[Aggiornato il 19 ottobre 2017]
È abbastanza comune che i cani vengano dati in adozione con l'avvertenza che non dovrebbero esserci "niente gatti", "niente animali di piccola taglia" o "niente bestiame" nelle loro nuove case. Questi avvertimenti si basano solitamente sulle osservazioni del cane mentre trascorreva del tempo in un rifugio o in un soccorso, o sulla storia del cane nella sua casa più recente. Sebbene abbiano lo scopo di prevenire una tragedia, specialmente nella casa di un proprietario ben intenzionato ma non molto esperto, gli avvertimenti possono spaventare i proprietari impegnati che sono disposti e capaci di affrontare le tendenze predatorie del cane. Ecco la storia di una coppia molto determinata che ha aiutato il loro nuovo cane a superare il suo passato di cacciatori di gatti e ha continuato a condividere il suo focolare con una coppia di gattini.
Ken e Sue Johnson adorano i pastori tedeschi e sono molto consapevoli del problema della sovrappopolazione degli animali domestici. Quindi aveva senso, quando il loro pastore anziano è morto di vecchiaia, adottare il loro prossimo compagno canino da un gruppo di salvataggio. Hanno contattato un soccorso di pastori tedeschi e hanno adottato Sara, abbronzata e nera di cinque anni.
Il personale di soccorso li ha informati che Sara, sequestrata in un caso di negligenza, aveva vissuto con i gatti nella sua precedente casa, quindi si sono sentiti sicuri di portarla a casa per incontrare il loro gatto anziano. Con loro grande sgomento, hanno scoperto che sebbene Sara avesse già vissuto con i gatti, probabilmente non era una relazione armoniosa. Quando ci siamo incontrati per la nostra prima sessione di modifica del comportamento, hanno detto:"Avevamo un gatto quando abbiamo portato Sara a casa per la prima volta. Ha inseguito il gatto al piano di sopra, dove è rimasto per i due mesi successivi fino alla sua morte".
I Johnson adorano i gatti e non vedevano l'ora di adottare una coppia legata, per riempire il vuoto lasciato dalla morte del loro ultimo gatto. Saggiamente, tuttavia, non volevano sottoporre due nuovi gatti a continue molestie da parte di un cane eccitato dedito a terrorizzare i felini. Mi hanno chiesto se potevo aiutare Sara a imparare ad andare d'accordo con i gatti. Ho detto che potevamo provare e si sono iscritti a una serie di consulenze private per la modifica del comportamento. I Johnson si sono impegnati a mantenere Sara indipendentemente dal fatto che ci fossimo riusciti o meno. Volevano davvero i gatti nella loro casa, ma erano disposti a rimanere senza gatti se non fossimo riusciti a farlo funzionare.
Abbiamo tre gatti in casa Miller. Sebbene vivano con i nostri quattro cani, sapevo che Blue e Viva non avrebbero accettato di buon grado di partecipare a sessioni di modifica del comportamento con un turbolento pastore tedesco. Barney, tuttavia, è imperturbabile e quindi è stato arruolato per essere il nostro "gatto neutrale".
Il giorno della prima sessione programmata di Johnson a metà dicembre 2012, ho portato Barney al centro di allenamento e l'ho messo in un recinto per esercizi coperto, con una coperta sopra in modo che non potesse saltare fuori. Volevamo che fosse confinato per la sua sicurezza, oltre che per ridurre al minimo i suoi movimenti per aiutare a mantenere basso il livello di eccitazione di Sara. Ho messo dentro un trasportino aperto in modo che Barney avesse un posto dove nascondersi se si fosse sentito minacciato da Sara. Il palco era pronto e abbiamo aspettato l'arrivo dei Johnson.
Sebbene i cani e i felini siano famosi per "combattere come cani e gatti", non sono l'unica potenziale sfida per "famiglie miste". I cani che non sono ben socializzati con altre specie possono rappresentare una minaccia per molti altri animali da compagnia, dai piccoli roditori ai conigli, pesci, uccelli, furetti, maiali, capre, pecore, cavalli e tutto il resto.
