I cani comunicano il linguaggio del corpo

PANORAMICA DELLA COMUNICAZIONE NON VERBALE

Cosa puoi fare...

– Presta attenzione alle risposte del tuo cane ai tuoi movimenti. I nostri cani ci osservano con molta più attenzione di quanto la maggior parte di noi creda.

– Sii coerente con i tuoi segnali fisici. Più li usi in modo coerente, più velocemente il tuo cane capirà cosa significano.

– Con un cane nuovo o giovane, evita di usare un linguaggio del corpo che i cani trovano minaccioso, come abbracciarlo o incombere sul cane, fissarlo dritto negli occhi o afferrargli il collare per la collottola.>

Terza settimana del nostro corso di formazione. Stiamo lavorando su "abbassamenti verbali" - convincere i cani a sdraiarsi solo su un segnale verbale. Diane e il suo alano di otto mesi eccezionalmente dolce e compiacente, Gable, non stanno avendo successo. Le chiedo se posso provare.

"Sicuro!" dice allegramente. Un pigro scodinzolare della lunga coda di Gable segnala la sua disponibilità mentre Diane mi passa il guinzaglio. Aspetto che Gable si offra di sedersi, cosa che fa prontamente quanto il suo corpo allampanato e adolescenziale gli consente.

Con le braccia rilassate lungo i fianchi, dico "Giù!" con voce chiara e felice. Mi fissa con adorazione negli occhi e resta seduto. Aspetto tre secondi, poi lo attiro con il dolcetto nascosto nella mia mano destra. Segue l'esca fino a terra, faccio clic sul clicker nella mia mano sinistra e gli metto il bocconcino in bocca. Lo ripetiamo un altro paio di volte, con un click! e tratta ogni volta.

Chiedo di nuovo il piumino e faccio un cenno quasi impercettibile della testa. Si lascia cadere a metà sul pavimento e mi guarda, gli occhi luminosi. Gli rivolgo un entusiasta "Bravo ragazzo!" e attiralo rapidamente fino in fondo, quindi fai clic e tratta. Alla quinta prova, do il segnale verbale verso il basso senza muovermi. Mi fissa negli occhi per un attimo, poi affonda fino al pavimento. Clic! e jackpot (una cascata di delizie).

Linguaggio del corpo canino

I cani sono, prima di tutto, comunicatori del linguaggio del corpo. Sebbene abbiano una capacità limitata di comunicare a voce, sono molto più articolati con i loro sottili movimenti del corpo e molto più intuitivamente in grado di capire i nostri. Come dice Patricia McConnell nell'introduzione del suo eccellente libro, The Other End of the Leash , "Tutti i cani sono bravi a percepire il minimo movimento che facciamo e presumono che ogni piccolo movimento abbia un significato."

Osservando i miei studenti in classe, posso vedere che quelli che tendono ad avere più successo sono quelli che sono più coerenti con i movimenti del loro corpo. La coerenza consente al cane di attribuire un significato (e una risposta) coerente al movimento. Più il movimento è incoerente, più difficile è per il cane collegare i movimenti casuali dell'essere umano a una specifica risposta comportamentale. Gable è stato in grado di fare un "Giù" verbale per me in sole cinque ripetizioni perché:

1. Diane aveva lavorato per tre settimane con lui per attirare il down (e un po' di lavoro sul segnale verbale "Down"), quindi aveva molta familiarità con il segnale e il comportamento. Dovevo solo svanire l'esca.

2. Nei primi tre tentativi, ho separato il segnale verbale dal movimento dell'esca, così ha avuto l'opportunità di elaborare la parola separatamente dall'esca.

3. Alla quarta ripetizione ho dato il segnale verbale, insieme a un segnale del linguaggio del corpo per aiutarlo a tradurre, poi gli ho dato alcuni secondi per elaborarlo. La sua metà era una domanda:"È giusto?" Il mio "Bravo ragazzo!", l'esca, il clic! e il dolcetto costituivano un grande "SÌ!" combinato risposta alla sua domanda. I proprietari di cani spesso perdono le domande dei loro cani o non rispondono loro.

4. Alla quinta iterazione, Gable era chiaro che il verbale "Giù!" significava la stessa cosa dell'esca. Il piccolo movimento della mia testa è servito a colmare il divario tra il segnale verbale e il comportamento per lui. Abbiamo tradotto con successo il linguaggio del corpo nell'inglese parlato.

