[Aggiornato l'8 novembre 2017]
Durante le prime ore del mattino, i leoni hanno abbattuto una grande giraffa. Godendo della loro fortuna, le numerose leonesse, i loro cuccioli ei due bei maschi si sono mangiati a sazietà. Man mano che la giornata avanzava e il caldo diventava opprimente, si stendevano all'ombra tenendo d'occhio i resti del loro pasto.
Lì vicino, uno sciacallo, cugino del lupo e del cane domestico, sedeva ad osservare pazientemente l'orgoglio e la carcassa, sperando in uno spuntino. Lo sciacallo guardò i leoni, poi girò la testa e distolse lo sguardo. Di nuovo si guardò indietro e questa volta sbadigliò.
Lo sciacallo era semplicemente stanco di aspettare? No, usava segnali calmanti, il linguaggio canino universale della pace, per evitare di suscitare le ire dei leoni. I canidi selvaggi dell'Africa e i nostri cani da compagnia qui a casa condividono lo stesso complesso linguaggio di gesti progettato per mantenere le cose tranquille. Nel giro di una testa, in un battito di ciglia, in una leccata di naso o in uno sbadiglio, un'intera storia si svolge nel lessico canino.
Turid Rugaas, un curioso addestratore di cani norvegese e paziente osservatore del comportamento canino, ha identificato 27 diversi gesti che i cani usano per comunicare tra loro, segni che ha etichettato come segnali calmanti. Cani e altri cani utilizzano tali segnali per inviare messaggi di non aggressione ad altri cani e animali di tutte le specie, noi compresi. Si pensa che i segnali calmanti aiutino a rilassare gli stessi comunicatori, allo stesso tempo.
I primi ricercatori sul lupo si sono concentrati principalmente sulle tendenze aggressive nei loro soggetti. Termini come "femmina alfa" e "dominanza e sottomissione" sono entrati rapidamente nel nostro vocabolario quando si parla del comportamento dei cani. Quei ricercatori hanno anche parlato di segnali di interruzione nei lupi, il linguaggio del corpo progettato per interrompere i segni di aggressività. Ma Rugaas dice che i segnali calmanti fanno più che fermare l'aggressività; sono comunicazioni proattive per aiutare a promuovere la cooperazione.
Rugaas riconosce che i lupi sono una specie comune. Vivono in branco e quindi devono avere un linguaggio complesso e una struttura sociale progettata per favorire le dinamiche di gruppo. Pensa alle capacità che dobbiamo sviluppare per andare d'accordo con un solo partner, per non parlare di una complessa famiglia allargata.
Per i lupi, il branco è necessario per la sopravvivenza. Il cibo è essenziale, così come la caccia. Per abbattere un grosso animale da preda è necessaria un'enorme cooperazione tra i membri del branco. Sviluppare e mantenere un linguaggio per mantenere la pace è essenziale per la sopravvivenza del lupo come lo è ottenere il pasto successivo. Lupi e cani hanno un forte istinto per la risoluzione dei conflitti, la comunicazione e la cooperazione, tutte parti necessarie del comportamento del branco. Devono andare d'accordo per sopravvivere.
I nostri cani domestici condividono gran parte dello stesso DNA dei lupi. Secondo Rugaas, la cosa più spaventosa per un cane è stare da solo. Mentre possiamo insegnare loro ad accettare la solitudine, dobbiamo ricordare che per natura anche loro hanno bisogno di un branco per sentirsi al sicuro. Senza altri cani in casa, diventiamo il loro branco. Imparare la loro lingua può favorire il massimo rispetto e cooperazione; quando sei a Roma, parla italiano!
I cuccioli che vengono allevati in una cucciolata per le prime otto settimane di vita (e in presenza di cani più grandi) hanno il vantaggio di apprendere le abilità dai loro fratelli e dai più grandi. Imparano ad accettare la guida di un leader giusto. Imparano lezioni semplici, ma di importanza cruciale come l'inibizione del morso. Arrivano a capire quando il gioco è troppo duro o inappropriato. E hanno l'opportunità di apprendere le abilità linguistiche che consentiranno loro di essere membri pacifici del branco.
Secondo Rugaas, i cani hanno ereditato i segnali calmanti dai loro antenati lupi. Tutte le diverse razze in tutto il mondo, indipendentemente dalle dimensioni, dal colore o dalla forma, mostrano questi segnali. "È un linguaggio davvero universale e meraviglioso perché significa che possiamo comunicare con i cani ovunque li incontriamo", afferma Rugaas.
