Vivere con un cane è sapere con certezza che c'è qualcuno che non si stanca mai della tua compagnia. Fa parte della gioia dei cani:sono sempre felici di vederti entrare dalla porta sia che tu sia stato via per un'ora o per una lunga giornata di lavoro. Ma a che punto il desiderio del tuo cane di stare con te si trasforma in un problema?
Sebbene l'ansia da separazione sia stata ampiamente discussa negli ultimi decenni, ultimamente è diventata un argomento più caldo. Poiché una pandemia globale ha cambiato le nostre abitudini di vita e di lavoro quotidiane, molti esperti e proprietari di cani sollevano la possibilità di un picco nei tassi di ansia da separazione quando verranno ripresi i normali orari.
Qui, daremo un'occhiata al complicato problema dell'ansia da separazione e forniremo alcuni consigli di esperti su come identificare, prevenire e trattare questa condizione.
L'ansia da separazione è una comune afflizione canina:si stima che dal 13 al 18% dei cani mostri segni della condizione e viene diagnosticata nel 20-40% dei cani indirizzati a specialisti comportamentali. Molto semplicemente, l'ansia da separazione è una grave angoscia quando un cane viene separato dal suo proprietario o lasciato solo. È un problema che causa molta sofferenza sia alle persone che ai cani in quanto può manifestarsi in una serie di comportamenti angoscianti, può essere difficile da trattare e può provocare stress e senso di colpa da parte del proprietario.
L'ansia da separazione canina è una risposta allo stress radicata nell'istinto di un cane o di un cucciolo di "stare con il branco", osserva Alexandra Bassett, istruttrice principale e specialista del comportamento presso Dog Savvy Los Angeles. La condizione si verifica in genere quando un cane non può vedere fisicamente i propri umani. "La frustrazione e l'angoscia che ne derivano attivano la sensazione di essere perso o intrappolato, nonostante il fatto che il cane o il cucciolo siano perfettamente al sicuro a casa", afferma Bassett.
Toni Clarke, un addestratore certificato di ansia da separazione e proprietario di Well Done Charlie Dog Training a Washington, DC, aggiunge che i sintomi di ansia da separazione di un cane non sono dissimili da simili disturbi di panico vissuti dagli esseri umani, come la paura dei serpenti o dei ragni, il volo, o altezze. È solo che per il tuo cane, la sua paura è di stare da solo. "I proprietari di animali domestici dovrebbero capire che il comportamento che vedono è involontario... il tuo cane non lo sta facendo per dispetto, o per qualsiasi motivo diverso dal fatto che è terrorizzato", dice.
Sappiamo che come noi, i cani sono esseri sociali, quindi ha senso che siano più felici quando sono con la loro famiglia, ma l'ansia da separazione canina è ancora ampiamente fraintesa. Molti esperti di comportamento affermano che spesso viene diagnosticata erroneamente e un richiamo per altri problemi comportamentali o relazionali. "La mia esperienza con gli oltre 4.000 cani con cui ho lavorato a cui è stata diagnosticata l'ansia da separazione è che, per il 98% di loro, non ha nulla a che fare con questo", afferma Nelson Hodges, fondatore del Canine Human Relationship Institute. "Invece, è diventato uno slogan per un comportamento che le persone non capiscono". L'idea che l'ansia da separazione non sia una diagnosi in sé, ma parte di una più ampia serie di problemi è ripresa da altri esperti ed è stata la base di un recente studio fuori dal Regno Unito (leggi di più qui).
Il dottor Nicholas Dodman, veterinario comportamentista, autore e fondatore del Center for Canine Behavior Studies, ci dice che divide l'ansia da separazione in due tipi. Un tipo è un disturbo dell'attaccamento:cani che sono molto attaccati a una persona o solo alle persone in generale e reagiscono quando quelle persone non ci sono. L'altro tipo è solo la paura di essere soli. "A volte è quasi come la claustrofobia:non vogliono essere soli, punto, ovunque si trovino", dice.
Molti cani sembrano tristi o rassegnati mentre ti guardano prendere le chiavi e uscire dalla porta. Infatti, in un piccolo studio nel Regno Unito nel 2013, i ricercatori hanno misurato i livelli di cortisolo, un ormone associato alla risposta allo stress, nei cani lasciati soli e hanno scoperto che oltre l'80% dei cani mostrava una risposta negativa quando lasciati dai loro proprietari. La maggior parte dei cani si comporta semplicemente quando viene lasciata sola; ma un cane che è veramente alle prese con l'ansia da separazione mostrerà segni di stress reale e genuino. A seconda del tuo cane e della gravità della sua ansia da separazione, i suoi sintomi e comportamenti possono variare da lievi a estremi. Becca Wood, proprietaria e formatrice presso Almost Heaven K9 Training in West Virginia, osserva che lievi esempi di ansia da separazione possono includere ansimare o piagnucolare, camminare su e giù, leccare eccessivamente, seguire i loro proprietari in giro, incapacità di sistemarsi in una cassa o abbaiare, mentre più comportamenti gravi possono includere scalpitare o mordere la porta della cassa (o causare la distruzione della loro cassa), masticare i rivestimenti delle finestre o le persiane, urinare o defecare, sbavare eccessivamente, distruzione di casa o mobili, respiro affannoso e tentativi effettivi di uscire dal cassa o casa.
