Come possiamo sapere cosa provano i cani? Ovviamente non possiamo chiederglielo, e dal momento che hanno forme corporee, vocalizzazioni ed espressioni diverse rispetto agli umani, non è sempre ovvio cosa potrebbe accadere all'interno di quelle testoline pelose. E adesso?
Abbiamo due strategie di base. In primo luogo, possiamo diventare attenti osservatori del linguaggio del corpo e del comportamento del cane. In secondo luogo, possiamo porci questa domanda:"Se un bambino di due anni mostrasse questo comportamento in circostanze simili, quali emozioni potrei sospettare fossero in gioco?" Diamo un'occhiata a ciascuno di questi a turno.
Il linguaggio del corpo del cane può essere piuttosto difficile da leggere, quindi è importante considerare il contesto quando si interpreta il comportamento. Non solo devi considerare l'ambiente (ad esempio, i cani ansimano quando hanno caldo, ma anche quando sono stressati), devi anche guardare tutte le parti del corpo insieme. Sebbene molte persone cerchino di correlare ogni tipo di movimento con un'emozione specifica, l'approccio più semplice è semplicemente confrontare le immagini complessive di un cane angosciato con un cane felice.
Che aspetto ha un cane in difficoltà? In generale, probabilmente vedrai un cane che ansima quando non ha caldo, evita il contatto visivo, tiene la testa o il corpo bassi, sbadiglia quando non è stanco, si lecca le labbra in assenza di cibo, mostra il bianco degli occhi, ha grandi pupille dilatate, infila la coda tra le gambe o la tiene dritta e molto rigida. Tieni presente che tutti i segnali di stress hanno anche una variante normale; un cane può leccarsi le labbra perché è stressato, ma può anche leccarsi le labbra se ha appena finito di mangiare! Non c'è motivo di assumere lo stress a meno che il contesto non lo suggerisca.
Puoi dire che il tuo cane è sopraffatto dallo stress se si blocca, scappa o inizia a reagire. Tutte queste opzioni sono possibili a seconda della situazione o del singolo cane.
Alcuni cani rispondono allo stress diventando passivi e silenziosi, con uno stress estremo che fa congelare un cane e smettere di muoversi. I cani ansiosi possono tentare di aggrapparsi ai loro proprietari per ottenere supporto. Altri cani diventano frenetici, eccitati o iniziano a correre senza una ragione apparente. Questi cani potrebbero fare affidamento su se stessi per sentirsi al sicuro, scansionando ossessivamente l'ambiente e mostrando l'incapacità di rilassarsi e stabilirsi. Alcuni cani particolarmente paurosi cercheranno di scacciare qualcosa che percepiscono come pericoloso abbaiando o lanciandosi. Non importa se è davvero pericoloso o meno. Se il tuo cane pensa che lo sia, devi prenderlo sul serio.
Non tentare di far "affrontare le sue paure" al tuo cane. Ridurre al minimo e ignorare i problemi di paura non li fa sparire. Quando ignori la paura o costringi il tuo cane ad affrontarla nel tentativo di "dimostrare" che qualcosa non è pericoloso, stai andando sulla strada sbagliata. Puoi facilmente finire con la chiusura totale o con un'aggressione difensiva.
Ecco un esempio umano per renderlo più chiaro. Diciamo che hai paura dei topi. Nel tentativo di aiutarti ad adattarti, il tuo migliore amico "utile" ti rinchiude in una stanza con topi ovunque, che ti strisciano addosso. Forse inizi a urlare. Forse ti scagli, cercando di calpestare i topi. Forse diventi così sopraffatto dalla paura da diventare catatonico.
Indipendentemente da come reagisci, come pensi che ti sentiresti per l'amico che ti ha messo in quella situazione? Ti fideresti di lei o vorresti passare di nuovo del tempo con lei? Probabilmente no. Il tuo cane è allo stesso modo. Non diventare il nemico.
Il comportamento pauroso deve essere preso sul serio e affrontato in modo ponderato e attento. Possono essere necessarie centinaia, forse anche migliaia, di eventi piacevoli e positivi per superare gli effetti di un evento negativo. Se pensi che il tuo cane abbia più di un lieve problema con la paura, devi contattare un comportamentista di addestramento del cane per aiutarti. Imparare da un libro va bene per la maggior parte degli allenamenti e per problemi comportamentali lievi, ma se hai a che fare con comportamenti più estremi, hai bisogno di un aiuto professionale che ti guidi.
Che ne dici di rabbia? I cani provano rabbia per molte delle stesse ragioni delle persone, di solito perché hanno perso qualcosa che vogliono, come cibo, giocattoli o attenzioni. Invece di allontanarsi e accettare quella perdita, potrebbero tentare di riaverla con minacce.
