Sei mesi fa, alcuni ex clienti mi hanno contattato riguardo a Indy, il loro pastore australiano di 18 mesi, chiedendomi se potevo portarlo in pensione e addestramento. Il papà stava per lasciare il paese per otto settimane e la mamma era impegnata con Indy, una bambina stimolante e un neonato.
Indy era quello che molti considerano un cane "iperattivo", sempre impegnato e difficile da gestire. I miei clienti lo amavano, ma trovavano estenuante crescerlo.
Indy è uno dei cani più intelligenti di cui abbia mai avuto l'onore di prendermi cura e di addestrarlo. Sembra che pensi sempre a cosa accadrà dopo, che siamo in macchina, a casa o in qualsiasi altro posto. Sta pensando a quanto può divertirsi e vuole coinvolgere chiunque gli sia vicino affinché si unisca a lui nelle sue follie. Ma non sta solo anticipando; ha anche una memoria prodigiosa di luoghi, eventi e oggetti, e i suoi ricordi riaccendono l'eccitazione.
Sfortunatamente, tutta quell'energia, eccitazione e anticipazione alla fine hanno portato a un cane che era in un costante stato di ipereccitazione. Era reattivo al guinzaglio e aggressivo con cani che non conosceva. Era costantemente in movimento e incapace di concentrarsi di fronte a qualsiasi distrazione. Peggio, ha iniziato a ringhiare con il bambino della famiglia. L'ultima goccia per la famiglia è stata quando ha morso il giardiniere, qualcuno che conosceva, mentre il giardiniere azionava un soffiafoglie.
Non sembrava nemmeno stancarsi. I suoi tutori lo consegnarono con il commento:"Buona fortuna nel tentativo di logorarlo".
È diffusa l'idea che il modo ideale per gestire i cani iperattivi sia cercare di stancarli, con tapis roulant, giochi infiniti di recupero, runner pagati e così via. Tendo a non essere d'accordo. Penso che meno è meglio quando si tratta di cani come Indy.
È vero che i cani come gli Australian Shepherd, una razza comunemente definita "high drive" e pensata come "bisognosa di lavorare", si divertono a fare un duro esercizio. Ma mentre credo che ogni cane tragga beneficio dall'avere un lavoro, penso che meno lavoro sia meglio per questi individui particolarmente intelligenti, attivi e sensibili, in particolare nei loro primi tre anni. Secondo me, è molto più prezioso insegnare a cani come questo a stabilirsi, invece di cercare di esaurirli fisicamente. E dimentica di utilizzare il metodo della "deposizione forzata", un ossimoro che non lascia scelta al cane e spesso esacerba la cosiddetta iperattività del cane.
Alcuni cani vengono etichettati come iperattivi come cuccioli; altri, come Indy, si caratterizzano in questo modo nell'adolescenza. Di solito, i guardiani di cuccioli e adolescenti energici sperano che i loro cani crescano da questa fase difficile da gestire. Secondo la mia esperienza, se questi cuccioli non soddisfano i loro bisogni con un allenamento, un esercizio e un riposo adeguati, ci crescono, tranne che con più dimensioni, resistenza e vigore.
Il termine "iperattivo" è comunemente usato oggi, ma senza molta precisione o comprensione. Lo definirei anormalmente o estremamente attivo. Di solito, quando incontro un cane che viene costantemente definito iperattivo, quello che vedo è un cane la cui iperattività è avanzata in una modalità di ipereccitazione, uno stato fisiologicamente eccitato caratterizzato da reazioni intensificate e sovraeccitate. L'ipereccitazione non ha nulla a che fare con la sessualità; lo stato è più simile a una modalità "combatti o fuggi". Un cane che è in uno stato di ipereccitazione spesso ha poca o nessuna capacità di calmarsi.
Credo che quando i cani iperattivi non riescono a soddisfare i loro bisogni, spesso inizino a presentare comportamenti tipici dell'ipereccitazione; si eccitano eccessivamente quando giocano o salutano persone o cani (o semplicemente li vedono a distanza) e non sono in grado di mettere a fuoco quando vengono attivati. Sfortunatamente, le persone spesso rafforzano involontariamente questi comportamenti. Quando un cane ti scalpita, piagnucola per attirare l'attenzione, lascia cadere continuamente giocattoli in grembo, ecc., è naturale prestargli attenzione, sia frustrandosi e arrabbiandosi con i suoi incessanti tormenti e urla contro di lui (o peggio), sia per accarezzandolo o lanciandogli il giocattolo.
Quest'ultima tattica è comune; la maggior parte di noi ha sentito dire che il modo migliore per affrontare un cane ad alta energia è esercitarlo molto bene e mantenerlo altamente stimolato. Destra? Sbagliato!
