Apro la nostra porta sul retro per far uscire i cani per una delle loro tante pause quotidiane per il bagno. Due dei nostri cani si precipitano giù dal ponte per esplorare il nostro cortile recintato e dare la caccia alla marmotta che si è scioccamente stabilita sotto il garage. Al contrario, il nostro terzo cane, un Cardigan Corgi di nome Lucy, soffre di stress da isolamento, una forma relativamente lieve di ansia da separazione. Quando esce sul ponte, guarda sempre se la sto seguendo. Se esco, lei si allontana dal ponte, allevia le viscere e la vescica e torna al mio fianco. Se, invece, rimango dentro e chiudo la porta, lei aspetta nervosamente sul ponte, fissando attraverso i pannelli di vetro della porta, muovendosi avanti e indietro sulle zampe anteriori, chiaramente a disagio, ma riluttante ad avventurarsi qualche metro più lontano da me così può andare al vasino.
L'ansia da separazione è il mio comportamento meno preferito da affrontare, sia come proprietario di un cane che come professionista del comportamento e dell'addestramento del cane. È difficile da gestire, ha un impatto negativo significativo sulla qualità della vita dei cani e dei loro umani, richiede un impegno reale per modificare il comportamento per un periodo di tempo considerevole e troppo spesso fa sì che il cane perda la sua casa felice. Questa è la cattiva notizia.
La buona notizia è che il comportamento può essere modificato. Con un essere umano impegnato nel suo angolo, pazienza e interventi appropriati, il cane che soffre di questo comportamento può essere aiutato.
L'ansia da separazione è una condizione in cui il cane si arrabbia quando viene separato da uno o più umani con cui ha un legame ipertestuale. Un cane con una vera ansia da separazione sperimenta un grave attacco di panico quando viene lasciato solo. I tentativi di fuga da parte di un cane con ansia da separazione possono essere estremi e possono provocare autolesionismo. Spesso si verifica la distruzione delle famiglie, specialmente intorno ai punti di uscita come finestre e porte. Alcuni cani sono persino saltati attraverso le finestre nei loro disperati tentativi di trovare i loro umani.
I cani con ansia da separazione spesso urinano e/o defecano anche in casa quando vengono lasciati soli. Questa è una risposta allo stress e non è un tentativo di "vendicarsi" con i loro umani per essere stati lasciati soli. I cani non dovrebbero mai essere puniti o addirittura rimproverati per i loro comportamenti legati alla separazione. Questo li stresserà solo di più e peggiorerà la loro ansia.
I comportamenti legati alla separazione variano di intensità da un cane all'altro. Le forme più lievi del comportamento sono più appropriatamente chiamate "angoscia da separazione", mentre l'attacco di panico in piena regola merita davvero l'etichetta "ansia da separazione".
Una presentazione leggermente meno difficile di questo comportamento è nota come angoscia di isolamento o ansia. Con vero angoscia o ansia da separazione, il cane deve essere specificamente con uno degli umani a cui è iper-legato. Un cane con angoscia o ansia da isolamento ha solo bisogno di non essere lasciato solo. Per alcuni cani, questa esigenza può essere soddisfatta anche dalla presenza di un altro animale. Chiaramente, questo è un comportamento più facile con cui lavorare. E per fortuna, la nostra Lucy ha solo un lieve livello di isolamento.
In genere, i comportamenti sintomatici possono iniziare quando l'essere umano del cane ansioso si prepara a partire o immediatamente dopo che se ne va. Il comportamento può durare da 30 a 60 minuti o più e, in casi più estremi, per l'intera durata dell'assenza del proprietario, anche da 8 a 10 ore.
Il comportamento distruttivo è uno dei segni più evidenti e difficili di ansia da separazione o isolamento (SA o IA), ma non è l'unico. Eccone altri che possono essere visti in alcuni (ma non tutti) cani con SA o IA:
I cani SA e IA tendono ad essere appiccicosi anche quando i proprietari sono a casa, seguendo i loro umani da una stanza all'altra e sdraiandosi il più vicino possibile quando i proprietari sono seduti. Il cane può anche cercare freneticamente di seguire il suo essere umano ogni volta che esce dalla porta, anche se sta solo andando a prendere la posta o il giornale.
Mentre ti prepari per partire, il tuo cane riconosce l'evento in sospeso e inizia a stressarsi, spesso camminando su e giù, ansimando e piagnucolando in attesa della tua partenza.
Non è raro che i cani SA/IA siano molto vocali quando i loro umani se ne sono andati.
Lo stress estremo può indurre il tuo cane a urinare e defecare all'interno. Non può farne a meno.