Potresti vedere il tuo cane ringhiare, assumere una postura rigida, stabilire un forte contatto visivo o, se tutto il resto fallisce, fare un affondo, scattare o persino mordere! Sebbene la maggior parte dei morsi di cane avvenga per paura, la realtà è che i cani possono arrabbiarsi e reagire male di conseguenza. Allo stesso modo in cui i cani molto paurosi richiedono un aiuto professionale specializzato, se il tuo cane mostra una forte aggressività e la volontà di usare la forza fisica per "fare quello che vuole", allora hai bisogno di un aiuto professionale, non di un libro. Contatta un comportamentista cinofilo per aiutarti.
Allora, che aspetto hanno i cani felici? I cani felici hanno un linguaggio del corpo aperto e rilassato. Tendono ad avvicinarsi un po' di lato, dimenandosi dappertutto. Le loro code si muovono veloci e sciolte. I loro occhi sono aperti e luminosi; le orecchie sono in avanti e in alto o molto rilassate; e la loro attenzione tende a spostarsi facilmente da un'opzione interessante all'altra. Se non sei sicuro di come sia, presta attenzione al comportamento del tuo cane quando torni a casa dopo una breve assenza e ti segue allegramente per tutta la casa.
Tieni presente che anche le emozioni felici possono essere travolgenti, il che potrebbe sfumare il comportamento del tuo cane con una qualità frenetica. Ad esempio, nel primo minuto dopo il tuo ritorno a casa, il tuo cane potrebbe essere felice di vederti, ma potrebbe anche saltarti addosso, vocalizzare, ansimare pesantemente e mostrare occhi spalancati e pupille dilatate. Oppure, potrebbe semplicemente correre, liberando la sua energia felice/frenetica con il movimento. Oppure, la sua concentrazione potrebbe essere sparpagliata saltando su di te, quindi scappando per prendere un giocattolo e poi tornando da te!
Il linguaggio del corpo felice è sempre buono ma - e questo è importante - ricorda che se il cane è sopraffatto dalle sue emozioni, non sarà ricettivo all'allenamento finché non sarà in uno stato mentale più calmo. Un cane "troppo felice ed eccitato" corre il rischio di mostrare comportamenti problematici tanto quanto un cane "troppo spaventato o infelice".
Uno degli indicatori più utili del linguaggio del corpo felice o angosciato è una solida comprensione di come appare normalmente il tuo cane in una varietà di circostanze. Se sai che aspetto ha il tuo cane quando voi due siete impegnati nell'attività preferita del vostro cane, come giocare a palla, allora sapete che aspetto ha una variante di felice. Se hai visto il tuo cane quando è stato spaventato da uno sconosciuto per strada, allora sai che aspetto ha un linguaggio del corpo spaventoso.
Tutto ciò richiede che tu presti attenzione; prenditi il tempo necessario per osservare il tuo cane nella tua vita quotidiana e sarai molto più avanti del gioco.
Il secondo modo per interpretare il comportamento del tuo cane è immaginare che sia un bambino. Ciò richiede di combinare ciò che vedi nel comportamento del cane con ciò che sai del contesto e poi fare alcune ipotesi plausibili.
Diciamo che il tuo cane si comporta in modo iperattivo. È appena stato rilasciato dalla sua cassa dopo una lunga notte di sonno. Si muove molto, mastica le tue cose e forse ti parla anche. Ti prende le scarpe e corre via con loro. Se fosse un bambino cosa penseresti? Probabilmente è annoiato. Allora qual è la soluzione? Fai qualcosa con lui!
Ora che ne dici di questo:il tuo cane si comporta in modo iperattivo, ma è stato fuori tutto il giorno, a visitare le persone, a giocare a palla al parco e a socializzare con altri cani. Ha cenato e ora vuoi guardare la TV ma non riesce a smettere di muoversi. Sta masticando le cose, forse anche parlandoti in bocca! Ti prende le scarpe e corre via con loro. Se fosse un bambino cosa penseresti? Che è stanco! Ha avuto una giornata impegnativa e ora ha bisogno di dormire. Allora qual è la soluzione? Mettilo a letto! Potrebbe lamentarsi nella cassa per un paio di minuti, ma se il problema è davvero l'esaurimento, presto si addormenterà.
Se guardi solo al comportamento e alle emozioni senza contesto, è molto probabile che ti dirigerai verso la strada sbagliata. In un caso, hai un cane annoiato, e nell'altro hai un cane stanco; entrambi mostrano lo stesso comportamento problematico, ma la soluzione appropriata richiede la conoscenza del contesto. Se ti chiedi quale sarebbe il problema se il tuo cane fosse un bambino, potresti trovare la soluzione.
