[Aggiornato il 10 gennaio 2019]
Non molto al di sotto della superficie pelosa del tuo compagno canino domestico preferito si nasconde una mente sorprendentemente simile a quella del suo antenato e cugino dei giorni nostri, il lupo. Abbiamo allungato e modellato il materiale genetico plastico del cane per creare centinaia di razze molto diverse - dal piccolo Chihuahua al gigante San Bernardo - tutte per soddisfare i nostri capricci. Ma i comportamenti e gli istinti dei nostri cani fino ad oggi rispecchiano da vicino quelli scelti dalla selezione naturale per garantire la sopravvivenza del lupo da 10.000 a 15.000 anni fa, quando il cane selvatico fu invitato per la prima volta a condividere il calore e la protezione degli incendi nelle grotte dei nostri antenati .
La genetica che ha permesso al cane di diventare "il migliore amico dell'uomo" è sia una benedizione che una maledizione. Gli istinti che guidano i comportamenti che amiamo nei nostri compagni canini sono gli stessi che ci fanno strappare i capelli. Ad esempio, il desiderio di essere un membro di un gruppo sociale, o branco, è ciò che rende il cane così disponibile alla vita familiare e all'addestramento. È questo stesso istinto sociale che in alcuni cani innesca comportamenti di "ansia da separazione" incredibilmente distruttivi quando un cane viene lasciato solo, comportamenti che includono abbaiare e ululati senza sosta, minzione e defecazione inappropriata, masticazione e tentativi di fuga autodistruttivi.
Quando i loro comportamenti e istinti sono compresi e adeguatamente diretti, i nostri cani sono membri della famiglia ben adattati e cari. I milioni di cani che ogni anno vengono abbandonati nei rifugi per animali negli Stati Uniti sono una tragica testimonianza di quanto spesso non riusciamo a farlo. Diamo un'occhiata a come possiamo evitare che ciò accada al tuo cane.
Gli addestratori di cani sentono comunemente lamentele sui cani che mordono, attaccano altri cani, saltano in piedi, abbaiano, inseguono gatti, macchine o jogging, sono timidi o non vengono quando vengono chiamati. Tutte queste attività hanno una base nel comportamento canino normale, istintivo e basato sulla sopravvivenza. Si verificano nonostante gli sforzi di addestramento del proprietario perché il cane ne viene in qualche modo ricompensato.
Fortunatamente, ogni comportamento può essere modificato, sia cercando di capire come rendere il comportamento desiderato più gratificante di quello indesiderabile, sia gestendo il cane in modo che non abbia l'opportunità di mostrare il comportamento inappropriato. I metodi di addestramento tradizionali si sono spesso affidati alla logica umana per insegnare ai cani come comportarsi, punendo il cane per il comportamento "cattivo". Ma nella mente dei nostri cani, il comportamento non è né buono né cattivo; stanno solo facendo quello che fanno i cani, guidati dall'istinto e governati dalle conseguenze delle loro azioni. Il comportamento "buono" è un comportamento appreso. Imparano in modo più rapido, efficace e felice se ci concentriamo sul premiare i comportamenti "giusti" e sulla prevenzione, o nella misura del possibile, ignorando quelli "sbagliati".
La gestione e la formazione precoci sono l'approccio migliore, poiché è più facile prevenire un comportamento indesiderato che correggerlo. Per questo motivo, sempre più addestratori di cani offrono corsi per cuccioli di appena 10 settimane. Gli addestratori raccomandavano di aspettare fino a quando un cane avesse sei mesi per iniziare i corsi di addestramento, in parte a causa dell'uso diffuso di "catene del soffocamento", che possono danneggiare la cartilagine morbida della gola di un cucciolo. Ora che la formazione basata sul positivo è più ampiamente accettata e disponibile (usando un collare con fibbia piatta standard o un collare per la testa e ricompense e lodi invece di correzioni istintive), non c'è motivo di aspettare. I proprietari possono sfruttare il periodo critico di socializzazione di un cucciolo per insegnare i buoni comportamenti.
Il periodo di socializzazione è un momento in cui i cuccioli in natura devono imparare rapidamente per sopravvivere. Durante lo stesso periodo critico, i cuccioli domestici imparano quali comportamenti sono accettabili per il loro branco umano, quali sono gratificanti e quali cose sono al sicuro. Mentre alcuni veterinari consigliano ancora di tenere un cane isolato in casa fino a quando non è completamente vaccinato all'età di quattro o sei mesi, i professionisti illuminati della cura degli animali riconoscono che c'è un rischio molto maggiore per la vita dei nostri cani (attraverso l'eutanasia in un canile) se non imparare ad essere ben socializzato e ben educato durante questo periodo critico di apprendimento. Molti veterinari ora incoraggiano fortemente i loro clienti a seguire lezioni di cuccioli e altre attività di socializzazione controllate, a condizione che i cuccioli abbiano ricevuto almeno due vaccinazioni e il proprietario si mantenga al passo con il programma necessario di scatti dei cuccioli.