“Il linguaggio canino in generale consiste in una grande varietà di segnali che utilizzano corpo, viso, orecchie, coda, suoni, movimento ed espressione. La capacità innata dei cani di segnalare viene facilmente persa o rafforzata attraverso l'esperienza della vita", dice. "Quando rimuoviamo i cuccioli dalle loro cucciolate troppo presto, o quando li teniamo lontani da altri cani, anche per prevenire malattie da cucciolo, potremmo renderli un grande disservizio privandoli della possibilità di praticare la propria lingua."
I segnali più evidenti usati dai cani sono i segnali di minaccia:abbaiare, indurire gli occhi e mostrare i denti sono abbastanza facili da notare. Caricare e scattare attira l'attenzione di chiunque. Mordere è piuttosto difficile da perdere. Ma di solito trascuriamo i segnali calmanti altrettanto importanti. I nostri cani cercano sempre di comunicare con noi, ma stiamo ascoltando o dovrei dire guardando? Supponiamo che tu sia tornato a casa tardi dal lavoro, frustrato dal fatto di dover uscire di nuovo per una riunione. O forse vuoi solo guardare un film per rilassarti, ma hai solo 20 minuti per cambiarti e ripartire! Saluti Sparky alla porta. Lui, ovviamente, ti riempie di affetto ed entusiasmo saltandoti in faccia, mentre ti dice a voce quanto è felice di vederti. L'hai lasciato uscire in cortile per fare i suoi affari. Corre da una parte e dall'altra, controllando le notizie del giorno annusando il prato e i cespugli. Quando ha finito di alleviare se stesso, lo chiami per entrare. Hai controllato l'orologio e ora sei in ritardo. C'è un po' di urgenza nella tua voce. "Sparky, vieni!"
Ma Sparky ricomincia ad annusare e, infastidito, lo chiami ancora una volta. Questa volta Sparky ti guarda, poi gira la testa di lato, si lecca il naso e inizia a venire verso la porta sul retro in quella che sembra essere una strada rotonda, un percorso curvo se mai ne hai visto uno. E rallenta.
Potresti essere sicuro che sta solo cercando di farti fare tardi, ma ti sbagli. Sparky ha appena fatto cinque tentativi per calmarti:annusando, girando la testa, leccandosi il naso, avanzando in una linea curva e muovendosi lentamente. Ha sentito la tua irritazione e sa che qualcosa non va. Sta offrendo il suo miglior tentativo per aiutarti a rimanere calmo.
Diamo un'occhiata ad alcuni dei segnali calmanti ed espandiamo il nostro vocabolario.
Naturalmente, i cani annusano per annusare gli odori. Ma il tuo cane potrebbe farlo quando un altro cane si avvicina a lei, quando qualcuno le cammina dritto verso di lei o quando si verifica una situazione improvvisa, ad esempio due cani sono improvvisamente troppo vicini. O se chiami il tuo cane con voce aspra o da una posizione completamente frontale. La postura faccia a faccia, faccia a faccia con un cane può essere interpretata come alquanto aggressiva o pericolosa, quindi potrebbe essere necessario un po' di calma.
Un Rottweiler molto aggressivo con i cani con cui ho lavorato una volta radicava come un maiale, annusando furiosamente, quando vedeva per la prima volta un cane avvicinarsi da lontano. Senza capire il suo bisogno di inviare un messaggio calmante all'intruso, il suo proprietario, tirando il guinzaglio, priverebbe il cane della sua "voce pacificatrice". Temendo gli altri cani, il Rottie si lanciava come una furia abbaiante per dire al presunto avversario di stare alla larga.
Tutti i segnali possono essere movimenti rapidi o, come qui, la testa può essere tenuta di lato per qualche tempo. Può essere piccolo come distogliere lo sguardo o può comportare distogliere l'intero corpo.
Il tuo cane potrebbe girare la testa di lato quando uno sconosciuto si avvicina o un bambino offre un abbraccio inappropriato. Quando due cani si incontrano, entrambi possono distogliere lo sguardo per un secondo e poi salutarsi felici. Un cane sicuro di sé può avvicinarsi al tuo cane in modo molto diretto, ma distogliendo lo sguardo da una parte all'altra, inviando il messaggio che è un amico amichevole. Il tuo cane potrebbe leccarsi il naso, girare la testa di lato ed essere pronto per un grande saluto.
Questo è un segnale che possiamo usare per aiutare a salutare cani spaventati, timidi o che si comportano in modo aggressivo. Avvicinandoci a un nuovo cane da un angolo obliquo e distogliendo lo sguardo, possiamo inviare il messaggio che siamo amici, non nemici.