Quando i cani si impegnano in un'attività fisicamente impegnativa come giocare a prendere, cacciare, radunare o anche solo giocare duro al parco per cani, i loro livelli di adrenalina e cortisolo aumentano. Molti cani sembrano trovare piacevole il rilascio continuo di questi ormoni:la sensazione potrebbe persino creare dipendenza. (E cosa fa la maggior parte di noi di fronte a un "fetch addict"? Gli lanciamo la palla o il frisbee!)
I cani iperattivi non nascono in questo modo. Sì, la genetica e la razza devono essere prese in considerazione, ma se insegniamo loro comportamenti sani e appropriati durante l'infanzia, possiamo aiutarli a diventare cani meno ansiosi.
Ansioso? Sì. Ricorda, i cani che mostrano comportamenti di ipereccitazione sono in uno stato di eccitazione fisiologica costante o cronico, incapaci di stabilirsi, anche quando vengono messi in una gabbia per i "tempo libero".
Mettere in gabbia il cane può dare una pausa al suo conduttore, ma se lo fai uscire e lui torna immediatamente alle sue imbrogli implacabili, vedrai che il tempo nella gabbia (o costringendo a "sistemarsi" su una stuoia o sul suo letto ) non ha aiutato ad alleviare la sua ansia, l'ha solo soffocata temporaneamente.
Ho notato che quando ho lanciato un disco volante per Indy da recuperare – il suo gioco preferito – dopo circa sei lanci, ansimava molto. È diventato chiaro che l'ansimare era dovuto allo stress e al comportamento di ipereccitazione, non stanco per l'esercizio fisico eccessivo.
I tutori di Indy avevano fatto di più per affrontare il comportamento iperattivo di Indy di quanto avrebbero potuto fare molte persone. Gli hanno insegnato molti comportamenti e trucchi di buona educazione e gli hanno dato un sacco di esercizio. Lo portavano spesso a fare escursioni e organizzavano persino per lui un allevamento di pecore con un addestratore di pastori (che diceva anche che era il cane più intelligente con cui avesse lavorato!).
Sapevo che c'era solo una piccola finestra di tempo per cambiare le cose con Indy. Se non avesse imparato a sentirsi meno ansioso fisicamente e mentalmente quando avesse raggiunto la maturità (circa tre anni di età), c'erano buone possibilità che mordesse di nuovo. Ma se fossi riuscito a trovare un modo per alleviare la sua ansia, avrebbe avuto la possibilità di condurre una vita buona, senza causare danni a nessun'altra persona o cane. Ho accettato di prenderlo per un lungo periodo di imbarco e addestramento.
Per i primi giorni, non ho fatto altro che permettere a Indy di adattarsi al suo nuovo ambiente mentre lo osservavo e come si muove nel suo mondo. Volevo vedere cosa lo eccitava e come si calmava, o se riusciva a calmarsi.
Ho visto come rispondeva ai segnali, ai miei cani e a me. Ho osservato le sue abitudini alimentari, vasino e sonno. Ha rivelato di più di chi è ogni giorno.
Quando Indy venne da me, seguiva una dieta commerciale di fascia alta e le sue feci erano quasi sempre troppo morbide, un indicatore di stress. L'ho passato a una dieta crudista preparata in casa e ho monitorato le sue feci. Nel giro di circa due settimane, le sue feci si erano ben rassodate.
Dopo quattro giorni di osservazione, ho iniziato alcune sessioni di addestramento di basso profilo con Indy, a volte in gruppo con i miei altri due cani ea volte con Indy da solo. Per le prime tre settimane, ho limitato le sessioni a un massimo di cinque minuti ciascuna, circa quattro volte al giorno. Durante queste prime tre settimane, abbiamo praticato trucchi, segnali di obbedienza e fatto esercizi di agilità con attrezzature per l'agilità nel mio cortile.
A causa della storia del morso di Indy, ho anche lavorato per abituarlo a indossare felicemente e comodamente una museruola. Avere una museruola su di lui inizialmente mi ha aiutato a rilassarmi quando ero fuori in pubblico e a tenere al sicuro gli altri miei cani, ma dopo circa due settimane ho sentito che non era più necessario.
Ho dato a Indy molte attività di arricchimento durante quelle prime settimane. Gli ho nascosto dei giocattoli da trovare (giochi di profumi) e gli ho dato dei puzzle pieni di cibo su cui lavorare.
Abbiamo giocato a prendere con un disco volante – il suo gioco preferito – solo una volta al giorno e solo per circa cinque o sei lanci. Non volevo che avesse alcuna opportunità di finire in uno stato di ipereccitazione.
