A che età il tuo cane o gatto è considerato un anziano? Non esiste una risposta semplice per ogni individuo, ma è generalmente accettato che coloro che hanno raggiunto i sette o nove anni siano entrati negli "anni d'oro" della loro vita.
Se prendi la prospettiva convenzionale che un anno animale equivale a sette anni umani, un cane o un gatto di età compresa tra sette e nove anni avrebbe un'età compresa tra 49 e 63 anni. Questa è la fascia di età durante la quale molti umani iniziano a sperimentare i disturbi associati all'invecchiamento; vale anche per molti animali a partire dai sette anni.
Tuttavia, proprio come le persone, alcuni animali mostrano segni fisici dell'invecchiamento prima di altri, indipendentemente dalla loro età. Ciò può essere attribuito a una varietà di fattori, tra cui genetica difettosa, cattiva alimentazione, fattori ambientali, traumi o altre malattie. Nel frattempo, molti altri cani e gatti progrediscono con grazia dall'età adulta ai loro anni d'oro senza un evidente declino, grazie a buoni geni, una dieta sana, mancanza di stress e traumi e pochi altri disturbi esistenti. Alla fine, tuttavia, la capacità di un animale di riprendersi da una malattia, guarire da un infortunio e combattere l'infezione diminuisce con il passare degli anni e le inevitabili conseguenze dell'invecchiamento.
Sebbene alcune razze siano note per sviluppare più problemi di salute legati all'età rispetto ad altre, anche la taglia del cane gioca un ruolo nel modo in cui si sviluppano questi problemi nella vita. 
Una condizione comune associata alle fasi della vita adulta e geriatrica e che influisce sulla qualità della vita di un cane in un modo spesso visibile alle persone, è l'artrosi (OA). L'artrite è un'infiammazione articolare, ma l'OA si verifica con lo sviluppo di alterazioni degenerative delle superfici articolari, causando dolore, mobilità compromessa e altri segni clinici.
I cani di taglia grande e gigante sono più inclini all'OA rispetto ai cani di piccola e media taglia, sebbene cani di qualsiasi taglia possano essere colpiti da articolazioni doloranti. Tuttavia, i cani più grandi tendono a provare disagio di OA prima nella vita rispetto ai cani più piccoli, perché il loro peso maggiore mette sotto stress le articolazioni e altri tessuti durante l'attività quotidiana e l'esercizio fisico.
Alcune razze sono note per avere OA a causa della loro conformazione corporea. Cani grandi e giganti come golden e labrador retriever, rottweiler, mastini e alani comunemente sviluppano l'artrite prima nella vita a causa di displasia dell'anca e del gomito e danni traumatici ai legamenti (lacrime del crociato, ecc.). Le razze con la schiena più lunga e le gambe più corte come il bassotto, il Corgi e il Bassett hound, sono soggette a dolore da artrite nelle piccole articolazioni (sfaccettature) che collegano le loro spine dorsali (vertebre), così come ad altri problemi alla schiena debilitanti. Le razze di piccola taglia come Chihuahua, Maltese, Pomerania e Yorkshire terrier sono geneticamente soggette a lussazione della rotula, dove la rotula scivola fuori posto, compromette la stabilità dell'articolazione del ginocchio e porta all'artrite.
Sebbene spesso associata all'invecchiamento, la malattia parodontale affligge un numero crescente di animali molto più giovani, spesso a causa di diete di scarsa qualità. I cani di piccola taglia sono più comunemente colpiti da questa condizione, in cui i denti e le strutture associate (gengive, legamenti e osso che sostiene i denti, ecc.) sono danneggiati a causa di infezioni e infiammazioni batteriche (gengiviti). I veterinari attribuiscono questa tendenza a molteplici fattori. Le persone spesso hanno più difficoltà a fornire regolari cure odontoiatriche a domicilio per cani di piccola taglia. Ottenere l'accesso alla bocca di un cane di piccola taglia può essere difficile a causa della mancanza di conformità. Anche la preoccupazione di ferire un cane di piccola taglia durante lo spazzolamento dei denti riduce la disponibilità delle persone a fornire cure dentistiche a domicilio.
