[Aggiornato l'8 novembre 2017]
Fatica. Tutti sanno come ci si sente. Spalle strette. Male alla testa. Insonnia. Stomaco sconvolto. Tutti sanno cosa può innescarlo. Traffico dell'ora di punta. Scadenze. Un capo insensibile. Un bambino che ha una giornata di capricci, fatture inaspettate o tasse.
Sappiamo anche che troppo stress può davvero farci ammalare. Ulcere e ipertensione sono i primi esempi. Uno studio recente ha rilevato che il 19% dei dipendenti che si ammalano in un determinato giorno lo fa semplicemente perché sentiva di aver bisogno di un giorno libero.
Rispetto alle nostre vite piene di stress, i nostri cani hanno vita davvero facile, giusto? Bene, a volte. Il fatto è che i nostri cani possono essere e spesso sono stressati anche da numerosi fattori nella loro vita. I fattori di stress possono sembrarci insignificanti, mentre affrontiamo i difficili processi di fare soldi, pagare le bollette e gestire le relazioni nelle nostre vite. Ma, esaminata dal loro punto di vista, la vita di un cane può essere davvero molto difficile. E una volta che avrai acquisito familiarità con gli indicatori di stress del linguaggio del corpo, potrai facilmente osservare che molti cani sono tesi per la maggior parte del tempo.
Turid Rugaas, un addestratore di cani norvegese che ha condotto molti studi sui "segnali calmanti" dei cani (discusso nel numero di agosto 1999 di Whole Dog Journal ), ha individuato una serie di comportamenti che ritiene indicatori di stress eccessivo o malsano:
• Diarrea
• Vomito
• Ansimando
• Eccessivo abbaiare, piagnucolare
• Aggressività
• Stimolazione
• Leccate eccessive
• Scavando
• Masticare
• Mordere il guinzaglio
• Spargimento
• Forfora
• Zampe sudate
• Occhi rossi
• Bava di schiuma
• Muscoli tesi
• Gonfiore
• Pupille dilatate
• Eccessivo scodinzolamento della coda
• Brividi (quando non fa freddo)
Le situazioni stressanti, secondo Rugaas, possono e contribuiscono a una serie di problemi di salute nei cani. Più comprendiamo i fattori esterni che contribuiscono allo stress e migliore comprensione abbiamo della fisiologia dello stress, meglio saremo attrezzati per aiutare i nostri cani a rilassarsi in una vita lunga e sana.
Non ci vuole un esperto per determinare i fattori di stress canini più evidenti; questo può essere dedotto dalle nostre osservazioni sul comportamento dei nostri cani. Molti cani temono di andare dall'ufficio del veterinario. Ansimare, zampe sudate e diarrea possono accompagnare queste visite necessarie e il lettino del veterinario sarà coperto di peli. Guidare in macchina, mentre è un piacere per alcuni cani, è una forma di tortura per altri. Muscoli tesi, vomito, bava di schiuma o abbaiare eccessivo possono accompagnare questi viaggi in automobile. Essere lasciati a casa da soli è molto stressante per alcuni cani, che sono animali da soma altamente socievoli per natura. Questi individui possono sviluppare gonfiore, scavare, ritmo, masticare o abbaiare eccessivamente. I cani preoccupati per le lezioni di obbedienza o per la presenza di altri cani mentre sono al guinzaglio spesso mordono il guinzaglio o scappano quando il guinzaglio esce. E i cani paurosi, quando si sentono spinti in un angolo, possono agire con un'aggressività indesiderata.
Ma Rugaas considera anche molte altre attività - alcune delle quali sono ritenute dalla maggior parte dei proprietari di cani puro divertimento per i loro cani - eccessivamente stressanti per alcuni cani. Ad esempio, sente che il gioco attivo per 30 minuti o più può stressare i nostri cani per diversi giorni alla volta. Raccomanda ai proprietari di cani di astenersi dal coinvolgere i loro cani in giochi altamente attivi più di due volte a settimana. Ciò include giochi intensi di frisbee o recupero. E suggerisce di non giocare a palla subito dopo il nostro ritorno a casa, poiché l'adrenalina dei nostri cani sarà già abbastanza alta in attesa del nostro arrivo dal lavoro. Secondo Rugaas, giocare troppo può essere dannoso quanto lavorare troppo.
L'asilo nido per cani, sebbene utilizzato da molti per alleviare lo stress del cane da solo a casa, può essere esso stesso un creatore di stress. Unirsi a un gruppo di amici canini di solito fornisce molta eccitazione, che deve essere bilanciata da un adeguato tempo libero. Assicurati che la tua struttura offra e imponga tempi di silenzio.