Quando non stavamo interagendo in una di queste attività, Indy era libero di fare quello che voleva - e all'inizio, quello che voleva fare di più era cercare di coinvolgermi in tutti i modi in cui i suoi proprietari si erano lamentati. Qualunque cosa abbia fatto, l'ho ignorata.
La prima tattica che ha provato è stata quella di andare alla porta, chiedendo di uscire; se era fuori, abbaiava o si lamentava per essere fatto rientrare. Questo era il suo modo di provare a iniziare il gioco, il recupero e l'allenamento. Ma fintanto che sapevo che i suoi bisogni erano già stati soddisfatti - era diventato vasino, si era esercitato e aveva ricevuto un po' di attenzione e addestramento - non l'ho lasciato entrare o uscire o impegnarmi in alcun modo con lui. Gli ci sono volute un paio di settimane per smettere di cercare di coinvolgermi, lasciando cadere i giocattoli ai miei piedi, piagnucolando per attirare l'attenzione, girovagando senza meta in cerca di qualcosa da fare.
Per quanto fastidiosa fosse tutta quell'attività, non l'ho costretto a stabilirsi da nessuna parte. Aveva libertà di movimento nelle zone in cui mi trovavo, a casa mia. C'erano giocattoli, oggetti da masticare sicuri e giocattoli puzzle a sua disposizione, quindi non era che non avesse modi per divertirsi; semplicemente non ha mai imparato come. Sapeva solo impegnarsi, non accontentarsi da solo.
All'inizio, si accontentava di un minuto o due e poi saltava di nuovo su e tornava subito a contendersi l'attenzione. Alla fine, si sarebbe accontentato di circa cinque minuti prima di alzarsi e andare avanti e indietro. L'ho ignorato. Il periodo di regolamento è cresciuto fino a 15 minuti.
Nel giro di un mese ha imparato a riposare in pace senza infastidirmi per nulla. Alla fine ha iniziato a prendersi il riposo necessario per i cani di qualsiasi età, in particolare i cuccioli, e non aveva bisogno di impegnarsi o di essere occupato tutto il tempo.
Il tatto è una parte molto necessaria e spesso trascurata della cura dei cani. Le coccole sono meravigliose, ma quello di cui sto parlando è un tocco intenzionale e amorevole, come il massaggio o il TTouch. Quando ho iniziato a massaggiare Indy, non era sicuro di cosa stesse succedendo e ha cercato di impegnarsi nel gioco mordendomi scherzosamente le mani. Ma dopo circa cinque minuti di massaggio a bassa energia, senza parlare o contatto visivo, con me che prestavo solo attenzione focalizzata al suo corpo con un tocco gentile e intenzionale, i suoi occhi si ammorbidivano, iniziava a battere le palpebre ed entrambi cadevamo un beato stato di completo relax.
Mentre si stava adattando alla sua nuova vita, lo massaggiavo per prima cosa al mattino, ogni sera e in molte brevi sessioni durante il giorno. All'inizio a Indy non piaceva essere spazzolata. Dopo tutto questo delicato massaggio e manipolazione, quando estraggo la spazzola, lui si gira per prenderla.
In un mese Indy aveva fatto passi da gigante. Ma a quel punto lo conoscevo abbastanza bene da credere che non sarebbe mai potuto entrare molto bene nella sua prima famiglia. Sebbene la sua risposta all'incontro con le persone sia stata molto migliorata, potrebbe comunque essere spaventato da persone che si sono comportate in modo imprevedibile - e se c'è qualcuno che si comporta in modo imprevedibile, è un bambino che ha anche problemi comportamentali. La famiglia ha avuto abbastanza sfide anche senza Indy in casa.
Dopo una lunga conversazione, eravamo tutti d'accordo che avrei trovato un'altra casa per Indy quando fosse stato il momento giusto. La decisione di lasciare andare Indy non è stata facile per questa famiglia, ma volevano il meglio per lui e si sono resi conto che non potevano provvedere ai suoi bisogni speciali in questo momento.
Ridurre l'elevata ansia di Indy per i soffiatori di foglie è stato un risultato significativo. Dato che il frisbee era il suo giocattolo e gioco preferito, l'ho usato per insegnargli che i soffiatori di foglie non erano qualcosa di cui aver paura e nemmeno le persone che li gestiscono. Posizionare un soffiafoglie nel mio giardino e lanciare il frisbee una o due volte. Quindi accendevo il ventilatore e lanciavo il frisbee un'altra o due volte. Se fosse rimasto calmo, avrei preso il soffiatore e avrei lanciato il disco volante un'ultima volta o due.
Dopo alcune settimane, non ha più reagito né al soffiatore né a me quando l'ho usato. Cambiare l'associazione di Indy con il soffiatore dalla paura e dall'ansia all'indifferenza giocando a frisbee con lui vicino al soffiatore ha funzionato a meraviglia.