I cani più grandi spesso mostrano abitudini masticatorie più vigorose. Masticare un osso, una carota o un giocattolo di gomma può avere alcuni vantaggi positivi nel mantenere i denti più puliti e le gengive meno infiammate.
I gatti hanno una dimensione corporea più uniforme rispetto alla famiglia canina con la sua ampia varietà di razze, dimensioni e conformazioni. Mentre le dimensioni e il peso di un gatto possono variare leggermente a seconda della razza o del mix di razze, la sua dieta e il livello di attività hanno un maggiore influenza sulla velocità con cui sviluppa problemi legati all'età. I gatti che vivono un'esistenza al chiuso sono spesso più sedentari delle loro controparti all'aperto. L'attività ridotta e l'accesso 24 ore su 24, 7 giorni su 7 agli alimenti trasformati disponibili in commercio tendono ad aumentare i chili di peso e a far diventare i gatti sovrappeso o obesi, portando a molti problemi di salute spesso legati alla vecchiaia:artrite, problemi cardiaci e polmonari, diabete mellito, problemi digestivi , cancro e altri disturbi. Questi problemi possono essere evitati o ridotti al minimo se il gatto mantiene un punteggio di condizione corporea (BCS) normale per tutta la vita. BCS è una scala di valutazione in base alla quale il tuo veterinario può determinare se il tuo gatto è troppo magro, troppo pesante o giusto.
Come i cani, anche i gatti (soprattutto quelli in sovrappeso) sono inclini all'OA, ma sono in grado di mascherare meglio i loro problemi di mobilità. Mentre un cane può ovviamente zoppicare o essere meno in grado di eseguire l'esercizio, i segni clinici di OA di un gatto possono manifestarsi come letargia (dormire di più), difficoltà a saltare su superfici elevate, urinare o defecare in modo inappropriato (a causa del disagio mentre si accovaccia per eliminare) e cambiamenti di comportamento come aggressività, nascondersi, ecc.
Una varietà di malattie degli organi interni colpisce i gatti con l'età, tra cui insufficienza renale cronica (IRC), ipertiroidismo, malattie del fegato, malattie infiammatorie intestinali (IBD), pancreatite e altro ancora. Tutti sono gestibili a condizione che vengano diagnosticati precocemente e gestiti con un approccio integrativo. Come i cani di piccola taglia, i gatti sviluppano la malattia parodontale prima nella vita e richiedono uno sforzo concertato per mantenere la bocca sana.
Al fine di garantire che il tuo cane o gatto rimanga in salute durante i suoi anni da senior, è fondamentale collaborare con il tuo veterinario per creare una strategia di benessere per anziani che mira a prevenire o risolvere gli elementi prima che diventino gravi. Oltre a nutrire una dieta di alta qualità adatta alla specie, evitare la vaccinazione eccessiva e ridurre al minimo lo stress, implementa le strategie delineate nella barra laterale sopra.
Raccomando esami di benessere per tutti gli animali, ma cani e gatti giovani, geriatrici e malati dovrebbero essere esaminati ogni sei mesi o con la frequenza consigliata dal veterinario. I test diagnostici (esami del sangue, delle urine e delle feci, raggi X, ultrasuoni, ecc.) per monitorare le funzioni del sistema d'organo per qualsiasi deviazione dalla norma sono un aspetto fondamentale per promuovere la salute ideale.
Indipendentemente dalla specie, razza, taglia o età del tuo compagno, è importante promuovere una buona salute per tutta la vita. Avviandolo con la zampa destra quando è giovane, puoi aiutare a prevenire lo sviluppo di malattie legate all'età prima che compia sette anni e mantenerlo così quando compie nove anni e oltre.