È grazie all'uso del movimento del corpo da parte di un cane come prima lingua che possiamo allenarci con successo usando metodi di richiamo e ricompensa e insegnare facilmente i segnali delle mani. Tuttavia, l'importanza di comprendere e rispondere in modo appropriato al linguaggio del corpo dei nostri cani va ben oltre l'addestramento formale. Il parlare del corpo può semplificare la vita di tutti i giorni con il tuo cane, migliorare la tua relazione e superare alcuni dei comportamenti canini che ti stanno causando dolore.

Comunicazione tra specie

Uno dei motivi per cui umani e cani convivono in modo così bello è che siamo entrambi specie sociali:viviamo in gruppi e creiamo classifiche sociali all'interno di quei gruppi. Entrambe le specie comprendono intuitivamente il concetto di "capogruppo" (Alpha Dog =capofamiglia, datore di lavoro, presidente degli Stati Uniti); entrambe le specie hanno membri nei loro vari gruppi che guidano più naturalmente di altre; e in entrambi i gruppi, la classifica (o lo status) è fluida:potresti essere il capofamiglia, ma subordinato al tuo capo al lavoro, o a un colonnello dell'esercito o alla regina d'Inghilterra. Il tuo cane potrebbe essere il leader del tuo branco di cani, ma ha uno status molto basso tra i visitatori regolari di cani nel tuo parco cani locale.

Tuttavia, i discorsi tra cani e primati hanno vocabolari molto diversi, che possono causare seri conflitti tra la nostra specie. Ad esempio:

– Gli umani si incontrano faccia a faccia e si abbracciano. I cani tendono a incontrarsi obliquamente e un cane che mette il mento o le zampe sulle spalle di un altro in segno di saluto sta probabilmente facendo un'affermazione assertiva sul suo grado, che potrebbe suscitare una risposta aggressiva. Ecco perché i cani hanno la tendenza a mordere quando i bambini (o gli adulti) li abbracciano.

È considerato educato dagli umani nel mondo occidentale stabilire un contatto visivo diretto. In caso contrario, è considerata una prova di mancanza di carattere:irrispettosa, ambigua o completamente falsa. (Questo non è vero in alcune altre culture umane, dove il contatto visivo diretto è considerato scortese.)

– Nel dizionario canino, il contatto visivo diretto è un'affermazione o una minaccia. Il cane dall'estremità ricevente distoglie lo sguardo, un segno di sottomissione - al fine di evitare una rissa - o si offende e in risposta si impegna in un comportamento agonistico (aggressivo). L'altro cane indietreggia o si verifica una rissa. Questo è uno dei motivi per cui così tanti bambini vengono morsi. Tendono comunque a fissare i cani e più il cane si comporta in modo strano (aggressivo), più un bambino fissa. Anche gli adulti che insistono sul contatto visivo diretto con cani estranei tendono a essere morsi.

– Siamo naturalmente di fronte a un'altra persona con cui stiamo parlando e la nostra cultura basata sulla forza ci incoraggia a diventare più stridenti se un subordinato non soddisfa le nostre richieste. Una volta ci veniva insegnato a chiamare i nostri cani stando in piedi di fronte a loro, le braccia lungo i fianchi e dicendo "Vieni!" con un tono di voce imperioso. Le nostre voci si facevano più forti, più insistenti, forse anche arrabbiate, se i nostri cani non venivano.

I cani vedono una comunicazione frontale come una minaccia e le vocalizzazioni forti, ferme e arrabbiate come aggressive. La loro risposta naturale è voltare le spalle per compiacere, o nel migliore dei casi, avvicinarsi lentamente, in una curva di sottomissione, piuttosto che la veloce ed entusiasta linea retta per cui ci sforziamo.

– Spesso prendiamo il collare dei nostri cani sopra la testa. Lo vedono come una minaccia diretta; si sottraggono alla sottomissione (o mordono) e imparano a evitarci quando cerchiamo di catturarli. Li seguiamo o li inseguiamo, intimidindoli ulteriormente o, in alternativa, insegnando loro che se prendono il comando, noi li seguiamo. Più cerchiamo di catturarli, più ci evitano.

– Ci chiniamo su di loro per accarezzarli sulla sommità della testa, o per coccolarli. Ancora una volta, stiamo offrendo inconsapevolmente un atteggiamento di minaccia e intimidazione. Il "libero" dei primati è una postura molto scoraggiante per i cani. I cani indietreggiano con paura o sottomissione, o peggio, mordono in una risposta aggressiva.

