L'abbiamo visto tutti prima o poi:un cane che sembrava sorridere. Labbra tirate indietro, occhi e sopracciglia rilassati, forse anche la coda scodinzolante – ovviamente quel cane sta sorridendo! Giusto?
La risposta se i cani possono sorridere o meno dipende da come pensiamo al comportamento canino, in particolare dal grado in cui proiettiamo la nostra comprensione umana del linguaggio del corpo sui comportamenti dei nostri cani.
Sogno
Una teoria ben accettata tra gli esperti di comportamento dei cani è che i cani sorridono perché sanno che noi umani lo amiamo. Vediamo i nostri cani sdraiati sul tappeto con la bocca spalancata, le labbra tirate indietro, che sembrano completamente soddisfatti di se stessi, e andiamo ga-ga con lodi e animali domestici. I cani probabilmente osservano anche i loro umani che sorridono a loro e tra di loro; sanno che i sorrisi delle persone sono intrinsecamente positivi (per lo meno, benigni) e che possono comunicare amichevole imitando quel comportamento.
Dato il modo in cui comprendiamo la cognizione del cane, l'idea che il cane sorridente abbia imparato a sorridere dalle persone - e lo fa principalmente per le persone - ha molto senso. Possiamo pensare ai cani che sorridono nel modo in cui consideriamo alcuni cani che pronunciano le parole:rinforziamo i nostri cani quando emettono un rumore simile a una parola e continuano a farlo, ma solo noi abbiamo assegnato un significato a quelle parole. La semantica di qualsiasi vocalizzazione che fanno i nostri cani è persa per loro, ma continueranno a proiettare le loro voci in modi altamente specifici perché sanno che susciterà una risposta positiva.
Sogno
Il dizionario inglese Merriam-Webster definisce un sorriso (sostantivo ) come "un'espressione facciale in cui gli occhi si illuminano e gli angoli della bocca si curvano leggermente verso l'alto e che esprime soprattutto divertimento, piacere, approvazione o talvolta disprezzo". I sorrisi umani possono essere involontari, come quando viviamo un bel momento, oppure possono essere del tutto performativi, come quando abbiamo bisogno di un favore da qualcuno che non ci piace.
È sicuro dire che i sorrisi sono essenziali per il vocabolario del linguaggio del corpo umano. Sorridiamo per manipolare le altre persone con la stessa frequenza e naturalezza con cui sorridiamo per connetterci con loro. Perché allora i cani, che hanno trascorso gli ultimi quindici millenni a diventare maestri della comunicazione non verbale con gli esseri umani, non dovrebbero essere in grado di fare lo stesso?
Sogno
Ci sono molte espressioni facciali canine che possono sembrare sorrisi per noi. A volte il cane sta solo ansimando, con le labbra tirate indietro e la bocca spalancata; questo è solo uno sforzo per far scorrere quanta più aria di raffreddamento possibile in gola – non sta sorridendo! Alcuni ringhi possono anche sembrare un sorriso a qualcuno (come un bambino piccolo) che non è consapevole dei segni di accompagnamento del disagio di un cane (come ringhiare, distogliere lo sguardo, corpo rigido, coda ferma e eretta, ecc.).
Ma l'espressione più comune che viene scambiata per un sorriso è quella che i comportamentisti chiamano un sorriso sottomesso. Caratterizzati da denti scoperti in modo comico da non confondere con aggressività, accompagnati da postura del corpo abbassata, occhi socchiusi e collo all'insù, i sorrisi sottomessi sono interpretati dalla maggior parte delle persone come il cane che esprime felicità. Conosciuto anche come un sorriso di pacificazione, questa espressione facciale da cagnolino in realtà segnala deferenza e il desiderio di dimostrare che non è una minaccia.
Sogno
Puoi addestrare il tuo cane a "sorridere" al momento giusto con un semplice rinforzo positivo. Lo faresti "catturando" il comportamento utilizzando un indicatore di ricompensa coerente, come il clic di un clicker o la parola "Sì!" ogni volta che il tuo cane mostra il sorriso e dagli subito una ricompensa. Quindi, inizia a usare un segnale nei momenti in cui puoi prevedere in modo affidabile che sta per offrire il comportamento, ad esempio quando varchi la porta per la prima volta dal lavoro. Dì "Sorridi!" e quando mostra il comportamento, fai clic e falle una sorpresa!
Ovviamente, avere il sorriso del tuo cane al momento giusto non lo renderebbe una vera espressione canina di felicità, ma l'amore e l'attenzione che il tuo cane riceve per i sorrisi renderanno il comportamento sinonimo di felicità, e questo è altrettanto positivo.