Molti cani con SA/IA non mangiano né bevono se lasciati soli. (Questo rende il suggerimento spesso dato di dare al cane un Kong ripieno di cibo o un altro giocattolo relativamente inutile.)
I cani con SA/IA spesso sperimenteranno un grado di panico ancora maggiore se sono confinati in una gabbia. I cani che sono distruttivi in casa a causa dell'immaturità e/o della mancanza di buone maniere domestiche sono spesso tenuti in gabbia per proteggere la casa, ma questa generalmente non è un'opzione praticabile per i cani SA/IA. I cani in preda al panico si sono feriti e sono persino morti mentre cercavano di scappare dalle loro casse.
Naturalmente, molti dei nostri cani sono eccitati quando torniamo a casa. Il cane SA/IA può presentare un livello estremo di eccitazione ed eccitazione al ritorno del suo essere umano; i proprietari sono avvertiti di rimanere molto calmi, piuttosto che eccitarsi in risposta.
Non sappiamo davvero cosa causi ansia da separazione e isolamento, anche se è probabile che i cani che sviluppano il comportamento abbiano una propensione genetica ad esso. Alcuni cani mostrano prove dei comportamenti fin dalla prima infanzia; altri solo più tardi nella vita.
Sappiamo che questo comportamento è sovrarappresentato nei cani adottati dai canili, ma non sappiamo se è perché lo stress di stare al canile fa scattare l'ansia, o se si arrendono in numero maggiore ai canili a causa dei loro comportamenti difficili. Sappiamo anche che i comportamenti possono essere causati da altri eventi drammatici o traumatici nell'ambiente di vita di un cane. Questi cani hanno spesso anche altri comportamenti legati all'ansia, come la sensibilità alle tempeste.
Ecco alcuni fattori scatenanti noti per l'ansia da separazione canina e l'ansia da isolamento:
Un improvviso cambiamento nel tempo in cui un cane viene lasciato solo, o nell'ora del giorno in cui viene lasciato solo, a volte può innescare SA o IA. Quando è previsto un cambio di programma in anticipo, se possibile, prenditi del tempo per aiutare il tuo cane ad acclimatarsi gradualmente. Se stai passando dal turno diurno a quello notturno al tuo posto di lavoro, prenditi diversi giorni di ferie dal lavoro e usali per cambiare gradualmente le ore in cui sei lontano da casa. Mentre passi alle ore successive, potresti anche pensare di passare una notte o due in un motel oa casa di un amico, così il tuo cane può vivere la tua assenza di notte per periodi progressivamente più lunghi.
Lo stress coinvolto in un trasloco domestico, combinato con la mancanza di familiarità con la nuova casa, può innescare SA o IA in alcuni cani. Ovviamente non è sempre possibile, ma se stai pianificando un trasloco e hai il lusso di poter trascorrere del tempo nella nuova casa con il tuo cane prima del trasloco vero e proprio, il cambiamento sarà meno traumatico per lui e meno in grado di innescare comportamenti legati all'ansia.
La perdita improvvisa di un membro della famiglia - un bambino che va al college, qualcuno che si trasferisce o un decesso in famiglia - può suscitare ansia nel tuo cane, soprattutto se la persona che se ne va è stata particolarmente amata dal cane. Ancora una volta, quando possibile, fai queste transizioni in modo graduale, così il tuo cane ha il tempo di adattarsi al cambiamento.
Che sia stato ceduto a un rifugio o ricollocato privatamente, trovare una nuova casa e un nuovo proprietario è un enorme cambiamento di vita per un cane. Per quanto vorremmo che tutti i cani trascorressero l'intera vita in una casa per sempre, ci sono alcune circostanze legittime che richiedono il reinserimento. Ancora una volta, più si può fare per preparare un cane per una nuova casa, meglio è. Se conosci la persona che adotterà il tuo cane, fai in modo che incontri il tuo cane e condivida con lui diverse uscite divertenti, in modo che il tuo cane la conosca prima del trasloco e così puoi essere sicuro che sia compatibile.
Se stai consegnando il tuo cane a un rifugio, non c'è molto che puoi fare per aiutarlo ad acclimatarsi in un ambiente di rifugio. Ma dovresti almeno fare qualche ricerca per assicurarti di darlo a un rifugio o a un gruppo di soccorso ben gestito e in buona fede, non un accaparratore che si atteggia a soccorritore o un flipper che vende cani (esistono!).
Se sei la nuova casa, programma un aumento graduale delle partenze per le prime settimane o due quando porti a casa il cucciolo o il cane per evitare che ciò accada.