La timidezza può essere genetica, può derivare dalla mancanza di socializzazione o può essere una combinazione delle due. Mentre il cucciolo di lupo che assume un atteggiamento "senza paura" non vive a lungo, nemmeno un cucciolo selvatico che ha così paura della propria ombra da non lasciare la tana abbastanza a lungo per trovare cibo adeguato da mangiare. La cautela ragionata è una buona abilità di sopravvivenza per tutti i cani, selvatici e domestici. Ma poiché i cani domestici non affrontano le forze pericolose per la vita di quelli selvatici, i cani geneticamente timidi possono sopravvivere per riprodursi, specialmente se assistiti da allevatori irresponsabili e allevatori di cuccioli.
Mentre tutti i cuccioli devono essere adeguatamente socializzati (anche quelli audaci), è ancora più imperativo socializzare il cucciolo timido. Lasciato a se stesso, il suo comportamento timido si intensificherà e diventerà pauroso, nevrotico e pericoloso.
Con questi ragazzini, la risposta al volo è così forte che è importante essere pazienti. Lascia che il cucciolo inizi il contatto con persone o oggetti estranei e premi ogni contatto con una prelibatezza. Non forzare il cucciolo. Il contatto forzato aggraverà la reazione di paura/fuga e peggiorerà la timidezza. Ma non coccolarlo neanche. Codling premia e incoraggia il comportamento di paura. Sii gentile, paziente, concreto e ottimista nell'aiutarlo a comprendere e accettare il mondo grande e spaventoso.
I cuccioli, selvatici o domestici, stanno naturalmente vicino agli altri membri del branco. Ancora una volta, è una cosa di sopravvivenza; il cucciolo che si allontana finisce come cibo per il falco. I nostri cuccioli di otto settimane di solito vengono di corsa quando li chiamiamo perché sono molto dipendenti e vogliono starci vicino più di ogni altra cosa al mondo. Crediamo presto che abbiano imparato a venire quando li chiamiamo. Quando invecchiano e diventano più indipendenti e iniziano a esplorare il mondo da soli, non vengono più quando chiamiamo. Siamo convinti che siano testardi, ignorandoci apposta.
In effetti, non hanno mai imparato a venire quando vengono chiamati. Ora, se vengono rimproverati quando tornano (per non essere venuti quando sono stati chiamati) è ancora meno probabile che vengano la prossima volta che vengono chiamati, poiché hanno imparato che la conseguenza del venire è la punizione, non la ricompensa.
Per insegnare un "arrivo" affidabile, sfruttiamo il desiderio del cane di essere vicino a noi e l'istinto di cercare ricompense. Quando il tuo cucciolo è un bambino e viene da te facilmente, assicurati di premiarlo con dolcetti e lodi ogni volta. Non punire mai "vieni!" Se devi correggere qualcosa (come finire nella spazzatura), non chiamarla:vai dal cucciolo per somministrare la lieve correzione. Se non viene da te quando ne hai bisogno, resisti all'impulso di inseguirla. Penserà che "inseguire il cane" è un gioco meraviglioso. Invece, girati e scappa via, facendo qualcosa per attirare la sua attenzione, come fare rumori eccitati e acuti, squittire un giocattolo che cigola o far rimbalzare una palla. Insegnarle a "inseguirti" impegna la sua preda e sfrutta il suo istinto di stare con il branco (tu) e il suo forte desiderio di far parte di emozionanti attività del branco.
Di tutti i comportamenti indesiderati, mordere è il meno socialmente accettabile per gli esseri umani e quello che più spesso si traduce in una condanna a morte per il cane. Eppure mordere è un comportamento del tutto naturale per i cani, sia selvatici che domestici. I cuccioli di lupo e gli adulti si mordono l'un l'altro in gioco e in avvertimento. Molto raramente si mordono a vicenda per fare seri danni. È fondamentale per la sopravvivenza del branco che tutti i membri siano forti e sani. Non ha senso che i membri del branco si impegnino in feroci battaglie che potrebbero causare gravi lesioni. Da cuccioli, imparano l'importanza dell'inibizione del morso giocando tra loro. Quando un cucciolo morde troppo forte un compagno di cucciolata, la vittima guaisce rumorosamente e potrebbe rifiutarsi di giocare per un po'. Così il morso impara che il divertimento del gioco finisce quando morde troppo forte. Nei primi cinque mesi della sua vita, impara a controllare la forza del suo morso. Se non ha questa opportunità, è molto più difficile per lui imparare a usare la bocca con delicatezza in seguito.
