fare un'abbuffata di distruzione:è semplicemente stressato al massimo. I modi efficaci per alleviare lo stress includono masticare, scavare, urinare, defecare e vocalizzare.
Ansia o dirottamenti?
La maggior parte dei comportamenti di ansia da separazione si verificano entro 30 minuti dalla partenza del proprietario e in un periodo simile prima del ritorno previsto del proprietario. Questa è una delle chiavi per determinare se il comportamento di Maxx è veramente una reazione d'ansia o semplicemente un attacco di dirottamenti da cucciolo.
Se puoi andartene e tornare in un'ora in una casa illesa, ma quattro ore mettono Maxx sopra le righe, è probabile che tu abbia a che fare con noia, energia eccessiva o un problema di addestramento domestico piuttosto che vera ansia da separazione. (Alcuni cani diventeranno distruttivi nei loro sforzi di uscire per fare i bisogni se si impegnano molto a non sporcare la casa.)
Se, d'altra parte, il tuo cane mostra segni immediati di ansia alla tua uscita, è un candidato per la riqualificazione SA. Se riesci a far passare il cane ansioso solo per la prima mezz'ora circa ed evitare di aumentare il suo livello di ansia all'ora del ritorno a casa, di solito sei a casa libero. Semplice, ma non facile.
Questo compito può essere svolto al meglio attraverso un programma di controcondizionamento e desensibilizzazione (CC&D), termini fantasiosi per descrivere come far piacere a Maxx qualcosa che ora non gli piace o teme intensamente. In questo caso, il “qualcosa” viene lasciato in pace.
La sfida con l'utilizzo di CC&D per l'ansia da separazione è che idealmente si inizia con uno stimolo di livello molto basso che il cane può tollerare, lo si associa a qualcosa di meraviglioso (come le prelibatezze preferite del cane) e si arriva gradualmente a un livello di stimolo normale, mentre facendo attenzione a non innescare la risposta indesiderata durante il processo.
Ad esempio, se stai desensibilizzando un cane ai rumori forti, è relativamente facile prevenire la sua esposizione ad ambienti rumorosi tra le sessioni di addestramento. È considerevolmente più difficile per il proprietario medio di un animale domestico progettare un programma che lasci Maxx da solo per non più di pochi secondi all'inizio, poi minuti, poi ore, durante le settimane o i mesi necessari per costruire la sua tolleranza all'essere solo. Se sei veramente impegnato a risolvere il problema e hai il tempo e l'energia, puoi farcela.
Gestione di Maxx
Quindi, da dove inizi quando non puoi confinarlo, non puoi fidarti di lui libero in casa o in cortile e non puoi punirlo? Cosa dovresti fare con un Mad Maxx che sta rapidamente distruggendo tutto ciò che possiedi? Devi fare due cose:
• Gestisci il suo ambiente mentre il suo comportamento viene modificato in modo che non possa ferirsi o distruggere le cose che lo circondano.
• Usando il controcondizionamento e la desensibilizzazione, insegna a Maxx che è sicuro per lui stare da solo.
Cominciamo da quello facile:la gestione dell'ambiente. Questo significa non lasciare Maxx da solo finché non ha deciso che stare da solo va bene. Potresti riuscire a trovare un amico, un vicino o un parente che è a casa durante il giorno, dove Maxx può stare ed essere al sicuro. Forse sei abbastanza fortunato da lavorare in un posto dove il tuo cane potrebbe venire in ufficio con te. Non fa mai male chiedere!
L'asilo nido per cani è un'altra opzione eccellente. Gli asili nido commerciali prosperano in un numero crescente di comunità in tutto il paese; potrebbe essercene uno buono vicino a te. Assicurati che l'operatore dell'asilo nido sappia che Maxx soffre di ansia da separazione e capisca come affrontarla, che non può essere lasciato solo e non deve essere punito per comportamenti legati all'ansia.
A volte, anche se solo molto raramente, può essere utile prendere un altro cane. Se stai considerando questo, dovresti prendere un secondo cane solo perché ne vuoi uno e ti impegni a mantenere il nuovo arrivato indipendentemente dal fatto che aiuti il problema di Maxx o meno. Fai attenzione:potresti ritrovarti con due cani con ansia da separazione/comportamento distruttivo!
Infine, ci sono prodotti farmaceutici apparsi sul mercato relativamente di recente che pretendono di aiutare a risolvere una moltitudine di problemi comportamentali canini. Clomicalm (clomipramina cloridrato) è quello più comunemente prescritto per l'ansia da separazione, ma deve essere usato insieme a un buon programma di modifica del comportamento per essere veramente efficace; il farmaco da solo non risolverà il problema.
Formazione massimizzata
Un programma di modifica del comportamento aiuterà il tuo cane a capire che può sopravvivere se lasciato solo. A seconda della gravità del problema, ciò potrebbe verificarsi in tempi relativamente brevi oppure potrebbe richiedere molto tempo e non essere mai completamente risolto. Se hai un cane con velcro che non riesce nemmeno a tollerare che tu sia nella stanza accanto, dovrai iniziare con passi molto piccoli. Ecco un programma per lavorare con l'ansia da separazione:
1. Insegna al tuo cane ad accettare un laccio con te in piedi accanto a lui (vedi “Tethered to Success”, WDJ aprile 2001). Quando si sente a suo agio con il laccio, fai un passo indietro, dì "Sì!" prima che abbia la possibilità di arrabbiarsi (o fare clic! sul tuo clicker, se è addestrato al clicker), quindi fai un passo indietro e dagli da mangiare un bocconcino. Ripeti questo passaggio finché non mostra alcun segno di ansia quando sei a un passo di distanza. Assicurati di rimanere molto concreto sull'allontanarti. Se ti eccita o ti emoziono, lo farà anche lui.