Spinte da un pensiero vecchio stile sconsiderato, alcune persone usano ancora la forza (come alpha roll e scruff shakes) per sopraffare e dominare i loro cani. La maggior parte del linguaggio del corpo del cane è molto sottile e in gran parte rituale, inclusa la posizione "a pancia in su", che di solito viene offerta volontariamente dal membro del branco subordinato, non forzata da quello di rango superiore. I cani sperimentano il tiro alfa come un attacco violento e terrificante e alcuni risponderanno con la probabile convinzione di combattere per la propria vita.

Adattabilità del cane

Se ci pensi, è sorprendente che andiamo d'accordo con i nostri cani così come facciamo! La buona notizia è che entrambe le nostre specie sono dannatamente adattabili. Possiamo insegnare ai nostri cani ad apprezzare alcuni dei nostri bizzarri comportamenti da primati e possiamo imparare a usare il linguaggio del corpo canino a nostro vantaggio.

Noi umani praticamente insistiamo nell'abbracciare i nostri cani. Il tatto è così importante per noi che per quanto possiamo intellettualmente capire la resistenza dei nostri cani a un contatto così stretto con il corpo, i nostri cuori sopraffanno le nostre teste e dobbiamo solo abbracciarli.

Quando un cane reagisce male all'essere abbracciato, è spesso una risposta innata, non una decisione consapevole. Il cane non si siede accanto all'abbracciatore, non riflette sulle sue opzioni e non prende la decisione deliberata di mordere. Piuttosto, l'abbraccio innesca una risposta subconscia:"Minaccia! Combatti o fuggi! Se il cane non può scappare, perché viene abbracciato, o è uno di quei cani la cui risposta al combattimento è più forte della sua risposta al volo, morde.

È più facile insegnare a un cane ad accettare gli abbracci se inizi ad associare una moderazione delicata a qualcosa di squisito quando è molto giovane. Usando il controcondizionamento e la desensibilizzazione per cambiare la sua associazione naturale con il contatto ravvicinato da cattivo (Pericolo! Scappa!) a buono (Oh yay! Formaggio!), puoi convincere la parte del suo cervello che reagisce inconsciamente, che essere abbracciato è un cosa molto buona.

Per fare questo, tieni il cane a un livello di contenimento con cui è molto a suo agio, magari solo un leggero tocco della tua mano sulla sua schiena. Dagli da mangiare un bocconcino di qualcosa di meraviglioso e togli la mano. Ripeti questo passaggio finché non gira la testa avidamente verso di te in attesa del suo bocconcino quando sente la tua mano toccargli la schiena.

Ora, aumenta leggermente l'intensità del tuo tocco, tenendo più a lungo la mano sulla sua schiena e dandogli diversi dolcetti di seguito; premendo un po' più forte sulla sua schiena; o spostando un po' più il braccio sulla sua schiena, in modo che la tua mano gli accarezzi le costole dall'altra parte. Più il tuo cane accetta il tocco, più velocemente sarai in grado di muoverti attraverso il processo di controcondizionamento e desensibilizzazione.

Nota: Aumenta l'intensità di un solo stimolo alla volta. Ad esempio, lavora a lungo finché non si sente perfettamente a suo agio con lunghi "appoggi per le mani", quindi accorcia il tempo mentre lavori con una pressione maggiore. Quando è a suo agio con ogni nuovo stimolo, sommali insieme. Quando può gestire più pressione felicemente, inizia a usare più pressione per periodi più lunghi. Quindi rilassati su entrambi mentre lavori per spostare più braccio sulla sua schiena.

Naturalmente, è di vitale importanza insegnare ai bambini (e agli adulti non iniziati) a non abbracciare i cani a meno che non conoscano molto bene il cane e non siano assolutamente sicuri che il cane sia completamente a suo agio con un contatto così intimo. Anche allora, i bambini piccoli non dovrebbero mai essere lasciati incustoditi con nessun cane.

Lo stesso approccio utilizzato per insegnare al tuo cane ad apprezzare un abbraccio funziona con molti comportamenti di "scontro culturale". Se vuoi che il tuo cane ami farsi afferrare il collare, abbinalo al formaggio, all'hot dog o al pollo. Questo particolare esercizio dovrebbe essere insegnato a tutti i cani. Forse sai che il modo più sicuro per afferrare il collare di un cane è delicatamente, sotto il mento. Ma se un'amica cerca di afferrare il collare sopra la testa del tuo cane, sarebbe bello se non venisse morsa per il suo comportamento da primate, perché il tuo cane ha imparato ad accettarlo.