In un noto studio di cui è coautore con il dottor Gerrard Flannagan, il dottor Dodman ha scoperto che i comportamenti più comuni legati all'ansia da separazione erano la distruzione in casa (mostrata dal 71% dei cani), l'eccessiva vocalizzazione (in 61% dei cani) ed eliminazione inappropriata (riportata nel 28% dei soggetti).
Ecco un riassunto dei segni dell'ansia da separazione:
Sebbene non sia noto in modo definitivo quali siano le cause dell'ansia da separazione nei cani, alcuni fattori sono stati identificati aneddoticamente come potenziali fattori scatenanti. Clarke osserva che le cause potrebbero includere più episodi di reinserimento, la morte o la partenza di un membro della famiglia o altri eventi traumatici o persino una predisposizione genetica. Il dottor Dodman cita anche un'interruzione nelle relazioni di attaccamento e molteplici figure di attaccamento come potenziali fattori nello sviluppo dell'ansia da separazione. I cuccioli hanno uno stretto legame biologico con le loro madri e fratelli e spesso quel legame si trasforma senza soluzione di continuità in un legame con i loro nuovi proprietari, dice. Ma a volte "quella fluidità di transizione non c'è", dice. “Quindi è quasi come una cosa tipo PTSD:non voglio mai più trovarmi in questa situazione. È un evitamento totale della separazione da una figura di attaccamento, o il non voler mai essere in uno spazio chiuso senza che succeda nulla."
Il dottor Dodman osserva anche che le circostanze possono scatenare ansia nei cani che potrebbero essere predisposti. "Sappiamo che ci sono fattori scatenanti per l'ansia da separazione", dice. “Un fattore scatenante potrebbe essere, ad esempio, un proprietario che si ammala ed è a casa per alcuni mesi. Poi tornano al lavoro". Il prolungato periodo a casa che è stato una caratteristica della pandemia di COVID-19 potrebbe essere un altro, dice.
Questo è il motivo per cui alcuni esperti temono che ci possa essere un aumento dei sintomi di ansia da separazione tra i cani quando i loro proprietari tornano al lavoro dopo l'attuale pandemia.
Innanzitutto, Clarke dice che se sospetti che il tuo cane stia sviluppando segni di ansia da separazione, è importante discutere le tue preoccupazioni con il tuo veterinario. "Lui o lei escluderà qualsiasi altro potenziale motivo per i comportamenti a cui stai assistendo e determinerà se l'intervento medico è giustificato", dice. "Veterinarie e formatori spesso lavorano come una squadra per aiutare a mitigare la paura nei cani con ansia da separazione."
Se viene diagnosticata l'ansia da separazione, Wood afferma che per interrompere il ciclo e creare nuovi modelli di comportamento, i proprietari devono adattare il modo in cui interagiscono con i loro cani. "Il cane non si sveglierà e deciderà semplicemente di essere calmo e rilassarsi", dice. "Questa è un'abilità che deve essere insegnata e poi praticata quotidianamente."
Wood dice che l'ansia da separazione può essere una manifestazione di un problema più grande in corso nella relazione cane-uomo e, sfortunatamente, i proprietari di animali domestici possono inconsapevolmente causare alcuni di questi problemi.
Un principio chiave nella gestione dell'ansia da separazione e il fondamento generale di una relazione sana è addestrare il tuo cane a essere indipendente durante le ore in cui sei insieme.
"Quando a un cane viene concesso un accesso illimitato e gratuito all'affetto, all'attenzione, alle coccole, al tempo per i mobili, agli sfregamenti della pancia e alle chiacchiere, può diventare dipendente da quei tipi di ricompense dal suo proprietario", afferma Wood. Poi, quando quelle cose vengono improvvisamente rimosse perché l'essere umano ha lasciato la stanza o la casa, specialmente per lunghi periodi di tempo, il cane non ha le capacità necessarie per rimanere calmo e confidare che è sicuro rilassarsi fino al ritorno del proprietario. Assicurati di stabilire dei limiti nella tua vita quotidiana con il tuo cane e di creare momenti in cui sei separato quando sei ancora a casa.
