Ho incontrato Lucy per la prima volta al concorso mensile locale "My Dog Can Do That" nel gennaio del 1998, presso la SPCA di Monterey, in California. Era facile da individuare:un merle Great Dane con adorabili orecchie naturali, che letteralmente torreggiava al di sopra della concorrenza. Il legame tra il cane e il suo proprietario era evidente:Lucy era attenta, reattiva, eseguiva facilmente anche i comportamenti MDCDT più avanzati e sistemava costantemente i nastri.
La proprietaria di Lucy, Kathy Paivinen, comunicava con il danese dalle gambe lunghe con spunti gentili e positivi, e l'amore che brillava nei suoi occhi si rifletteva nello sguardo di ritorno di Lucy. Il cane di 145 libbre sembrava quasi perfetto, fatta eccezione per la sua inquietante antipatia per Bogart, un robusto maschio Rottweiler, che occasionalmente esplose in manifestazioni di aggressività tra i due enormi cani.
L'abile manipolazione da parte di entrambi i proprietari ha impedito veri e propri combattimenti, ma siamo stati attenti a parcheggiare i cani alle estremità opposte della sala di addestramento quando arrivavano ogni mese. Non abbiamo mai visto segni di aggressività nei confronti dell'uomo o degli altri cani della classe e le competizioni si sono concluse quell'estate senza gravi incidenti. Abbiamo attribuito l'infelice relazione tra Lucy e Bogart a un conflitto di personalità.
Mi ha sorpreso, quindi, quando Kathy mi ha chiamato pochi mesi dopo per chiedere aiuto. Lucy aveva iniziato a minacciare gli umani e la sua aggressività stava aumentando. Questo non era un comportamento appropriato per nessun cane, ma particolarmente inquietante in uno della taglia di Lucy, con il suo potenziale di causare gravi danni.
Ho accettato di vedere Lucy. Avevo lavorato con successo con dozzine di cani con problemi di aggressività; Non avevo motivo di credere di non poter aiutare Kathy con Lucy. Non sapevo che sarebbe stata la sfida più difficile della mia carriera formativa.
Amiamo Lucy
Prima di iniziare a lavorare con il grosso cane, ho chiesto e ho appreso dell'intera storia della vita di Lucy. La sua storia era alquanto insolita per un cane con problemi di aggressività.
Kathy Paivinen non avrebbe potuto chiedere un cucciolo più carino ed estroverso quando ha acquistato Lucy da un allevatore nell'autunno del 1995. Sebbene avesse gli occhi fissi su uno dei fratelli di Lucy, il cucciolo merle allampanato ha preso la decisione per lei. Mentre i suoi compagni di cucciolata si azzuffavano sul pavimento, Lucy è salita in grembo a Kathy e non l'ha lasciata sola.
Un'esperta proprietaria di cani, Kathy sapeva che questa invadenza poteva essere un segno di dominio, ma è rimasta colpita dalle attenzioni del cucciolo e sentiva di essere in grado di gestire un cane "alfa". Kathy, suo marito Mike e la loro figlia di due anni, Anna, erano d'accordo sul fatto che Lucy fosse quella giusta. Per fortuna, il cucciolo uscente si è rivelato un cane molto difficile. In mani inferiori, Lucy probabilmente non sarebbe viva oggi.
Lucy non era una cagnolina facile:aveva il livello di energia di un Border Collie e la capacità di attenzione di una pulce. Ma Kathy sapeva quanto siano importanti la socializzazione e l'addestramento precoci per lo sviluppo di un cucciolo, quindi ha iscritto Lucy a una classe per cuccioli all'età di 12 settimane. La lezione dei cuccioli è stata una delle migliori in circolazione, una lezione di addestramento dei cuccioli di Sirius progettata dal dottor Ian Miller, di Berkeley, in California, e il proprietario ha entrambi apprezzato l'ambiente di addestramento positivo e poco strutturato. Kathy ha continuato a portare Lucy a classi sempre più avanzate con il passare del primo anno di Lucy.
