Hai mai avuto la sfortuna di entrare in casa e trovare mobili capovolti, incisioni di artigli profondi centimetri sugli stipiti delle porte, segni di denti macchiati di sangue sui davanzali delle finestre e innumerevoli messaggi sulla segreteria telefonica di vicini che si lamentano del tuo cane che abbaia e ulula per ore e ore in tua assenza? Se è così, probabilmente hai familiarità con l'ansia da separazione nei cani, un'etichetta lieve per un comportamento devastante e distruttivo.
Trent'anni fa la frase era rara nei circoli di addestramento dei cani. Oggi è un raro proprietario di cani che non ha sentito parlare di ansia da separazione nei cani, l'ha sperimentata con uno dei suoi stessi cani, o almeno ha avuto un amico il cui compagno canino avrebbe sofferto di questo difficile disturbo. I comportamenti legati alla separazione sembrano più comuni in questi giorni e, purtroppo, possono anche provocare frustrazione e rabbia umana, e talvolta persino l'eutanasia di un cane offensivo quando un proprietario disperato raggiunge la fine del suo ingegno.
Nel suo eccellente libro, Medicina clinica comportamentale per piccoli animali , la dott.ssa Karen Overall definisce l'ansia da separazione come "Una condizione in cui gli animali mostrano sintomi di ansia o angoscia eccessiva quando vengono lasciati soli". I sintomi di ansia da separazione più comuni nei cani includono comportamento distruttivo, sporco in casa e vocalizzazione eccessiva. Molti cani con questo comportamento impegnativo si rifiutano anche di mangiare o bere quando vengono lasciati soli, non tollerano le casse, ansimano e salivano eccessivamente quando sono angosciati e fanno di tutto per cercare di sfuggire alla reclusione, con apparente totale disprezzo per lesioni a se stessi o danni all'ambiente circostante.
È naturale che i giovani mammiferi provino ansia quando vengono separati dalle loro madri e fratelli; è un meccanismo di sopravvivenza adattivo. Un cucciolo che viene separato dalla sua famiglia piange angosciato, consentendo alla mamma di trovarlo facilmente e salvarlo. In natura, anche un cane adulto che viene lasciato solo ha maggiori probabilità di morire, sia per fame, dal momento che non ha un branco con cui cacciare, sia per un attacco, poiché non ha compagni di branco per la protezione reciproca. Per questo motivo sono in qualche modo previsti segni di ansia da separazione nei cuccioli.
Data l'importanza dei compagni canini di un cane, la dice lunga sull'adattabilità del cane come specie che possiamo condizionarli ad accettare di essere lasciati soli! Siamo fortunati che non abbiamo molti più problemi di quelli che abbiamo, soprattutto nel mondo di oggi, dove poche famiglie hanno qualcuno a casa regolarmente durante il giorno per tenere compagnia al cane.
C'è stato un tempo nella nostra società in cui meno cani venivano lasciati a casa da soli – la mamma restava a casa mentre papà andava al lavoro ogni giorno – quindi i cani erano meno esposti al tipo di isolamento quotidiano che contribuisce al comportamento di ansia da separazione. Alcuni scienziati del comportamento teorizzano che sperimentare un evento che causa paura quando un cane giovane è già leggermente stressato per essere solo può innescare comportamenti ansiosi più intensi "a casa da solo".
Nel mondo di oggi c'è un numero significativo di cani che sono affetti da un certo grado di angoscia da separazione. La migliore soluzione per come spezzare l'ansia da separazione di un cane dipende in gran parte dalla situazione del cane e dai fattori scatenanti dell'ansia. Fortunatamente, molti proprietari di cani in questi giorni sono disposti a cercare soluzioni ai problemi comportamentali piuttosto che semplicemente "sbarazzarsi" del cane. Di conseguenza, è probabile che i professionisti del comportamento vedano clienti canini con disturbi da stress da separazione.
Un altro motivo per cui l'ansia da separazione sembra più diffusa oggi rispetto a qualche decennio fa è che viene diagnosticata erroneamente con una certa frequenza dai laici. Con una maggiore consapevolezza della condizione è arrivato un aumento dell'identificazione errata di comportamenti che assomigliano a comportamenti di angoscia da separazione, ma in realtà non lo sono.
Ad esempio, lo sporco in casa può essere correlato all'ansia, ma ci sono molte altre potenziali cause. Questi includono addestramento domestico incompleto, mancanza di accesso ad aree di eliminazione appropriate, aspettative irragionevoli del proprietario (aspettandosi che il cane lo "mantenga" per 10 ore o più), paura, eccitazione, marcatura, eliminazione sottomessa o incontinenza fisica.