Puoi anche insegnare al tuo cane che il contatto visivo è una buona cosa, incoraggiandolo a guardarti negli occhi e premiandolo quando lo fa. (Il clicker è molto utile qui.) Chiedi al tuo cane di esercitarsi anche con altre persone, se vuoi che si senta a suo agio con quella propensione pervasiva e offensiva dei primati a fissare sgarbatamente negli occhi dei cani. E, ancora, insegna ai tuoi figli a non guardare negli occhi un cane.

La comunicazione uomo-cane è una strada a doppio senso

Mentre insegni al tuo cane a capire e ad accettare il linguaggio dei primati, puoi anche imparare e usare il linguaggio del corpo canino. Ciò migliorerà notevolmente la tua relazione e il tuo programma di addestramento, poiché il tuo cane può rispondere molto rapidamente quando si rende conto che stai parlando Cane.

McConnell descrive un processo che lei chiama "blocco del corpo", che significa semplicemente occupare lo spazio per impedire al tuo cane di farlo. Diciamo che il tuo cane è seduto/rimani mentre cucini in cucina e lasci cadere una coscia fritta sul pavimento. Tess inizia ad alzarsi per prenderlo. Piuttosto che afferrarla o urlare "RESTA!" fai semplicemente un passo avanti nello spazio che stava per occupare. Come per magia, si rimette al suo posto Sit/Stay. McConnell ci ricorda che prima reagisci, meglio è e dice che una volta che diventi bravo, puoi semplicemente sporgerti in avanti di un paio di centimetri per esprimere la tua intenzione di occupare lo spazio.

Puoi anche usare il blocco del corpo con i cani che ti saltano addosso. La prossima volta che sei seduto su una sedia e il tuo selvaggio Westie ti fa una carica in grembo, stringi le mani contro lo stomaco e piegati leggermente in avanti, bloccando lo spazio con la spalla o il gomito. Aiuta anche a distogliere lo sguardo, piuttosto che stabilire un contatto visivo. Potrebbe essere necessario eseguire diverse ripetizioni di questo, soprattutto se il tuo cane ha fatto molta pratica nel salto in grembo, ma può essere molto efficace se sei coerente. Può imparare ad aspettare il permesso per saltare in grembo o sul divano accanto a te.

Ho usato il blocco del corpo per anni senza pensarci o definirlo chiaramente come fa McConnell. Quando i nostri quattro cani stanno tutti facendo "Aspetta" alla porta, posso rilasciarli uno per uno, per nome, in parte perché uso sottili movimenti di blocco del corpo per indicare quali cani devono rimanere al loro posto. Come con il blocco "Resta", più lo fai, più sottili possono diventare i movimenti, perché i cani sono così bravi a leggere i piccoli segnali del linguaggio del corpo.

Questo è solo un esempio dei tanti modi in cui puoi fare in modo che la differenza canino/primate funzioni per te mentre costruisci una relazione con il tuo cane basata sulla fiducia e sul rispetto reciproci e quando incontri altri cani. Allontanati (scappa!) dal tuo cane quando vuoi che venga, invece di avvicinarti a lei. Seguirà il leader, invece di allontanarsi da un approccio diretto intimidatorio. Distogli lo sguardo dallo sguardo provocatorio di un cane aggressivo, invece di rispondere alla sfida del contatto visivo, e avrai maggiori probabilità di fuggire dall'esperienza senza morso.

Noi, in quanto specie presumibilmente più intelligenti, dovremmo essere in grado di comprendere e perdonare i comportamenti canini che si scontrano con le nostre aspettative sociali umane. Sembra che i nostri cani siano dannatamente bravi a capire e a perdonare i nostri, grazie al cielo. Mentre tu e il tuo cane viaggiate insieme attraverso la vita, ogni primate che traduce in cane e viceversa, apprezza il grande valore di questa diversità culturale.

Pat Miller, Training Editor di WDJ, è anche un autore freelance e Certified Pet Dog Trainer a Chattanooga, nel Tennessee. È presidente del Consiglio di amministrazione dell'Associazione degli addestratori di cani da compagnia e ha pubblicato il suo primo libro, The Power of Positive Dog Training, nel 2001.