Nonostante le sfide dell'intensa personalità del cucciolo in crescita, ha fatto bene nelle sue lezioni e Kathy è stata felicissima dei suoi progressi. L'intera famiglia - la piccola Anna, il marito Mike e persino il gatto di famiglia - hanno apprezzato la compagnia del gentile danese.
Estensione della formazione
Alla fine dell'anno, Kathy è rimasta costernata nello scoprire che il suo addestratore non offriva corsi avanzati per cani adulti. Kathy ha pienamente compreso il valore della formazione continua, soprattutto alla luce del temperamento provocatorio di Lucy. Inoltre, le è davvero piaciuta la motivazione per continuare a lavorare con Lucy, così come lo sbocco sociale che le classi fornivano sia al cane che al proprietario. Ha frequentato un paio di sessioni con un club di addestramento cinofilo locale, ma dopo la creatività dell'addestramento di Sirius, lei e Lucy erano annoiate e frustrate dall'esercitazione della marcia in cerchio degli unici altri corsi di addestramento che ha trovato nella zona. Semplicemente non è stato divertente.
Determinata a continuare l'allenamento di Lucy con gli stessi metodi con cui aveva iniziato, Kathy cercò più lontano e trovò un altro allenatore Sirius a Carmel, a 75 minuti dalla sua casa di Morgan Hill. Per lei è valsa la pena di viaggiare così lontano per il giusto tipo di formazione e ha iniziato a fare il viaggio settimanale nella contea di Monterey per continuare l'istruzione positiva di Lucy. Una delle gioie del possesso di un cane per Kathy è stata portare il suo cane con sé per godersi il mondo in generale, specialmente in occasione di eventi per cani. Non hanno mai perso i concorsi mensili "My Dog Can Do That". Nell'estate del 1997, Kathy e Lucy hanno partecipato ai Giochi K9 al Monterey SPCA e quell'autunno sono andati al San Francisco Giants' Dog Day al 3-Com Park. Kathy sorrise mentre guardava il suo grosso cane sonnecchiare sugli spalti mentre estranei le scavalcavano impunemente la sua ampia schiena. La vita era bella.
Segnali di problemi
Ma anche se Kathy si godeva le uscite con il suo danese, i guai stavano nascendo appena sotto la superficie dell'aspetto apparentemente calmo di Lucy. Il primo incidente è stato abbastanza insignificante che Kathy non ha riconosciuto immediatamente le radici di un problema serio. Lei e Lucy stavano lavorando a un esercizio in classe nell'autunno del 1997, quando un uomo molto grosso e strano varcò la soglia. Lucy provò un'immediata antipatia per l'intruso e lanciò una serie di trame di avvertimento. Sebbene i latrati fossero forti, non erano feroci e l'uomo ha lavorato con Kathy, nutrendo Lucy e rassicurandola che non era un cattivo ragazzo. Lucy si sistemò e sembrò accettarlo, riportando le sue attenzioni su Kathy senza ulteriori apparenti preoccupazioni.
Ma nelle settimane successive l'uomo continuava a venire in classe, e ogni volta che entrava Lucy lo avvisava e abbaiava. Ogni settimana lavorava con lei per calmarla. Ogni settimana alla fine lo avrebbe accettato, ma non sembrava mai rimanere fedele.
Per diverse settimane Kathy aveva usato metodi positivi per cercare di convincere Lucy che non c'era nulla di cui arrabbiarsi, ma sembravano non funzionare. Aveva frequentato un seminario di Cheryl Smith "Cani difficili" e stava applicando le tecniche di ricompensa della distrazione che aveva appreso lì. Sebbene potesse controllare e calmare Lucy in ogni sessione, i progressi non hanno mai resistito; Lucy continuava ad abbaiare all'uomo ogni settimana quando entrava nella stanza.