Più tardi, ho invitato un amico che Indy non aveva incontrato a venire e usare il soffiatore mentre giocavo a frisbee con Indy a una leggera distanza. Mi sono mosso lentamente e ho mantenuto il gioco molto calmo per evitare che Indy si attivasse e andasse "oltre la soglia". Non sottovalutare il potere del gioco quando lavori per cambiare i comportamenti! Ha funzionato molto bene.
Quando portiamo un cane nelle nostre vite e a casa, il nostro obiettivo è avere un partner per tutta la vita. Il pensiero di vivere senza di loro non è qualcosa che vogliamo considerare. Tuttavia, a volte le circostanze presentano cose che non avremmo mai potuto prevedere. A volte, si scopre che "il cane dei nostri sogni" in realtà non si adatta comodamente alla nostra famiglia; a volte, le nostre famiglie non sono adatte al nostro cane! Come loro sostenitori, a quel punto, dovremmo cercare di fare ciò che è meglio per il cane.
Nel considerare ciò che è meglio, dobbiamo cercare di determinare onestamente se il cane sta prosperando, se la nostra famiglia sta prosperando, o se stiamo tutti solo raschiando in modalità sopravvivenza perché abbiamo paura di ammettere il nostro fallimento nell'integrare con successo il cane nel nostro famiglia.
Prendere un impegno per i cani che portiamo nelle nostre vite deve essere preso sul serio, ma ci sono momenti in cui tenere un cane può essere un grosso errore per tutti i soggetti coinvolti. Il senso di colpa o il sentirsi un fallito non devono mai essere una ragione per tenere un cane quando potrebbe avere una migliore opportunità di prosperare, non solo di sopravvivere, in un'altra famiglia.
L'amore è illimitato. Ricollocare un cane non significa che non lo amiamo; in realtà significa che li amiamo così tanto che vogliamo che vivano la vita migliore possibile.
Ho Indy da quasi quattro mesi ormai. Non è più reattivo al guinzaglio o aggressivo con altri cani o persone mentre è in giro. Può camminare al guinzaglio di sei piedi o una lunga fila e ha un ricordo quasi perfetto di fronte alle distrazioni. Aspetterà e guarderà cani, persone, ciclisti o qualsiasi altro fattore scatenante del suo passato senza reazioni. E – probabilmente avrai già intuito – ho deciso che la sua casa permanente è con me.
Sono pienamente d'accordo sul fatto che un'adeguata stimolazione della mente e del corpo sia salutare per i cani. Ma penso che sia ancora più importante per questi cani iperattivi ottenere molto riposo ininterrotto e sonno profondo durante i loro primi due anni - con i loro guardiani, non lasciati in casse, recinti o legati su stuoie. Se non concediamo molto tempo per riposare con noi, non imparano mai a spegnerlo, da soli o in nostra presenza.
Indy sta arrivando al suo secondo compleanno. Quando è venuto da me, ha mostrato sette degli 11 comportamenti che sono i classici sintomi dell'ipereccitazione (vedi grafico "Ipereccitazione", sopra). Sono entusiasta di dire che, oggi, la sua ansia precedentemente cronica è scomparsa. Sta finalmente soddisfacendo i suoi bisogni, con il riposo adeguato necessario per i cani di qualsiasi età, in particolare i cuccioli, e non ha bisogno di impegnarsi o essere occupato tutto il tempo. Quando ha imparato a riposare da solo e godersi il tanto necessario riposo e il sonno profondo richiesto dal suo corpo, i comportamenti di ipereccitazione indesiderati hanno iniziato a diminuire e oggi non ne mostra nessuno.
Data la sua età, però, è ancora un work in progress. Per mantenere la sua guarigione emotiva e il suo benessere, dovrò gestire il suo ambiente e le sue attività con attenzione, ma ne varrà la pena, trascorrere del tempo con questo cane speciale e guardare mentre matura in un solido compagno di cane adulto.
Quando Indy vuole attenzione oggi, sembra molto diverso da come era prima. Si avvicinerà a me in silenzio, fissandomi finché non lo guardo. Se allungo la mano, si avvicinerà abbastanza per essere accarezzato, in piedi con calma con una coda e un sedere australiani ondulati e morbidi occhi che ammiccano. Poi si stenderà ai miei piedi, riposando in pace.
La trainer Jill Breitner addestra cani dal 1978 ed è un'esperta di linguaggio del corpo. È lo sviluppatore dell'app per smartphone Dog Decoder, che aiuta le persone a identificare e "decodificare" il linguaggio del corpo dei loro cani per una migliore comprensione. È anche una professionista certificata Fear Free e certificata in comportamento e benessere degli animali. Vive sulla costa occidentale e fa formazione e consulenze online in tutto il mondo.