Il comportamento distruttivo può essere il risultato dell'ansia da separazione, oppure potrebbe essere il normale comportamento del cucciolo, il gioco, la reazione a stimoli esterni e/o uno sfogo per l'energia in eccesso. L'angoscia da separazione potrebbe essere la causa di abbaiare e ululati eccessivi, oppure il cane potrebbe essere stimolato ad abbaiare dai suoni della strada (traffico, persone che parlano), trasgressori (es. postino, intruso, ragazze scout che vendono biscotti), facilitazioni sociali (altro cani che abbaiano), gioco, aggressività o paura.
È di fondamentale importanza che un comportamento problema venga identificato correttamente prima dell'implementazione di un programma di modifica del comportamento. Non serve a nulla cercare di modificare l'ansia da separazione se non è proprio questo il problema.
Se un cane fa la pipì in casa quando viene lasciato solo e quando il proprietario è a casa, è più probabile che sia un problema di addestramento domestico che di separazione. Tuttavia, un cane che urina nella sua gabbia quando il proprietario esce di casa, ma che sta bene tenendolo per tutta la notte, è un esempio di possibile ansia da separazione. La distruzione correlata alla separazione è solitamente diretta verso gli sforzi di fuga - masticando o graffiando gli stipiti delle porte, i davanzali e le pareti o attraverso di essi. Se la distruzione è più generalizzata in tutta la casa, indica una o più delle altre possibili cause, piuttosto che un problema di isolamento. Una videocamera strategicamente posizionata o un registratore a nastro attivato dal suono può aiutare a identificare possibili stimoli esterni, come visitatori a casa o rumori insoliti, che potrebbero innescare quelli che altrimenti potrebbero sembrare comportamenti legati alla separazione.
L'angoscia per essere lasciati soli non è sempre un vero e proprio problema di ansia da separazione. In primo luogo, un cane può soffrire da un lieve disagio a un grave disturbo d'ansia. "angoscia" indica una minore intensità di comportamenti di stress quando il cane è solo, mentre "ansia" è un attacco di panico estremo.
Altrettanto importante è la distinzione tra “isolamento” e “separazione”. Il disagio dell'isolamento significa che il cane non vuole essere lasciato solo:qualsiasi vecchio essere umano farà compagnia e talvolta anche un altro cane riempirà il conto. Il vero disagio o ansia da separazione significa che il cane è iper-legato a una persona specifica e continua a mostrare comportamenti di stress se quella persona è assente, anche se sono presenti altri umani o cani.
La nostra Cardigan Corgi, Lucy, soffre di un moderato disagio da isolamento:non le piace essere lasciata sola all'aperto. Prima che ci rendessimo conto del significato del suo comportamento, è riuscita a ferirsi gravemente, cadendo da un muro di pietra su gradini di cemento otto piedi più in basso nei suoi persistenti tentativi di raggiungerci attraverso una finestra. All'interno, il suo disagio da isolamento è più lieve. Potrebbe abbaiare brevemente se la lasciamo da sola al piano di sotto, ma si calma rapidamente e si calma.
Missy, d'altra parte, dimostra una vera angoscia da separazione. L'Australian Shepherd di otto anni era stato in almeno quattro case diverse prima di unirsi alla nostra famiglia lo scorso autunno. Come a volte accade con i cani che sono stati reinseriti numerose volte, si è attaccata a uno dei suoi nuovi umani (me) in modo completo e quasi istantaneamente.
Se tutta la nostra famiglia è nel fienile, e per qualche motivo torno a casa, Missy potrebbe importare di meno che mio marito sia ancora con lei nel fienile; diventa iper-vigile, osservando con ansia il mio ritorno, ignorando i tentativi di Paul di rassicurarla o impegnarsi in altre attività. Fortunatamente per noi, il suo livello di stress è lieve; a parte alcuni graffi inflitti alla porta della nostra cucina il secondo giorno dal suo arrivo a casa nostra, non ha fatto nulla di distruttivo; il suo livello di stress per la mia assenza è basso e tollerabile e consiste principalmente in andature, piagnucolii e latrati. Ma potrebbe spiegare perché siamo almeno alla sua quinta (e ultima!) casa.
Lexi era una femmina di husky/levriero sterilizzata di cinque anni in soccorso, presentata dalla madre adottiva come affetta da ansia da separazione che si manifestava come comportamento distruttivo. Lexi era stata in diverse famiglie affidatarie precedenti, nessuna delle quali aveva segnalato comportamenti distruttivi.