Troppa concorrenza può anche causare stress eccessivo. I corsi di agilità di tre giorni sono divertenti, ma fanno sì che l'adrenalina faccia gli straordinari. Essere nel circuito dello spettacolo è difficile per il corpo e la mente di un cane. La produzione di sostanze chimiche da stress del corpo è cumulativa e può richiedere settimane o mesi per tornare alla normalità. Anche se il gioco intenso potrebbe non sembrare un problema di per sé, combinalo con una miriade di altri fattori di stress identificati come noia, cattiva alimentazione, rumore eccessivo, trasferimento in una nuova casa o aggiunta di nuovi animali alla famiglia e avrai una ricetta per problemi.
Le enciclopedie mediche definiscono lo stress come qualsiasi fattore emotivo, fisico, sociale o qualsiasi altro fattore che susciti una risposta in un soggetto. Gli stress di cui ci occupiamo, tuttavia, sono fattori che innescano il rilascio di quella che comunemente viene chiamata la sostanza chimica del "combatti o fuggi":l'adrenalina.
In parole povere, il cervello “dice” al resto del corpo cosa fare, inviando messaggi attraverso i nervi che si diramano dal cervello lungo la spina dorsale fino alla periferia del corpo. Metà di questo sistema di comunicazione è costituito dal sistema nervoso volontario, la parte del sistema sotto il nostro controllo cosciente. Decidiamo di muovere un muscolo e il corpo risponde. Così possiamo scegliere di spazzolarci i capelli, accarezzare i nostri cani o fare una passeggiata sulla spiaggia. E i nostri cani possono darci una zampa, un tallone al nostro fianco o graffiare dietro un orecchio.
L'altra metà del sistema nervoso, chiamata sistema nervoso involontario o autonomo, proietta agli organi oltre al muscolo scheletrico e controlla le funzioni corporee meno coscienti come arrossire, sudorazione e pelle d'oca, o per i cani, alzare il pelo e perdere pelo.
Il sistema nervoso involontario o autonomo è ulteriormente suddiviso in due metà:il sistema nervoso simpatico e il sistema nervoso parasimpatico. Il sistema nervoso simpatico viene attivato dalla nostra risposta allo stress, entrando in azione quando è richiesta la nostra azione.
Ogni volta che la vita diventa eccitante o allarmante, il sistema nervoso simpatico rilascia adrenalina nel flusso sanguigno. L'eccitazione può verificarsi visitando il parco dei cani, giocando a palla o un gioco di tiro alla fune, o all'avvicinarsi di uno sconosciuto.
Le 4 F del comportamento istintivo – volo, combattimento, svenimento e scherzare – sono tutte accompagnate dalla produzione di adrenalina. L'attivazione costante di questa risposta allo stress può esaurire il corpo, creare affaticamento e alla fine portare all'atrofia muscolare.
L'adrenalina è secreta dalle terminazioni nervose simpatiche nelle ghiandole surrenali. La noradrenalina, una sostanza correlata, è secreta da tutte le altre terminazioni nervose simpatiche in tutto il corpo. Questi sono i messaggeri chimici che mettono in moto vari organi in una frazione di secondo, facendo aumentare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la frequenza respiratoria per trasportare nutrienti e ossigeno a velocità maggiori. La digestione è inibita, così come la crescita, per risparmiare energia. Questo è il motivo per cui un cucciolo continuamente stressato potrebbe non raggiungere il suo pieno potenziale di crescita. In presenza di frequente di adrenalina, viene inibito anche il sistema immunitario, il che può rendere un animale più suscettibile alle malattie.
Per lunghi periodi di tempo, la presenza di elevate quantità di adrenalina può causare seri danni all'organismo. Quando la pressione sanguigna del cane è costantemente alta, iniziano a verificarsi danni nei punti di diramazione delle arterie in tutto il corpo e i depositi di grasso iniziano a formare un ispessimento dei rivestimenti dei vasi sanguigni. Potrebbe volerci del tempo prima che i risultati negativi dello stress cronico diventino evidenti, ma poiché sono invisibili non significa che non esistano.
La seconda metà del sistema nervoso involontario o autonomo, il sistema nervoso parasimpatico, completa il sistema nervoso simpatico. Mentre il sistema nervoso simpatico è attivato dallo stress, il sistema nervoso parasimpatico è soppresso dallo stress.
Il sistema nervoso parasimpatico aiuta il soggetto ad impegnarsi in attività vegetative rilassanti. La digestione e il riposo sono mediati da questa parte del nostro sistema nervoso. Il sistema nervoso parasimpatico secerne sostanze chimiche che favoriscono le funzioni esattamente opposte del sistema nervoso simpatico. Laddove il sistema simpatico eleva il battito cardiaco, il parasimpatico lo rallenta dopo che la crisi è passata.