In verità, non possiamo sapere cosa stia pensando un bambino o un bambino preverbale, ma ciò non significa che non cerchiamo di capire di cosa ha bisogno! Quando il tuo bambino piange, cerchi di trovare la causa più probabile. A volte avrai ragione; sarai in grado di risolvere il problema e il pianto smetterà. Altre volte sbaglierai e dovrai provare qualcos'altro. Va bene sbagliare; continua a cercare la risposta! Gli esseri umani come specie trascorrono un'enorme quantità di tempo ad affinare le nostre abilità sociali l'uno con l'altro, cercando di comprendere le emozioni e i comportamenti degli altri in modo da poter andare d'accordo nel modo più efficace nel mondo. Se segui questo approccio con il tuo cane, trarrai enormi benefici.
Naturalmente, a volte ti organizzerai per indovinare male. Diciamo che sei appena tornato a casa da un film e hai scoperto che il tuo cane ha fatto la pipì sul tuo letto, ha strappato il tuo libro preferito, ha abbaiato per un'ora di fila e ora dorme profondamente in una pozzanghera felice in mezzo al divano.
Lo guardi da un punto di vista umano. Perché dovresti fare pipì sul letto della tua migliore amica, urlare senza sosta e strappare le sue cose? Potresti concludere che il tuo cane deve essere arrabbiato perché sei uscito e ti sei divertito senza di lui! Ti ha fatto un gran casino da trovare quando sei tornato a casa per punirti prima di addormentarti, sognando compiaciuto di come ti ha insegnato una lezione. E qui sta il pericolo con l'antropomorfismo:non hai guardato la situazione dal punto di vista di un bambino emotivo di due anni; l'hai guardato da bambino più grande o da adulto! Hai attaccato le tue emozioni, la tua rabbia per la distruzione, a ciò che hai trovato quando sei tornato a casa. Hai assunto un'emozione come il rancore, ma non ci sono prove che i cani abbiano qualcosa del genere. Gli hai regalato le emozioni di un essere umano adulto, ed è tutt'altro che questo!
I cani (e i bambini piccoli) non stanno pensando a quello che è successo prima; stanno pensando a cosa sta succedendo in questo momento! Vivono nel momento. I cani non pensano a come ti sentirai quando torni a casa e trovi il pasticcio; stanno semplicemente reagendo a qualunque cosa stia accadendo in questo momento e qualunque emozione si presenti con quegli eventi. I cani non pensano a quello che hai fatto ieri a meno che qualcosa che stai facendo in questo momento non glielo ricordi (come quando ti prendi il guinzaglio per portarli a fare una passeggiata nel quartiere e ieri quella passeggiata faceva paura).
I cani non tramano vendetta né cercano di capire come farti soffrire. È una cosa molto complessa da fare! Sebbene ci siano prove molto convincenti che i cani provino emozioni di base come rabbia e gioia, non ci sono prove scientifiche che i cani provino emozioni più complesse come il senso di colpa o il rancore. Anche se il tuo cane potrebbe soffrire se e quando lo punisci, questo non le fa provare rimorso per quello che è già successo.
Quindi, se presumi che il tuo cane agisca con l'intenzione di creare disagio per te, allora stai dando al tuo cane il merito di capacità emotive significativamente più di quelle che possiede. I cani non provano quelle emozioni. Nemmeno i bambini di due anni. È una brutta trappola iniziare a presumere che il tuo cane stia cercando di prenderti.
Ricorda, quando stai cercando di usare le motivazioni umane per indovinare cosa ha motivato un cane, usa le motivazioni di un bambino di due anni. Se non hai familiarità con i bambini di due anni, abbandona completamente quella strategia! Invece, considera il tuo cane come una creatura che vive nel momento, con qualunque cosa stia accadendo in quel momento.
Denise Fenzi è la fondatrice e capo addestratrice della Fenzi Dog Sports Academy, una scuola online dedicata a fornire istruzioni di alta qualità per gli sport cinofili agonistici. Il mese scorso abbiamo pubblicato la prima metà del primo capitolo del nuovo libro di Fenzi, rivolto esclusivamente ai proprietari di cani da compagnia e agli addestratori di cani da compagnia; questo estratto è la seconda metà del primo capitolo. Se sei interessato ad acquistare questo o altri libri di Fenzi, visita il suo sito web.
Denise Fenzi è la fondatrice della Fenzi Dog Sports Academy.