Mentre discutevamo del comportamento di Lexi durante la sua consultazione comportamentale, il cane camminava quasi costantemente e mostrava numerosi altri segni di stress generale, tra cui piagnucolare, ricercare l'attenzione ed esplorare le porte, anche se il suo attuale essere umano era seduto tranquillamente su una sedia al centro della stanza. Il suo comportamento non è cambiato in modo significativo quando il suo umano ha lasciato la stanza.
La madre adottiva ha detto di aver notato un'ansia accresciuta quando Lexi ha sentito "bip elettronici misteriosi" in casa, probabilmente da un orologio nascosto in un cassetto che i proprietari non sono stati in grado di localizzare. Secondo quanto riferito, ha anche reagito male ai segnali acustici di altri orologi, fotocamere e altri dispositivi elettronici.
Ho concluso che, sebbene Lexi avesse effettivamente problemi di ansia, non erano legati alla separazione, ma piuttosto un'ansia più generalizzata. Anche se non abbiamo modo di saperlo con certezza, ho ipotizzato che a un certo punto potrebbe essere stata contenuta in un recinto d'urto sotterraneo, e i segnali acustici che hanno causato la sua maggiore ansia erano simili al segnale acustico di avvertimento del recinto. Per un cane che è stato addestrato a un tale recinto, il suono del segnale acustico, associato allo shock, può essere altrettanto avversivo e stressante per lo shock stesso.
Abbiamo implementato un programma di modifica del comportamento per l'ansia generalizzata che includeva la collaborazione con un veterinario per la somministrazione di farmaci per alleviare l'ansia e il genitore adottivo si è assicurato di non lasciare Lexi da sola con l'accesso alla stanza in cui si verificava il segnale acustico misterioso (la cucina). Lexi è stata infine adottata e sta bene nella sua nuova casa, dove i suoi proprietari stanno continuando il suo programma di modifica comportamentale.
Ci sono una serie di passaggi che puoi intraprendere per risolvere il comportamento di isolamento o ansia da separazione del tuo cane. Il programma spiegato in "Prevenire l'ansia da separazione" di seguito può essere utilizzato anche per modificare una condizione di isolamento/separazione esistente. Tuttavia, avanzerai molto più lentamente attraverso i passaggi del programma con un cane che soffre di comportamenti legati alla separazione; la forte risposta emotiva del tuo cane all'essere lasciato solo renderà questa proposta molto più impegnativa.
Ecco alcune altre strade da esplorare per completare il tuo lavoro di modifica:
Risolvere l'ansia da separazione è un duro lavoro. È fin troppo facile sentirsi frustrati dal comportamento distruttivo del tuo cane. Ricorda che non sta scegliendo di farlo per dispetto o malizia:è nel panico per la sua stessa sopravvivenza senza di te, il suo branco, lì a proteggerlo. Non è nemmeno divertente per lui; vive nel momento e i momenti in cui te ne sei andato sono lunghi e terrificanti. Se ti impegni a modificare il suo comportamento e riesci ad aiutarlo ad essere coraggioso nel rimanere solo, non solo salverai la tua casa dalla distruzione, ma migliorerai immensamente la qualità della vita del tuo cane – così come la tua – e forse salva anche lui dalla distruzione.
L'ingrediente più importante in un programma di prevenzione dell'ansia da separazione di successo è preparare il tuo cane al successo. Quando porti a casa un nuovo cane o cucciolo, implementa un programma per aiutarlo a sentirsi a proprio agio con lo stare da solo per periodi gradualmente crescenti. Questo aiuterà ad assicurargli che non è necessario farsi prendere dal panico:non l'hai abbandonato; torni sempre. Assicurati di esercitarlo bene prima di esercitarti; un cane stanco è un candidato molto migliore per rilassarsi rispetto a uno che ne è "pieno".
Ecco i 10 passaggi di un programma di due giorni per creare un cane che si sente a proprio agio nell'essere lasciato solo. Nota che se stai modificando una condizione di angoscia o ansia già esistente
dovrai eseguire i passaggi del programma molto più lentamente.
1. Porta il tuo cane a casa in un momento in cui qualcuno può trascorrere qualche giorno con lui per alleviare lo stress della transizione.
2. Prepara in anticipo uno spazio tranquillo e sicuro, come un box o un recinto per cuccioli, o una stanza a prova di cane come una lavanderia.
3. Quando porti a casa il tuo cane, dagli la possibilità di fare i bisogni all'aperto e trascorri dai 10 ai 15 minuti con lui in casa sotto stretta sorveglianza. Quindi mettilo nella sua penna e resta nella stanza con lui.