Il mio protocollo di modifica preferito per introdurre un cane in una nuova specie è il condizionamento classico:dare al cane un'associazione positiva con la nuova creatura, gestendo allo stesso tempo (con guinzaglio, gabbia, cancelletto, porta chiusa, ecc.) così detto cane non impara mai la gioia di inseguire detto (inserisci qui la tua specie preferita) nella tua casa. Poiché il condizionamento classico e quello operante funzionano insieme, allo stesso tempo il tuo cane sta creando una sana associazione con il tuo nuovo membro della famiglia peloso, pinnato o piumato (i Cockatiels fanno apparire pezzi di delizioso pollo!) sta anche imparando un nuovo comportamento (se siedo accanto al mio umano quando è presente il cockatiel, posso farle dar da mangiare pezzi di pollo!).
Se sei proattivo con le tue presentazioni e se il tuo cane non è venuto da te con molta pratica nell'inseguire altri animali, puoi spesso creare armonia nella tua famiglia in breve tempo con uno sforzo ragionevole.
Se, tuttavia, hai un cane come Sara che ha già un predatore/preda malsano o un'altra associazione predatoria con altre specie, dovrai lavorare sodo per contro-condizionare (cambiare) e desensibilizzare la sua associazione e il relativo comportamento. Il controcondizionamento è un “sottoinsieme” del condizionamento classico.
Il condizionamento classico è la mia scelta preferita per molti protocolli perché è relativamente facile da fare bene – più facile per la maggior parte dei miei clienti, secondo la mia esperienza, rispetto ad altre opzioni come BAT e CAT (vedi "Altre opzioni di protocollo di modifica", di seguito) e perché ho avuto un grande successo usandolo in un'ampia varietà di programmi di modifica del comportamento. Ho visto che funziona bene per qualsiasi cosa, dal taglio delle unghie e sensibilità al tocco, paura delle auto e reattività del cane, protezione delle risorse e aggressività legata alla paura, al desiderio del mio Scottish Terrier di sbranare Viva, il gattino di otto settimane che abbiamo portato nella nostra casa 11 anni fa.
I Johnson sono arrivati per l'appuntamento programmato e, dopo una breve discussione sul piano, ci siamo messi al lavoro. Inizialmente abbiamo presentato Sara a Barney-in-the-pen a una distanza di 40 piedi. Trovo che sia una buona distanza di soglia media per la maggior parte dei cani dei miei clienti in presenza dei loro stimoli che causano l'eccitazione. Non Sara! Quando ha visto un gatto a 40 metri di distanza è andata subito “oltre la soglia” – ignorando il cibo (carne di cervo invece del pollo, a causa delle allergie alimentari di Sara), piagnucolando ed eccitata, cercando di trascinare Susan verso il recinto.
Abbiamo eseguito il backup a 60 piedi e riprovato. A questa maggiore distanza Sara poté iniziare a lavorare e fece rapidamente l'associazione tra la vista di Barney e il ricevimento di prelibatezze di cervo. In poco tempo, avrebbe guardato Barney e avrebbe rapidamente guardato Ken per la sua sorpresa. Questo rapido sviluppo di una risposta emotiva condizionata (CER) ci ha dato speranza per il successo, nonostante la sua iniziale intensa reazione alla vista del gatto nel recinto. Alla fine della sessione, Sara è riuscita a trovarsi a meno di 25 piedi dalla penna di Barney, con un linguaggio del corpo e un'espressione rilassati e morbidi.
Dal momento che i Johnson non avevano a casa un gatto accomodante in stile Barney, li ho mandati via per due settimane per esercitarsi contro il condizionamento di Sara usando gli scoiattoli nel suo quartiere, un'altra fonte di forte eccitazione per il cane.
Il miglioramento nella sessione successiva è stato lento ma evidente. Abbiamo iniziato questa sessione a una distanza di 50 piedi e siamo finiti a 20 piedi da Barney nella sua penna. In effetti, per la maggior parte, Sara era molto più interessata a Ken e alla sua carne di cervo che a Barney. Abbiamo incorporato l'esercizio "Look At That" (LAT) di Leslie McDevitt in modo da poter in modo operativo suggerire a Sara di guardare Barney per ottenere leccornie e continuare a rafforzare l'associazione tra vedere-gatto-e-ricevere-cervo.
Abbiamo aggiunto sessioni di "rilassamento", spostandoci a 60 piedi da Barney e chiedendo a Sara di sdraiarsi in silenzio ai piedi di Ken e Susan. Abbiamo continuato a dare da mangiare alla carne di cervo se guardava Barney, ma l'abbiamo anche rinforzata solo per sistemarsi e rilassarsi. Volevamo che capisse che poteva semplicemente "appendere" nelle vicinanze di un gatto senza aspettarsi sempre un'azione. Susan ha riferito che Sara stava diventando molto meno eccitata quando ha visto gli scoiattoli nelle loro passeggiate. Ho suggerito ai Johnson di acquistare un gatto di pezza dall'aspetto realistico in modo che potessero esercitarsi a CC&D con Sara nella loro casa, oltre al loro lavoro con gli scoiattoli.