Tutto ciò che crea un alto grado di stress per il tuo cane ha il potenziale per innescare SA o IA. Un ladro che irrompe in casa mentre il cane è in casa, un incendio nella casa accanto con sirene rumorose e caos generale nelle vicinanze, un terremoto, anche un fulmine ravvicinato, possono avere effetti a lungo termine sul livello di ansia di un cane.
I professionisti del comportamento generalmente concordano sul fatto che è difficile se non impossibile modificare i comportamenti indesiderati se al cane è consentito continuare a praticarli. La gestione è generalmente la risposta per impedire al tuo cane di praticare comportamenti indesiderati.
Detto questo, la gestione per IA e soprattutto SA può essere molto difficile. Ciò rende la modifica del comportamento per SA e IA una vera sfida, poiché la maggior parte delle persone non ha il lusso di poter prendersi diverse settimane di ferie dal lavoro per implementare un programma graduale di contro-condizionamento e desensibilizzazione per i propri cani. Tuttavia, più ti avvicini a quell'ideale, più avrai successo nell'aiutare il tuo cane a imparare a sentirsi a proprio agio stando a casa da solo.
Il pezzo di gestione è il motivo principale per cui l'ansia da isolamento è più facile da affrontare rispetto all'ansia da separazione. Puoi lasciare un cane che ha l'IA in un buon asilo nido per cani, con un amico o un familiare, o talvolta con altri cani per una compagnia sufficiente, e sarà perfettamente felice. Non così con i cani che hanno SA. Poiché questo cane deve stare con te, sarà altrettanto infelice all'asilo nido oa casa di tua madre come lo è a casa, ed è probabile che anche gli operatori dell'asilo nido e tua madre siano molto infelici!
Ai proprietari di cani è stato a lungo consigliato di desensibilizzare i loro cani a pezzi della routine di partenza, in modo che ogni pezzo abbia meno probabilità di aumentare il livello di stress del cane. Ritira le chiavi e posale per tutta la giornata. Mettiti il cappotto e toglilo. Mettiti le scarpe e toglile. Tutto questo può essere utile, soprattutto nei casi più lievi. Tuttavia, non è probabile che scoraggi un cane che ha un caso significativo di SA o IA.
Una grave modifica SA/IA consiste in un controcondizionamento e desensibilizzazione molto graduali a piccoli aumenti della distanza tra il cane e il suo essere umano. Abbiamo un detto sulla modifica del comportamento:"Se pensi di andare troppo piano, rallenta". Per le modifiche SA e IA, devi rallentare ancora di più.
La formatrice/autrice Malena DeMartini-Price è specializzata in ansia da separazione dal 2001 e ha scritto un ottimo libro sull'argomento, Trattamento dell'ansia da separazione nei cani. Offre anche un programma di formazione che certifica i formatori che cercano di lavorare con casi di SA e IA. Il suo protocollo di trattamento è diviso in cinque fasi. Per evidenziare quanto lentamente vada un programma di modifica di successo, dice:"Non passerai alla fase successiva finché il cane non avrà veramente successo nella precedente ... Ad esempio, se un cane non riesce a rimanere con successo dietro un cancelletto per pochi minuti mentre la mamma è fuori vista (Fase 3), non puoi passare alla fase successiva.
Se stai cercando un addestratore che ti aiuti con il comportamento SA/IA del tuo cane, puoi metterti in contatto con un addestratore di ansia da separazione certificato (CSAT) visitando questo link.
La veterinaria comportamentista Dr. Karen Overall ha creato un protocollo di 15 giorni (lo chiama "Protocollo per il rilassamento") che è perfetto per SA e IA (sebbene avverto i miei clienti che è probabile che richieda molto più di 15 giorni). Per ogni attività nell'elenco, chiedi al tuo cane di sedersi e rimanere, o sdraiarsi e rimanere. Alla conclusione di ogni attività nell'elenco, dai al tuo cane un bocconcino, digli di rimanere di nuovo ed esegui il compito successivo. Il protocollo può anche essere utile per modificare i comportamenti di ansia da cassa.
Per darti un'idea di quanto lentamente ti muovi attraverso gli esercizi, ecco l'elenco di attività da svolgere con il tuo cane il primo giorno del Dr. Overall:
Andare piano, vero? Ciascuno dei giorni successivi ti porta gradualmente sempre più lontano dal tuo cane, per periodi di tempo sempre più lunghi. Alla fine del protocollo sei fuori vista (in un'altra stanza) per 10 secondi. Ovviamente, dovresti continuare il tuo lavoro da lì per accumulare gradualmente fino a lasciare la casa per periodi di tempo crescenti. Non è un compito facile.