Alcune situazioni, come la spedizione di un cane su un aereo attraverso il paese o un cane che soggiorna in un canile, sono noti fattori di stress che possono alterare la fisiologia di un cane per giorni o addirittura settimane. Rugaas raccomanda che i rifugi diano a tutti i cani almeno sei giorni per adattarsi all'ambiente stressante prima di prendere decisioni di eutanasia in base al comportamento. Fornire una tana in cui nascondersi aiuterà i nuovi arrivati a farcela. Quando adotti un cane, sii flessibile e clemente per le prime due settimane. Lascia che il tuo nuovo membro della famiglia si calmi e abbia il tempo di adattarsi. Alcuni problemi apparenti possono svanire quando i livelli di ormone dello stress diminuiscono.
Ricorda che la chiave per un cane felice e sano è l'equilibrio. Troppo o troppo poco esercizio può essere dannoso. Lo stesso vale per la socializzazione. Ricorda che i grandi cambiamenti nella vita - nuovi animali domestici in famiglia, un divorzio, un trasferimento in una nuova casa - sono quasi sempre stressanti. L'incoerenza può frustrare il tuo cane, sia che si tratti di un programma di alimentazione irregolare o della mancanza di follow-through nell'addestramento. La noia potrebbe essere il bug-a-boo del tuo cane, o potrebbe essere un duro metodo di addestramento. E assicurati che il tuo cane abbia un esame veterinario approfondito ogni anno. Il dolore e la ferita sono spesso alla base di comportamenti aggressivi indesiderati. Oltre a comportarsi come un modo per proteggersi, il tuo cane potrebbe soffrire di stress cronico dovuto al dolore non riconosciuto. I cani più anziani possono soffrire di artrite e molti cani hanno subito lesioni pregresse – code mozzate, una brutta caduta o un vecchio morso – che, anche una volta guariti, li portano a mostrare un atteggiamento protettivo. Fai attenzione a non spingere qualsiasi cane in situazioni in cui potrebbe essere a disagio.
C'è qualcosa che possiamo fare oltre a essere consapevoli di ridurre al minimo i fattori di stress nella vita dei nostri cani? Come praticante di TTouch, posso testimoniare dell'efficacia di questa forma di lavoro sul corpo per influenzare il sistema nervoso e portare rilassamento. Questo, a sua volta, può aiutare a rafforzare la risposta immunitaria. I tocchi circolari facili da imparare e i delicati sollevamenti possono effettivamente aiutare a cambiare l'equilibrio ormonale nel corpo. Questi TTouch possono anche aiutare un cane ad acquisire consapevolezza della propria tensione corporea - una risposta allo stress - e aiutarlo a liberarsi.
Non è necessario capire nulla della scienza alla base del TTouch (discussa approfonditamente in "A Touch Should Do It", WDJ luglio 1998 e "A Calming TTouch", WDJ May 1999) per essere efficace. Semplicemente facendo una connessione con i polpastrelli delle dita e muovendo la pelle sul muscolo con un movimento circolare in senso orario, facendo solo un cerchio e un quarto, puoi aiutare i tuoi cani a riprendersi dallo stress mentre aiuta a ridurre il tuo. Fare brevi sessioni di TTouch su tutto il corpo del tuo cane durante i periodi di calma può aiutare ad attivare completamente il sistema parasimpatico e portare consapevolezza dello stato rilassato.
Quindi, quando porti il tuo cane dal veterinario o entri in qualche altra situazione stressante, alcuni TTouch possono fungere da promemoria corporeo per mantenere la calma. Oppure, quando i rumori forti fanno pompare l'adrenalina del tuo cane, alcuni tocchi circolari e carezze delicate delle orecchie possono riportare un rapido ritorno a uno stato più rilassato.
Sii consapevole della tua respirazione ritmica, facendo respiri profondi periodici, e anche questo aiuterà il tuo cane a rimanere calmo, concentrato e rilassato. E ricorda, qualsiasi cosa tu faccia per aiutare il tuo migliore amico canino a rimanere libero dallo stress dovrebbe essere trasferita nella tua vita, portando a una maggiore salute, relax e più divertimento per entrambi.
Il neuroscienziato della Stanford University Robert Sapolsky ha scritto un libro molto spiritoso e informativo sullo stress intitolato Why Zebras Don't Get Ulcers , in cui descrive a fondo la fisiologia e la chimica dello stress negli animali (compreso l'uomo).
Il libro del neuroscienziato Candace Pert, Molecules of Emotion , migliorerà anche la tua comprensione della fisiologia dello stress.