Anche a Sara era stato diagnosticato un ipotiroidismo ed era in cura per questa condizione. L'adeguamento ai suoi livelli tiroidei stava senza dubbio contribuendo al suo miglioramento comportamentale.
Nella terza sessione, siamo stati in grado di ridurre costantemente la distanza a 25 piedi, ottenendo buoni CER, usando il segnale LAT per convincere Sara a guardare Barney quando necessario e intervallando periodi di "rilassamento" tra il lavoro CC&D. In questa sessione abbiamo insegnato a Sara un operante "Trova!" esercizio, quindi avremmo uno strumento per rifocalizzarla se fosse apparsa vicino alla soglia.
Sara ha continuato a mostrare un netto miglioramento nelle due sessioni successive. Abbiamo ridotto la distanza a due piedi, con Ken seduto sul pavimento tra il cane e il gatto e ad accarezzarli entrambi. A riprova del fatto che Sara stava diventando non minacciosa, Barney si mosse liberamente intorno alla sua penna e raggiunse persino Ken attraverso i fili. Questo ha suscitato un po' di interesse da parte di Sara, ma non l'ha mandata oltre la soglia.
Mentre era seduto per terra tra Sara e Barney, Ken mi ha guardato e ha detto a bassa voce:"Non avrei mai pensato che saremmo stati in grado di farlo". Il suo sincero commento mi ha fatto venire le lacrime agli occhi.
Tempo per una discussione seria su dove procedere da qui. Avevo iniziato a contattare tutti i miei contatti di addestramento, alla ricerca di una coppia legata di gatti bisognosi di una casa e che sono cresciuti con i cani per non essere scoraggiati da un cane che potrebbe diventare eccessivamente eccitato dalla loro presenza . Abbiamo programmato la nostra prossima sessione a casa Johnson; Barney sarebbe andato in gita in modo che Sara potesse esercitare le sue capacità di calma ritrovate in presenza di un gatto nella sua stessa casa.
Abbiamo fatto cinque sessioni con Barney a casa dei Johnson. Sara era, infatti, eccitata alla prima introduzione a un gatto nella sua stessa casa. La casa dei Johnson è significativamente più piccola del nostro centro di addestramento e avevamo solo una distanza massima di circa 20 piedi da mettere tra il gatto e il cane dove entrambi potevano ancora vedersi. Abbiamo sistemato il recinto di Barney vicino alla porta d'ingresso, vicino alle scale, e abbiamo portato Sara dal cortile.
Sara ha sentito Barney miagolare prima di vederlo, ed è stata immediatamente eccitata, piagnucolando e tirando verso il suono. Ken l'ha nutrita finché non si è calmata e l'abbiamo spostata in vista di Barney. Con CC&D continuata, ci sono voluti circa 20 minuti per sistemarsi sul letto. Abbiamo iniziato ad implementare il Karen General Protocol for Relaxation, una procedura che insegna a un cane a rimanere calmo mentre il proprietario si allontana molto gradualmente dal cane. Non volevamo che Sara dovesse stare accanto a Ken e Susan per tutto il tempo in cui i gatti erano in casa. Abbiamo anche praticato il "rilassamento", incoraggiando Sara a sdraiarsi con calma su un fianco a testa bassa.
La sessione 10 si è svolta a metà aprile, quattro mesi dopo che abbiamo iniziato a lavorare con Sara. Ora era in grado di rimanere abbastanza calma con Barney che si muoveva liberamente nel recinto. In questa sessione abbiamo avuto nuovamente Ken seduto per terra tra cane e gatto, e abbiamo deciso di rischiare di fare un ulteriore passo avanti e permettere a Sara di annusare Barney.
Sara salutò Barney con calma e gentilezza, ma con nostra sorpresa e sgomento, Barney reagì con un forte sibilo e diede una pacca sul naso a Sara. Fortunatamente, Sara prese il rimprovero con calma, senza alcun segno di eccitazione. Si era appena diplomata alla scuola per andare d'accordo con i gatti, con lode. Ken, Susan e io ci siamo guardati, felici e stupiti. «È pronta come non lo sarà mai», dissi. Ken annuì.