Entra nell'umano. Di solito portiamo via il cucciolo domestico dai suoi fratelli da sei a otto settimane, a volte prima, eliminando efficacemente l'opportunità del cucciolo di imparare l'inibizione del morso. Non c'è da stupirsi che ci ritroviamo con cuccioli di squalo che ci masticano le mani, a volte anche prelevando sangue con i loro denti aguzzi!
Gli allevatori responsabili non rilasceranno i loro cuccioli in nuove case fino a quando non avranno almeno otto, a volte dieci settimane o più. I rifugi progressisti per animali mettono le cucciolate di giovani cuccioli in famiglie affidatarie in modo che possano crescere e imparare gli uni dagli altri, piuttosto che metterli troppo presto. Eppure, confidando nel mito che "prima ottieni un cucciolo, più lei si legherà a te", i proprietari di cani ignoranti chiedono a gran voce il cucciolo di sei settimane (o più giovane). Allevatori non etici, allevatori non istruiti e rifugi che non dispongono di adeguati programmi di affidamento possono obbligare.
Anche se adottati tra le otto e le dieci settimane, i cuccioli devono continuare le lezioni di inibizione del morso. Il modo migliore per l'insegnante umano di farlo è imitare i compagni di cucciolata del cucciolo. Quando un cucciolo morde forte, dì "OUCH!" con uno squittio forte e acuto e allontanati dalla portata del cucciolo per alcuni minuti. Quindi torna al gioco dei cuccioli. Ogni volta che il cucciolo morde troppo forte, ripeti la lezione.
Dopo diverse ripetizioni il morso del cucciolo inizierà ad ammorbidirsi. Puoi quindi ripetere la lezione a livelli di intensità del morso gradualmente decrescenti fino a quando il cucciolo non impara a non mordere affatto. Se provi a estinguere il comportamento del morso tutto in una volta, vanificherai il comportamento naturale del morso del tuo cucciolo e fallirai nel compito. Allo stesso tempo, stai ammorbidendo il morso, puoi anche dirigere il morso del cucciolo verso oggetti da masticare accettabili. (È praticamente impossibile per i bambini piccoli rispondere in modo corretto e coerente ai morsi dei cuccioli, motivo per cui molti rifugi e allevatori responsabili scoraggiano le famiglie con bambini piccoli dall'adottare cuccioli.)
Il comportamento di mordere un cane adulto è molto più serio. Gran parte del linguaggio del corpo del lupo è progettato per evitare un vero combattimento, sempre per motivi di sopravvivenza dell'individuo e del branco. Ringhi, gambe irrigidite, code rigidamente scodinzolanti, sguardi, sguardi abbaglianti e peli in rilievo sono segnali destinati ad avvertire uno sfidante. La maggior parte dei morsi degli esseri umani si verifica perché leggiamo male o ignoriamo i segnali di pericolo simili del cane. Questo è uno dei motivi per cui i bambini sono così spesso vittime di morsi di cane – sono anche meno abili degli adulti a prestare attenzione agli avvertimenti di un cane – e perché è così importante che gli adulti controllino tutte le interazioni tra cani e bambini piccoli, non importa quanto siano affidabili si crede che sia il cane.
La reazione di un lupo o di un cane a una possibile minaccia è di restare a terra e combattere, o fuggire. I singoli canini di solito preferiscono uno stile di reazione rispetto all'altro. La maggior parte dei cani che preferiscono stare in piedi e combattere continueranno a dare avvertimenti. Se vengono ignorati, segue spesso un morso. Chiamiamo questa "aggressività di dominio". Un cane che preferisce il volo cercherà di sfuggire alla minaccia piuttosto che sfidarla, ma se la via di fuga viene interrotta, quando un cane viene messo alle strette, trattenuto o legato, spesso segue un morso. Chiamiamo questa sottomissione aggressività o "paura che morde".
Più un cucciolo viene socializzato prima dei cinque mesi, meno cose vengono percepite come minacciose e meno è probabile che si verifichi un morso nel cane adulto.
Tutte le creature cercano istintivamente ricompense. Per trarre vantaggio dai comportamenti guidati dall'istinto, dobbiamo solo capire come rendere il comportamento che desideriamo più gratificante di quello che non vogliamo, e quindi continuare a rafforzare il comportamento "giusto" finché non diventa un risposta. I lupi, ovviamente, non hanno molte opportunità di saltare addosso alle persone. Si salutano faccia a faccia, annusando il naso e leccandosi le facce. I nostri cani ci saltano addosso nel loro rituale di saluto per cercare di raggiungere i nostri volti (e spesso ci leccheranno il viso se glielo consentiamo), per esigere attenzioni, e perché quando sono cuccioli li prendiamo in braccio e li coccoliamo, insegnando loro che “ up” è un posto molto gratificante dove stare. Quando saltano in piedi si auto-premiano semplicemente toccandoci. Tutto ciò che facciamo per toglierceli da noi li premia anche. Li guardiamo. Il contatto visivo è una ricompensa. Li respingiamo. Li abbiamo toccati:questa è una ricompensa! Diciamo loro di scendere. Abbiamo parlato con loro, anche questa è una ricompensa! Un cane robusto e turbolento può vedere anche un forte "ginocchio nel petto" come un invito a giocare.