Questo può essere un movimento molto rapido della lingua che è difficile da vedere, oppure può essere un colpo netto del naso. Il tuo cane potrebbe usarlo quando viene avvicinato da un altro cane, o quando ti chini sul tuo cane o lo metti a disagio in qualche modo. I cani neri, i cui lineamenti del viso non sono così facili da vedere da lontano, possono usare il segnale di leccata più spesso.
Rugaas dice che è difficile da usare per le persone, ma io lo uso supponendo che leccandomi le labbra, senza arrivare al naso, stia "parlando" un dialetto comprensibile.
Questo è un segnale facilmente utilizzato dagli esseri umani. Era quello scelto dal nostro sciacallo per parlare ai leoni. Il tuo cane potrebbe sbadigliare quando si trova nell'ufficio del veterinario o quando viene avvicinato da uno sconosciuto. Puoi usarlo quando il tuo cane è un po' stressato, preoccupato, spaventato o quando vuoi che si calmi. Ho visto i cani guardarmi con apparente stupore quando mi vedono sbadigliare e si rendono conto che sto parlando la loro lingua.
Altri segnali includono camminare lentamente o usare movimenti lenti, sedersi, sdraiarsi o usare uno stretching sul posto o l'arco di gioco. Anche camminare in linea curva, sollevare la zampa, girare l'uno intorno all'altro e sbattere le palpebre sono segnali calmanti.
Rugaas impiega la sua conoscenza di questi segnali quando introduce due cani aggressivi o timidi. Con ogni cane al guinzaglio, fa avvicinare i loro conduttori da una distanza consentendo a ogni animale di annusare, distogliere lo sguardo, leccare o sbadigliare a sua scelta. Monitorando le loro reazioni, orchestra l'incontro, mantenendo basso il livello di ansia.
Fa lo stesso quando presenta un cane timido a una nuova persona. Potrebbe far avvicinare la persona in una curva, camminare lentamente, distogliere lo sguardo e persino sedersi per terra. Valutando la reazione del cane, sa quando è sicuro lasciare che il cane si avvicini per salutare la persona. A volte potrebbe essere necessaria più di una sessione.
Affinando le nostre capacità di osservazione, possiamo iniziare la nostra avventura di esplorazione con i nostri compagni canini e assisterli allo stesso tempo.
Di recente ho aiutato a presentare un gatto e un cane che dovevano condividere una nuova casa l'uno con l'altro. Il gatto era molto sicuro di sé e sapeva come tenersi. Il cane aveva già vissuto e persino dormito con un gatto. Il cane aveva grandi capacità comunicative. Il mio ruolo è diventato quello di mediatore. Abbiamo gestito le presentazioni con lentezza, osservando il dialogo che avveniva tra le nostre due cariche.
Il gatto è stato messo sul letto della gente nella stanza del cane, mentre il cane era fuori vista nel portico. Quando Elise, la gatta, si è messa a suo agio, abbiamo portato Tucker, il cane, alla porta a vetri. Distolse lo sguardo cautamente e si leccò il naso. Il gatto colse l'occasione per studiare il cane, poi distolse lo sguardo, sbattendo le palpebre. Il cane ora guardò il gatto e di nuovo distolse lo sguardo.
Successivamente, abbiamo portato Tucker nella stanza a distanza e il dialogo è continuato. Quando sembravano sentirsi più a loro agio l'uno con l'altro, il cane sbadigliò, poi distolse lo sguardo ancora una volta. Se Tucker guardava Elise un po' troppo a lungo, gli chiamavo per nome facendogli guardare me e allontanarsi da lei. L'ho fatto sedere, sdraiarsi e venire da me, offrendogli del cibo come incentivo e ricompensa, dando a Elise la possibilità di vederlo in azione.
Alla fine della sessione dell'ora, Tucker ed Elise avevano avuto la possibilità di osservarsi da vicino mentre si sentivano al sicuro. La persona del gatto aveva accarezzato il cane e la persona del cane aveva tenuto il gatto in grembo. Gli animali potevano vedere che ognuno voleva collaborare. Alla fine abbiamo permesso a Elise di andarsene a suo piacimento. Saltò giù dal letto distogliendo lo sguardo da Tucker e uscì lentamente dalla porta aperta. Fuori si leccò, apparentemente contenta del risultato. Tucker era ugualmente felice e rilassato.
La prossima volta che vai al parco per cani porta con te la tua comprensione dei segnali calmanti e controlla l'azione. Man mano che affinerai le tue capacità di osservazione, un mondo completamente nuovo si aprirà davanti ai tuoi occhi e presto anche tu potrai parlare con i cani. E già che ci sei, presta attenzione alla tua risposta quando le persone ti guardano negli occhi. Distogli gli occhi, attraversi la strada o fai un breve sorriso? Forse sai già di più sui segnali calmanti di quanto pensi.