2. Ora, aumenta gradualmente il tempo in cui rimani a un passo prima di dire "Sì!" (o Clicca!) e torna, finché non tollererà la tua distanza di un passo per un minuto intero o più. Varia i tempi più lunghi con quelli più brevi, così non inizia a diventare ansioso che l'esercizio diventi sempre più difficile ogni volta. Vuoi che non sappia mai per quanto tempo starai via e allo stesso tempo gli stai insegnando che torni sempre.
3. Ora fai due passi di distanza, dì "Sì!" e torna subito a dargli da mangiare un bocconcino. Ripeti a questa distanza finché non si sente a tuo agio con te a due passi di distanza, quindi aumenta di nuovo gradualmente il tempo a questa distanza.
4. Aumentare molto gradualmente la distanza, ripetendo l'esercizio ad ogni nuovo passo fino a quando non è calmo, quindi aumentando il tempo ad ogni nuova distanza. Se in qualsiasi momento va nel panico, ti sei mosso troppo velocemente:torna alla distanza precedente e lavora di nuovo lì finché non è calmo. Gli fa un altro mezzo passo, se necessario, per evitare di scatenare il suo panico.
5. Quando rimarrà calmo mentre cammini dall'altra parte della stanza, siediti e leggi una rivista, sei pronto per la fase successiva. Inizia l'esercizio come prima, ma questa volta cammina verso la porta di un'altra stanza, esci brevemente, "Sì!" e torna nella stanza prima che abbia la possibilità di arrabbiarsi per il fatto che sei fuori vista. Ritorna e ricompensa. Ripeti l'operazione finché non è calmo riguardo al fatto che esci dalla stanza, quindi aumenta gradualmente il tempo in cui rimani fuori dalla vista.
6. Ora, a volte chiudi la porta mentre esci dalla stanza, prima brevemente, poi per periodi più lunghi.
7. Fai lo stesso esercizio con ciascuna delle porte che conducono dalla stanza, inclusa la porta che conduce all'esterno. A volte lasciare la porta aperta, a volte chiuderla. Assicurati di tornare e premiare ogni volta prima che il tuo cane vada in modalità panico. Se inizia a comportarsi in modo ansioso in qualsiasi momento, rallenta e torna a una parte dell'esercizio che può tollerare. Poi, quando è calmo, procedi più lentamente al passo che lo ha sconvolto.
8. Ora toglilo dal cavo e ripeti il passaggio 6, chiudendo la porta ogni volta per impedirgli di seguirti fuori dalla stanza. Inizia con partenze molto brevi, così non ha tempo per iniziare a scavare alla porta. Aumenta gradualmente il tempo in cui sei fuori dalla stanza, ma ricorda di alternare quelli più lunghi con quelli corti in modo che non sappia mai per quanto tempo starai via. Ricorda anche di rimanere calmo. Se inizi a diventare ansioso o entusiasta del processo, lo farà anche lui.
9. Quando si sente a suo agio con te che esci fuori per diversi minuti, inizia ad aggiungere parti della tua routine di partenza all'esercizio. Prendi le chiavi, esci brevemente, torna "Sì" e premia. Quindi metti giù le chiavi. Vai fuori, apri e chiudi la portiera della macchina, quindi torna dentro. “Sì” e ricompensa. Man mano che migliora con i pezzi della routine, aggiungi altri pezzi.
10. Supponendo che tu guidi un'auto al lavoro o a scuola, il passo successivo è quello di avviare effettivamente il motore dell'auto, quindi tornare all'interno e premiare. Avvia il motore dell'auto, quindi varia la quantità di tempo che aspetti prima di tornare a premiare. Percorri il vialetto, poi torna a casa, torna indietro e premia. Il tuo obiettivo è aumentare gradualmente il tempo in cui puoi stare fuori a 30 minuti o più. Se riesci a raggiungere il magico traguardo dei 30 minuti, sei sulla buona strada per il successo.
Il ritmo è fondamentale
Assicurati di procedere attraverso questi 10 passaggi a un ritmo che il tuo cane può tollerare. Le sessioni brevi e di successo all'inizio (da 5 a 10 minuti) sono migliori delle sessioni lunghe e frustranti che si concludono con un fallimento. Potresti essere in grado di procedere attraverso i passaggi in una o due settimane se l'ansia da separazione del tuo cane è lieve, ma è più probabile che tu possa impiegare diverse settimane o mesi per lavorare fino a 30 minuti. Se non stai facendo alcun progresso, parla con il tuo veterinario dell'aggiunta di Clomicalm all'equazione.
Risolvere l'ansia da separazione è un duro lavoro ed è facile sentirsi frustrati dal comportamento distruttivo del tuo cane. Ricorda che non sta scegliendo di farlo per dispetto o malizia:è nel panico per la sua stessa sopravvivenza senza di te, il suo branco, lì a proteggerlo. Non è divertente per lui:vive nel momento e i momenti in cui te ne sei andato sono lunghi e terrificanti.
Se ti impegni a modificare il suo comportamento e riesci a renderlo coraggioso nel rimanere solo, non solo avrai salvato la tua casa dalla distruzione, ma avrai migliorato immensamente la qualità della vita del tuo cane e forse anche lui dalla distruzione .
-di Pat Miller