Avevo individuato un addestratore con un paio di gatti che sembravano soddisfare perfettamente le nostre esigenze. "La chiamerò", disse Ken.
Ken e Susan hanno incontrato la mia conoscente e i due fratelli gatti neri dai capelli lunghi, Ralphie e Randy, e hanno portato i gatti a casa. Eravamo d'accordo che i gatti sarebbero rimasti al sicuro in una camera da letto fino alla nostra prossima sessione, quando avrei potuto aiutare con l'introduzione.
Una settimana dopo sono arrivato per il grande momento. Ken e Susan avevano lasciato che i gatti vagassero per casa ogni volta che Sara era nel cortile sul retro, quindi conosceva il loro odore, e i gatti facevano molto rumore mentre si scatenavano insieme nella loro camera da letto, quindi li aveva sentiti giocare. Abbiamo messo Ralph e Randy nel recinto per esercizi che i Johnson avevano acquistato e abbiamo portato dentro Sara.
Sara era curiosa ma calma e iniziò a offrire CER in meno di tre minuti. È andata facilmente a sdraiarsi sul letto al momento giusto, e non si è eccitata quando Ralph e Randy hanno iniziato a lottare sul loro tiragraffi. Dopo una sessione di trenta minuti di CER e relax, abbiamo invitato Randy e Ralph di nuovo al piano di sopra nella loro camera da letto e abbiamo tirato un sospiro di sollievo collettivo. Tutto stava andando secondo i piani.
Mi era rimasta una sessione prepagata con i Johnsons. Il piano prevedeva che continuassero ogni giorno l'interazione controllata tra Sara e i gatti per un paio di settimane, più concentrati ora che avevano i loro gatti cooperativi con cui lavorare. Tuttavia, i cambiamenti nel mio programma hanno interferito ed è passato un mese intero prima che potessi tornare per la nostra ultima sessione alla fine di maggio. Ho chiamato il giorno prima per confermare il nostro appuntamento.
"Come vanno le cose?" Ho chiesto a Susan quando ha risposto al telefono.
"Abbiamo una famiglia integrata!" esclamò felice.
Sebbene il piano fosse stato quello di non consentire la libera interazione finché non fossi stato lì per assisterlo, Ralphie, il più audace dei fratelli gatto, aveva altri piani. Diversi giorni prima della mia visita programmata, fece una pausa per la porta della camera da letto quando Susan entrò per dargli da mangiare e si precipitò giù per le scale fino al soggiorno dove stava riposando Sara. Era un non evento. Tutto il duro lavoro di Johnson era stato ripagato a palate. Quando sono arrivata per la nostra ultima sessione, tutto ciò che dovevamo fare era sederci e sorridere mentre guardavamo Sara, Ralphie e Randy condividere amichevolmente il loro spazio vitale.
La stessa tecnica CC&D che ha funzionato per Sara, Ralphie e Randy può funzionare altrettanto bene per condizionare il tuo cane ad andare d'accordo con altre specie. Molti dei cani dei nostri clienti sono sorpresi di incontrare i cavalli per la prima volta che vengono nella nostra proprietà e reagiscono a questi (per loro) alieni di dimensioni mostruose abbaiando o addirittura lanciandosi contro di loro. Dopo alcune associazioni "cavalli-fanno-pollo-accadono", la maggior parte dei cani si comporta in modo appropriato con i cavalli, vedendoli come una fonte di pollo piuttosto che come una minaccia o una preda. Ho anche controcondizionato con successo un cane che aveva un'intensità malsana riguardo ai pesci in un acquario per vivere pacificamente con i suoi familiari acquatici.
I Johnson sono riusciti a integrare i gatti nella loro casa con la Sara precedentemente reattiva ai gatti per diversi motivi. L'attenzione a questi stessi fattori aumenterà le tue probabilità di successo indipendentemente dalle altre specie che potresti voler introdurre nella tua famiglia:
Gestione a breve termine - I Johnson hanno gestito l'ambiente di Sara, quindi non è stata regolarmente rinforzata per inseguire gatti o altri piccoli animali. I comportamenti rinforzati si ripetono e aumentano. È quasi impossibile modificare un comportamento indesiderato se al cane viene permesso di praticarlo ripetutamente e di essere rinforzato per questo.