4. Per prima cosa stai vicino. Leggere un libro. Se si agita, ignoralo. Quando è tranquillo, salutalo con calma, fai un passo indietro e poi torna prima che abbia la possibilità di arrabbiarsi. Parlagli con calma, poi torna a leggere. Gli stai insegnando che se te ne vai, tornerai. Gli altri membri della famiglia dovrebbero rendersi rari in questo periodo:il tuo cane ha bisogno di imparare a stare da solo.
5. Continua ad allontanarti di tanto in tanto, aumentando gradualmente la distanza e variando il tempo in cui stai lontano, in modo che alla fine tu possa vagare per la stanza senza turbare il tuo cane. Ogni volta che torni, salutalo con calma. Ogni tanto dì "Sì!" con voce calma ma allegra prima di tornare da lui, poi torna al recinto e dagli da mangiare un bocconcino.
6. Dopo circa un'ora, dagli una pausa. Portalo fuori al vasino e gioca. Rilassati per un po'. Quindi torna dentro e riprendi i suoi esercizi con la penna.
7. Ricominciare, rimanendo vicino al recinto finché non si è stabilizzato. Più rapidamente questa volta, procedi lungo i passaggi 4 e 5 finché non puoi girovagare per la stanza senza generare allarme. Ora passo
in un'altra stanza molto brevemente e torna prima che il tuo cane abbia il tempo di arrabbiarsi. Aumenta gradualmente il tempo in cui stai fuori dalla stanza, intervallandolo con il girovagare per la stanza, sederti vicino a lui a leggere un libro e sederti di fronte
la stanza leggendo un libro. Se inizia ad agitarsi, aspetta che smetta di agitarsi per tornare indietro verso di lui. Insegnagli che un comportamento calmo ti fa tornare, agitarsi ti tiene lontano.
8. Di tanto in tanto, esci di casa. Il tuo obiettivo per il primo giorno è far sentire il tuo cane a proprio agio con te lontano da lui per 15-20 minuti; di solito sono i primi 20 minuti di separazione a essere più difficili. Varia i tempi in modo che non inizi ad anticipare il tuo ritorno. Ricordati di dargli un sacco di vasino e pause di gioco:ogni ora per un cucciolo giovane, ogni una o due ore per un cane più grande.
9. Il secondo giorno, ripeti rapidamente i passaggi di riscaldamento, finché non puoi uscire per 15-20 minuti alla volta, intervallati da separazioni più brevi. In una delle tue escursioni all'aperto, sali in macchina e fai il giro dell'isolato. Ritorna tra 5 e 10
minuti e rientrare con calma in casa proprio come sei stato durante il resto degli esercizi. Esci per un po', poi esci e allontanati di nuovo, questa volta per mezz'ora.
10. Ora è il momento del brunch domenicale. Assicurati che il tuo cane abbia una pausa completa per il vasino e un momento di gioco, quindi dagli 15 minuti di relax dopo la stimolazione del gioco. Metti un Kong ripieno di deliziose prelibatezze nella sua penna, raduna la famiglia ed esci di casa con calma per un'uscita della durata di un paio d'ore. Quando arrivi a casa da un cane calmo e felice, bevi un brindisi con succo d'arancia alla tua laurea alla scuola di prevenzione dell'ansia da separazione.
Non è giusto chiedere a un cane giovane di rimanere a casa da solo per 5-10 ore; ha bisogno di uscire per sfogarsi a metà giornata. Se lo costringi a sporcare in casa, nel peggiore dei casi puoi causare comportamenti legati allo stress, nel migliore dei casi potresti creare problemi di addestramento domestico. Le opzioni possono includere portarlo a lavorare con te, far tornare i membri della famiglia a casa all'ora di pranzo, organizzare che i vicini casalinghi lo portino fuori, assumere un dog sitter che lo accompagni e giochi con lui o mandarlo in un ambiente diurno per cani ben gestito. (Nota: L'opzione dell'asilo nido non è appropriata per un cucciolo molto giovane.)
Se imposti una routine per aiutare il tuo cane ad avere successo, un giorno guadagnerà il suo master in Home Alone e gli sarà affidata la piena libertà. Potrebbe essere troppo tardi per alcuni proprietari di cani per dire di non aver mai avuto un cane con ansia da separazione, ma non è mai troppo tardi per dire "mai più"!
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche autore di Il potere dell'addestramento positivo del cane; Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane; Prospettive positive II:conosci il tuo cane, addestra il tuo cane e il nuovissimo Dog Play:come e perché giocare con il tuo cane.