Se, invece, ignoriamo il comportamento che non vogliamo (in questo caso voltando le spalle al cane, e allontanandoci per non premiarlo nemmeno toccandoci) e premiamo il comportamento che vogliamo (aspettando o chiedendo al cane di sedersi, poi voltarsi verso di lui e dargli un bocconcino, insieme al saluto e all'attenzione che desidera) imparerà presto che diventa gratificante correndo verso di noi e sedendosi, invece di saltare.
Il lupo non sarebbe sopravvissuto senza una forte preda. Le vite dei membri del branco dipendono dalla loro capacità di inseguire, catturare e uccidere le cose che scappano da loro. I nostri cani hanno mantenuto una forte preda. In molti casi, utilizziamo questo comportamento istintivo a nostro vantaggio. L'intenso comportamento da pastore del Border Collie è una preda modificata con una forte inibizione per la parte di uccisione del processo. Molte razze di terrier, segugi e cani sportivi sono state allevate per inseguire e uccidere o recuperare altri animali. Incoraggiamo questa spinta nei nostri animali domestici fino ad oggi, con giochi reciprocamente divertenti di prendere il frisbee, il bastone, il manubrio e la pallina da tennis.
Non c'è da stupirsi, quindi, che alcuni cani siano spinti a inseguire gatti, jogging, biciclette, automobili e altri oggetti in rapido movimento. Questa è una spinta così forte in alcuni cani che è difficile, se non impossibile, eliminarla. La prevenzione è obbligatoria per la sicurezza del tuo cane. I cani che possono correre liberi per inseguire le auto tendono ad avere vita breve. I cani che inseguono gatti, jogging e bambini si mettono presto nei guai con i vicini e con il controllo degli animali. I cani che inseguono il bestiame vengono uccisi. With a real commitment to a long-term training program we can teach our dogs to pay attention and respond to us even in the presence of an enticing prey-distraction, but a dog with a strong prey-drive will always chase if given the opportunity, and must always be securely confined when not under the owner’s immediate control.
Barking is also a natural behavior. In fact, when Lassie barks to warn us of an intruder, or to tell us that Timmy has fallen in the well, she’s a hero. But if she barks at the mail carrier, a stray cat in the yard, or when Aunt Emma knocks on the front door, we yell at her to “Shut up!” It is a wolf’s job to alert other members of the pack to anything out of the ordinary, and when Lassie barks at the mail carrier, she’s just doing her job. How is she supposed to know when we want her to alert us and when we don’t? Some dogs may well think that “Shut up” is just our way of joining in the barking! A better way to respond is to acknowledge the intruder and thank Lassie for doing her job. Then tell her that you have everything under control, with a “Good girl, that’s all, quiet.” Again, with a positive-reward approach, you wait for the barking to stop, and reward the silence with a treat while you say “Good dog, quiet.”
A dog who barks non-stop in the backyard is a different matter. Non-stop barking is often a sign of a dog who is bored and lonely. She is isolated from her human pack and expressing her natural desire to rejoin the social order. The obvious solution is to bring the dog into the house and let her be part of the pack. Crate-training (teaching the dog to sleep in a wire kennel or airline crate) is an excellent tool to help incorporate the dog into the family without risking damage to antique furniture and Oriental carpets. Dogs are meant to live with others – isolating a dog is a form of extreme mental cruelty, and should not be permitted.
Most dog behaviors are connected in some way to that genetic package of instincts handed down from the wolf. And all dog behavior, if properly managed, can be turned into something positive. Dogs that dig can find truffles in France. Dogs that climb and jump fences are great candidates for agility training. The hound that always runs off with his nose to the ground can learn to track and do Search and Rescue. Dogs that chase can fetch golf balls. Their potential is limited only by our creativity.
The next time your dog does something you don’t like, stop and think before you yell. He’s not being bad – he’s being a dog. What instinct is driving his behavior? How can you work with his instincts instead of against them to modify his behavior into something positive? It’s worth the time it takes to figure it out and apply it to his training. You’ll end up with a happier dog. You’ll be a much happier dog owner. The incredibly rewarding bond that is created between the two of you will guarantee that your dog never ends up in the ranks of the homeless hounds at your local humane society.
Pat Miller is WDJ’s Training Editor. She is a dog trainer and freelance writer from Salinas, California.