Che si tratti di pesci, felini, pollame, furetti o altri piccoli animali da compagnia, mantenere i tuoi nuovi familiari isolati al sicuro dal tuo cane quando non sotto la tua diretta supervisione è la chiave del successo, a meno che e fino a quando non sei sicuro al 100% che il tuo cane non li farà danno. Con animali di grandi dimensioni come il bestiame, la gestione della sicurezza va in entrambe le direzioni. Proprio come il tuo cane può ferire o addirittura uccidere un cavallo o una mucca, può anche essere gravemente ferito o ucciso da loro. Gestisci, gestisci, gestisci, finché non sei sicuro che le cose andranno bene.
Gestione a lungo termine – È troppo presto per sapere se Sara potrà mai fidarsi di casa da sola con Ralphie e Randy. I segnali sono promettenti e, finché tutto andrà bene, i Johnsons potrebbero presto avviare un programma di partenze graduali, dapprima solo per un paio di minuti, per poi aggiungere qualche minuto alla volta. Se Sara in qualsiasi momento mostra qualche indicazione di un ritorno al suo precedente comportamento eccitato nei confronti dei gatti, la gestione sarà a lungo termine, con cane e gatti mai lasciati soli insieme quando i loro umani non sono a casa per intervenire se necessario. Dovrai esprimere lo stesso giudizio per la tua famiglia multi-specie.
Impegno – I Johnson erano seri riguardo al loro obiettivo di adottare i gatti nella loro famiglia ed erano disposti a impegnare tempo, energia e altre risorse per realizzarlo. Ho molti clienti che sono seriamente impegnati nell'implementazione dei protocolli di modifica che creiamo e sono rimasto comunque colpito dall'investimento dei Johnson nell'aiutare Sara ad imparare ad accettare i gatti nella sua casa. Potrebbe non volerci tanto tempo ed energia se il tuo cane è meno interessato ad altri animali rispetto a Sara, ma devi comunque essere preparato a fare ciò che serve per farlo funzionare.
Aspettative realistiche - I Johnson sapevano che avrebbero dovuto trovare gatti compatibili con il comportamento. Erano disposti ad aspettare fino a quando non riuscivano a trovare i gatti giusti e fino a quando Sara non fosse stata pronta per l'ingresso dei gatti in casa. I gatti che potrebbero essere stressati da un cane intenso non sarebbe stata una scelta saggia, né sarebbe stato intelligente (o giusto) affrettare le cose e introdurre i gatti troppo presto nel processo. Ken e Susan sapevano che stavano affrontando un grande progetto ed erano disposti a rinunciare al loro sogno di adottare gatti se non avessimo avuto successo nel nostro programma di modifica del comportamento.
Cronologia precedente – I Johnson volavano un po' alla cieca su questo. Sebbene Sara avesse vissuto in armonia con i gatti in una casa precedente, il suo comportamento non supportava questa affermazione. In effetti, sembrava più probabile che non l'avesse fatto. Il comportamento predatorio da solo non è un rompicapo automatico; i cani Miller hanno ucciso marmotte qui nella nostra fattoria e vivono ancora abbastanza pacificamente con i nostri tre gatti domestici.
Tuttavia, se il tuo cane ha una forte storia di rinforzo per comportamenti estremamente inappropriati nei confronti di altre specie - se ha ucciso con successo gatti o altri animali domestici, potrebbe essere una grande sfida portare potenziali prede nella tua casa - e forse ingiusto nei confronti del potenziale vittime. Pensa a lungo e intensamente a quanto bene puoi gestire il tuo ambiente e quanto ti impegni a fare il lavoro per modificare il comportamento. Un errore di gestione potrebbe essere fatale.
La buona notizia è che molti cani possono e vivono pacificamente con altre specie. Succede giorno dopo giorno, in tutto il mondo. Con un po' di fortuna il tuo cane non ha precedenti associazioni malsane con "l'altro" di tua scelta e puoi pianificare di fare un programma di condizionamento classico minimo per far stare insieme i tuoi coinquilini sulla zampa, sull'ala o sulla pinna destra. Se finisci con un cane come Sara, potresti aver bisogno di trovare un buon professionista del comportamento basato sul rinforzo positivo che ti aiuti. Ci sono buone possibilità che tu possa far funzionare le cose. Scegli con cura, gestisci bene, prendi l'impegno e sii realistico.
Ecco la tua famiglia multi-specie felicemente mescolata!
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento per cani e corsi per istruttori. Pat è anche autore di molti libri sull'allenamento positivo, tra cui, Do Over Dogs:dai al tuo cane una seconda possibilità in una vita di prima classe.