Wood consiglia inoltre ai proprietari di stare attenti a non premiare il comportamento che stanno cercando di scoraggiare. "I cani imparano i comportamenti in base a schemi semplici, quindi come proprietari, dobbiamo stare molto attenti a quali schemi stiamo instillando nei nostri cani", aggiunge. Ad esempio, i proprietari di cani dovrebbero essere consapevoli di quando e come stanno offrendo ai loro cani ricompense e rinforzi positivi; se il tuo cane cammina su e giù, piagnucola o abbaia e tu poi accarezzi, coccoli o inizi a usare chiacchiere dolci (o prolunghi drammaticamente i tuoi addii prima di uscire di casa), stai ricompensando quei comportamenti. E non dovresti mai punire il tuo cane per essere distruttivo o eliminare in casa a causa della sua ansia, poiché ciò riuscirà solo a renderlo più pauroso.
Se il tuo cane sta già reagendo con forza alla tua partenza, inizia in piccolo eseguendo una delle azioni che segnalano la partenza, come indossare le scarpe, e poi esci a casa. Fallo ripetutamente per cercare di rimuovere quell'associazione negativa iniziale.
Puoi quindi passare ad addestrare il tuo cane a sedersi e rimanere mentre ti allontani progressivamente; addestrali a sdraiarsi quando non sei in vista e premiali quando torni.
“Cani e cuccioli con questa condizione devono imparare a calmarsi da soli quando vengono separati dai loro tutori. L'addestramento inizierà generalmente con scenari di separazione a bassa intensità utilizzando cancelli, penne e lacci, mentre il tutore rimane a casa, con l'obiettivo di aumentare gradualmente l'intensità nel tempo mentre un cane o un cucciolo dimostrano di essere in grado di gestirlo ", Bassett aggiunge.
Esercitati con le partenze di basso profilo
Quando te ne vai, non farne un grosso problema. Lo stesso vale per il ritorno a casa (aspetta che il tuo cane si sia sistemato e sia calmo per dare affetto). Potrebbe essere difficile fingere di non essere felicissimo di vedere il tuo cucciolo, ma è una buona idea evitare una riunione esagerata. Vuoi rafforzare l'idea che i tuoi andirivieni non sono un motivo per aumentare l'energia e le emozioni.
L'esercizio è fondamentale
Il dottor Dodman raccomanda anche "tonnellate di esercizio", che genera serotonina, che ha un effetto calmante e stabilizzante dell'umore.
Rodriguez sottolinea anche l'importanza di un ampio esercizio e di fornire uno sfogo in modo che il tuo cane sia soddisfatto e possa rilassarsi quando ne ha bisogno.
In definitiva, i cani sono molto simili agli umani in quanto sono complicati e unicamente individuali, quindi non esiste un approccio valido per tutti all'ansia da separazione. Il trattamento dell'ansia da separazione dipende anche dalla gravità del problema. Molti esperti ammettono che affrontare un'ansia da separazione estrema può essere difficile. "La vera ansia da separazione è un comportamento grave, ed è un processo a lungo termine", afferma Hodges, che, insieme al dottor Dodman e a molti altri esperti, consiglia di consultare il veterinario per le opzioni per i casi molto gravi.
Mentre gli esperti affermano che potrebbe non essere sempre possibile impedire completamente al tuo cane di sentirsi ansioso quando esci di casa, ci sono alcuni modi per aiutare il tuo cane a sentirsi al sicuro e calmo quando devi uscire.
Crea dei confini mentre sei a casa
Proprio come i bambini umani, i cani prosperano grazie alla struttura e alla prevedibilità nelle loro routine quotidiane, quindi Wood consiglia di organizzare l'intera giornata del tuo cane in due categorie:interazione e non interazione. "Ciò significa che scegli quando il tuo cane ha una passeggiata, tempo di gioco, tempo per il vasino, tempo di coccole, tempo di addestramento o uscite ... e in tutti quei momenti in cui non stai interagendo deliberatamente con il tuo cane, dovrebbe essere messo in gabbia o rilassarsi con calma ," lei dice. "Questo impedisce alle loro menti di correre o preoccuparsi e coltiva la fiducia in te."
Bassett concorda sul fatto che è importante che i cuccioli sperimentino una separazione a bassa intensità dai loro tutori in modo sicuro e precoce nella loro vita, infatti, la separazione dal loro proprietario dovrebbe diventare parte della routine quotidiana di un cucciolo. "Altrimenti, potrebbero essere scioccati e angosciati la prima volta che vengono lasciati a casa da soli, il che può attivare questi comportamenti", dice. E, naturalmente, dal momento che i cani richiedono molto tempo e attenzione, chiunque non abbia davvero il tempo di prendersi cura di un cane in modo adeguato probabilmente non dovrebbe averne uno.
