Quando un cane improvvisamente non è più interessato alle sue attività preferite, che si tratti di giocare a frisbee nel parco o di inseguire gli scoiattoli nel cortile di casa, la maggior parte degli esperti di comportamento animale ti dirà di cercare una spiegazione fisica, non una raccomandazione per la salute mentale. Portare il tuo amico a quattro zampe dal veterinario per un esame fisico dovrebbe sempre essere la prima risposta a quella che sembra una depressione. Un cambiamento nel comportamento può essere solitamente attribuito a condizioni fisiche sottostanti come l'artrite o il dolore.
"La depressione è in genere più un termine umano poiché ha una serie di sintomi che hanno a che fare con come ci si sente... e ovviamente non possiamo chiedere a un cane come si sente", spiega il dottor Brian J. Bourquin, veterinario e proprietario della Boston Veterinary Clinic. "Tuttavia, possono certamente essere diagnosticate condizioni come il Disturbo d'Ansia Generalizzato (GAD)."
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La dott.ssa Jill E. Sackman, capo del servizio di medicina comportamentale per gli ospedali BluePearl nel Michigan, concorda sul fatto che mentre potrebbe non esserci una diagnosi clinica per la depressione in medicina veterinaria, i cani che sono considerati depressi dai loro proprietari possono apparire ritirati, meno attivi, o disinteressato a ciò che accade intorno a loro. Tuttavia, se il tuo cane mostra improvvisamente uno di questi sintomi, consiglia di fissare un appuntamento con il tuo veterinario per escludere qualsiasi condizione medica. "Se il tuo cane saltava in piedi al mattino, divora la sua colazione, e corri e gioca fuori, e ora vuole solo sdraiarsi nel suo letto tutto il giorno, devi prima escludere qualsiasi problema medico", consiglia.
Come esseri umani, potremmo non sapere mai se un cane è veramente depresso, ma può mostrare segni e comportamenti simili a quelli associati alla depressione nelle persone. Secondo la dott.ssa Karen Sueda, diplomata dell'American College of Veterinary Behavior e veterinaria che esercita presso il VCA West Los Angeles Animal Hospital in California, questi possono includere letargia o affaticamento, aumento della sonnolenza, perdita di interesse per le attività di cui una volta godevano, mancanza di appetito, perdita o aumento di peso, irrequietezza o agitazione.
Un cambiamento nel comportamento potrebbe indicare una serie di fattori; il tuo cane potrebbe semplicemente invecchiare o sta reagendo a un cambiamento nella sua routine quotidiana. A volte cambiamenti significativi come l'aggiunta di nuovi animali domestici alla tua casa, la perdita di mobilità del tuo cane a causa dell'invecchiamento o il trasferimento di un membro della famiglia possono mettere a dura prova la salute emotiva del tuo cane.
Il tuo cane potrebbe non essere necessariamente depresso, ma affrontare condizioni comportamentali più comuni come paura o ansia. “Chiediamo a una specie diversa di vivere in un ambiente umano e di vivere secondo 'regole umane' che potrebbero non comprendere... quindi è comprensibile che questo possa portare a paura e ansia se non capiscono cosa stiamo chiedendo loro o perché", spiega il dottor Sueda.
I segni di paura e ansia nei cani possono includere indicatori fisici come occhi dilatati o una coda nascosta, nonché segni comportamentali come ansimare o tremare, e possono diventare iper-vigili nei confronti del loro ambiente e spaventarsi più facilmente, osserva. Segni più sottili includono comportamenti di spostamento come leccarsi le labbra, sbadigliare, graffiare e annusare che vengono eseguiti fuori contesto. "È simile a una persona nervosa che fa rimbalzare la gamba, mangiarsi le unghie o giocare con i capelli quando è ansiosa", spiega.
Ci sono cose che gli amanti dei cani possono fare per aiutare se i loro cani sembrano depressi. Il Dr. Bourquin consiglia di cercare un addestratore di cani che utilizzi il rinforzo positivo invece delle tecniche avverse per non intensificare le condizioni di salute mentale del tuo cane (cerca le credenziali KPA, CCPDT e/o quest'ultimo è il nome di un'organizzazione, non la credenziale che offrono).
A casa, i cani da compagnia possono lavorare per creare un ambiente che soddisfi i bisogni del loro cane, come trovare attività che li coinvolgano e stabilire routine prevedibili e, quando necessario, possono anche ricorrere ai farmaci. “Molti cani hanno bisogno di aiuto farmacologico, come il Prozac. Molti cinofili hanno paura di somministrare droghe ai loro cani, ma quando parliamo di GAD, non parliamo di un cane che si stressa quando esci di casa…stiamo parlando di un cane che pensa alla propria vita finisce ogni volta che prendi le chiavi della macchina”, conclude il dottor Bourquin. "Ma ci sono sicuramente cose che puoi fare e farmaci che puoi offrire al tuo cane per fargli superare la gobba."