Dico anche ai miei clienti che possono scomporlo in passaggi ancora più piccoli, se necessario, per aiutare il loro cane ad avere successo. Ad esempio, invece di passare da 5 secondi (la prima attività di seguito) a 10 secondi (la seconda attività), potrebbero iniziare a 3 secondi e aumentare la difficoltà di un secondo alla volta.
L'intero protocollo di Karen Overall è disponibile online.
Alcuni umani sono riluttanti, per vari motivi, a usare farmaci per problemi di comportamento canino. Con la maggior parte dei miei clienti i cui cani non hanno IA o SA, accettiamo di implementare un piano di modifica del comportamento e di solito iniziamo a vedere cambiamenti nel comportamento in un ordine ragionevolmente breve. Non così con i cani che hanno gravi problemi di ansia. La qualità della vita di questi cani (e dei loro umani) è solitamente così scarsa che dobbiamo alleviare la loro ansia il più rapidamente possibile e il farmaco giusto può fare molto per farlo.
Tuttavia, i farmaci da soli non risolveranno il problema. Lo scopo dei farmaci di modifica del comportamento è aumentare la capacità del cervello del tuo cane di ricevere sforzi di modifica del comportamento. Lo stress compromette la capacità di apprendimento e un cane che è molto stressato (ansioso) non può imparare bene o facilmente, quindi i farmaci appropriati possono essere un vero toccasana per questi cani.
Identificare precocemente SA o IA nel tuo cane e affrontarlo in modo appropriato può fare un'enorme differenza nella sua qualità di vita e nella tua. Sperando che il comportamento indesiderato del tuo cane sia dovuto a qualche altra causa e ritardare l'implementazione di misure efficaci per gestire la sua ansia può peggiorare notevolmente la situazione.
Lo so per esperienza personale. We misjudged the reason for our Lucy’s barking on the back deck when she was young (a year old) and left her outdoors for a period of time in order to not reinforce what we thought was her demand barking to come in. Later, we ascertained that the barking was, in fact, due to isolation anxiety – but this was only after Lucy, in her frantic efforts to get to us, fell off a stone wall, ruptured her left ACL, sprained her left front wrist, and tore the ligaments in her left shoulder. She recovered from her injuries, and sadder but wiser, we took a much gentler approach to helping her learn to be alone.
We still don’t leave her in the backyard unattended, but she is able to be crated and/or left in my office with a baby gate across the door. She won’t eat or drink when left alone, but she doesn’t bark, isn’t destructive, and doesn’t hurt herself. And that’s a huge improvement! We’re all much happier.
I am not a veterinarian. Therefore, I should not – and legally cannot – tell you what medication or medications you should use for your dog’s isolation or separation anxiety.
I can tell you, however, that most veterinarians do not study behavior in vet school (it is not required at most colleges that offer veterinary medical degrees), and many of them have no more idea than I do (and some of them less) what medications might be appropriate. Many of them are likely to just reach for the same drug they’ve always used, or the one that was promoted most effectively during a recent visit by a drug company representative. I can also tell you that Dr. Karen Overall says that acepromazine is exactly the wrong drug for most behavior modification purposes, and yet it’s the one that many veterinarians reach for simply because it’s been around a long, long time.
There is a small group of veterinarians who have studied behavior and have taken and passed the “boards” – an examination that allows them legally to call themselves “veterinary behaviorists.” There is another small group of veterinarians who specialize in behavior and, although they are not “boarded” in behavior, are educated enough (and know when to ask for help) to make good decisions about the best, most appropriate medication for your dog’s behavioral issues. Prescribing behavior drugs is an art as well as a science. These veterinarians who specialize in behavior are the artists, and fortunately for us they are happy to share their talents.
Most of them are more than willing to do free phone consultations with other veterinarians who are seeking advice on which drugs (and what dosages) they should use for client dogs with behavioral issues such as SA and IA. Any time I start talking drugs with my clients, I urge them to insist their vet take advantage of this service and reach out to a veterinary behaviorist for guidance. I urge you to do the same.
There aren’t very many of them – and your vet may not be able to find one local to you. But they don’t have to be, since they are all just a phone call away. The current list of veterinary behaviorists can be found by following this link.
Remember … insist .
Author Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, is WDJ’s Training Editor. She and her husband Paul live in Fairplay, Maryland, site of her Peaceable Paws training center, where Pat offers dog-training classes and courses for trainers. Miller is also the author of many books on positive training, including How to Foster Dogs; From Homeless to Homeward Bound.