È allettante dare affetto e animali domestici senza sosta ai nostri cani quando siamo a casa più del solito. Ed è adorabile quando il tuo cane "chiede" (con una zampa insistente) che continui ad accarezzarlo. Ma se quel comportamento non ha limiti, può portare a problemi più grandi. "La cosa migliore da fare è assicurarsi che quel tipo di comportamento del cane non sia accolto con gioco, attenzione positiva o qualsiasi cosa che il cane possa percepire come gratificante", afferma Blake Rodriguez, allenatore e fondatore di Dream Come True K9. Ciò significa non solo togliere quel tipo di attenzione, ma anche aggiungere qualcosa che il cane ritiene scoraggiante, come spostarlo fuori o allontanarsi dalla zona. In seguito se il cane vuole entrare nel tuo spazio può farlo ma, in modo più rispettoso e appropriato.
La formazione sulle casse crea spazio e sicurezza
Per evitare di incoraggiare sentimenti di ansia nel tuo cane, in primo luogo, molti esperti sottolineano l'importanza dell'addestramento della gabbia per i cani. Se fatta correttamente, la gabbia offre al cane un luogo sicuro e accogliente dove rilassarsi quando sei occupato o lontano, dice Wood.
Idealmente, l'addestramento alla gabbia viene introdotto quando il tuo cane è un cucciolo o quando torna a casa per la prima volta con te. La cassa dovrebbe essere usata come rifugio e non come punizione. "Il motivo per cui prenderò una cassa è che voglio che un cane si senta a suo agio in uno spazio lontano da me in modo che non mi stia addosso 24 ore su 24, 7 giorni su 7", dice Rodriguez. "Perché quando un cane conosce solo una vita in cui, quando ci sei io sono sopra di te e con te, corri un rischio molto alto di creare ansia da separazione."
Una cassa, tuttavia, non dovrebbe mai sostituire il tempo trascorso con un cane o un cucciolo e diventare un luogo in cui vengono tenuti perché qualcuno non ha il tempo, l'energia o l'impegno per prendersi cura di loro in modo adeguato", afferma Woods . "L'isolamento non è salutare per un cane", dice.
Quando te ne vai
Quando sei via, offri alcuni vantaggi:lascia al tuo cane una distrazione sicura, come un puzzle giocattolo pieno di bocconcini, ascolta della musica e assicurati che ci sia un posto comodo dove riposare. Quando torni a casa, metti via i giocattoli e i dolcetti, in modo che siano associati alla tua assenza.
Ancora una volta, pratica addii a bassa voce come misura preventiva. Non introdurre il concetto che partire è un grosso problema in primo luogo.
È facile vedere le circostanze insolite dell'era COVID-19 come una manna d'oro per i cani. Poiché il lavoro da casa è diventato la norma, più persone hanno adottato cani che hanno poi goduto della compagnia 24 ore su 24 e più passeggiate di quante loro stessero sapendo cosa fare. È stata una vittoria per tutti due specie sociali in cerca di compagnia in tempi difficili. Ma se i cani bramano la routine, cosa succede quando i turni di routine e i proprietari non sono più disponibili 24 ore su 24, 7 giorni su 7? Come osserva il dottor Dodman, questi cambiamenti sono i classici fattori scatenanti dell'ansia da separazione.
Rodriguez ci ha detto:"Quello che è probabile che accada è che molte famiglie creano un terreno fertile per l'ansia. Quando hai un cane che è con te (e interagisce con te) 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ora potrebbe sembrare a posto. Ma se non stai sistemando il tuo cane dove c'è tempo di gioco, c'è tempo di fidanzamento e poi... c'è anche un po' di tempo di separazione, può creare problemi.
Per dare a te stesso e al tuo cane la migliore possibilità di evitare problemi su tutta la linea, fai il possibile per mantenere quel tempo di separazione. Ciò non deve significare confinare fisicamente il tuo cane con una cassa o una stanza separata. Ma significa, dice Rodriguez, stabilire regole “che dicono, OK. Ti voglio qui quando cucino o guardo la TV."
Cerca di mantenere una parvenza di una routine normale quando si tratta di uscire di casa senza il cane. E quando sei a casa, mantieni quel grado di separazione, con i limiti da te stabiliti.
Ora è un momento migliore che mai per esercitarsi su tempo e luogo, dice Rodriguez. "Dove c'è tempo per coinvolgere e permettere al tuo cane di entrare nel tuo spazio personale e anche per praticare la separazione, è davvero una buona cosa".
"Dato che la causa dell'ansia da separazione non è ancora completamente compresa, non è possibile identificare misure specifiche che la prevengano... ma ci sono modi per massimizzare il successo del tuo cane da solo", conclude Clarke. Consulta un veterinario e un addestratore certificato non appena noti segni di ansia da separazione nel tuo cane. E ricorda che indipendentemente dal fatto che il tuo cane soffra o meno di ansia da separazione, addestrare e sostenere una relazione forte dovrebbe essere un'attività continua per la vita del tuo cane.