Su suggerimento del suo allenatore, Kathy ha iniziato a usare alcune lievi correzioni con Lucy quando ha abbaiato:dapprima saldi rimproveri verbali, poi un paio di piccoli scossoni. Kathy si è subito resa conto che non stavano facendo nulla di buono e ha interrotto l'approccio di punizione fisica e verbale mite.
Approcci infruttuosi
Volendo provare qualsiasi cosa pur di andare a fondo del comportamento inquietante di Lucy, Kathy consultò un comunicatore di animali. La donna l'ha intervistata per un'ora al telefono, poi l'ha incontrata di persona per darle la brutta notizia. Disse a Kathy che c'era qualcosa di "davvero sbagliato" in Lucy, chimicamente o fisiologicamente, e che il grosso cane rappresentava una seria minaccia per la figlia di Kathy, Anna, che allora aveva quattro anni. Ha esortato Kathy a sbarazzarsi di Lucy prima che accadesse qualcosa di tragico. Ha anche dato a Kathy un rimedio calmante a base di essenze floreali per il cane e ha suggerito tecniche di massaggio e digitopressione.
Una spirale discendente
Kathy era comprensibilmente sconvolta dal messaggio del comunicatore. Ha provato il rimedio all'essenza di fiori, senza risultati evidenti. Ha applicato le tecniche di massaggio, in particolare lavorando con uno specifico punto di digitopressione nell'orecchio. Mentre Lucy lo tollerava quando era calma, non voleva avere niente a che fare con questo quando era stressata. Questo non ha aiutato molto Kathy, dal momento che è stato quando Lucy è stata stressata che aveva più bisogno di essere in grado di usarlo. Ha rinunciato ai massaggi e alle essenze floreali e ha continuato a cercare una risposta.
Ma intanto le cose stavano peggiorando. Lucy stava iniziando ad abbaiare a più persone e Kathy ha investito in un collare antiabbaio alla Citronella e in un flacone spray portatile di citronella. Quando Lucy ha abbaiato è stata spruzzata. Quando era tranquilla veniva premiata.
Ogni volta sembrava funzionare”, riflette Kathy. “Ha smesso di abbaiare ad ogni incidente, ma non è mai stato trasferito a quello successivo. In effetti, continuava a peggiorare. Al contrario, il nostro allenamento stava andando magnificamente:stavamo lavorando su una routine Canine Freestyle e ci preparavamo ad andare a Sacramento nell'ottobre del 1998 per fare dimostrazioni di freestyle al Family Pet Expo come parte del team Pupperoni K9 Freestylers. "
Lucy non si è divertita a Sacramento. Mentre alcune persone potrebbero avvicinarsi a lei senza far scattare un incantesimo di abbaiare, molte altre no. Kathy ha trascorso la maggior parte del suo tempo a proteggere il suo cane dalle persone che volevano avvicinarsi e incontrare il sorprendente danese. Le routine di stile libero di Lucy erano accettabili, ma il cane e il proprietario erano entrambi completamente stressati dall'intera prova. Kathy ha finalmente iniziato a rendersi conto di avere un problema serio.
Nel dicembre del 1998 accadde un incidente che rese impossibile a Kathy negare più a lungo che il problema di Lucy fosse una tragedia in attesa di accadere. Kathy aveva diversi ospiti a casa sua per una festa; tutti i proprietari e gli addestratori di cani, tutte le persone che Lucy conosceva. Quando uno degli ospiti è uscito sul ponte sul retro per fare un regalo a Lucy, Kathy è andata con lei. Lucy scattò verso l'ospite, la morse e le ruppe la pelle, e morse anche Kathy quando tentò di intervenire. Kathy mi ha chiamato il giorno dopo. Abbiamo deciso di incontrarci al Santa Cruz SPCA la settimana successiva.
Prima sessione infausta
Quel primo incontro preannunciava difficoltà a venire. Ho incontrato Lucy, accompagnata da Kathy e suo marito Mike, nel cortile di addestramento chiuso della SPCA. Mentre mi avvicinavo al trio per salutarli (con cautela, conoscendo la storia di Lucy), Lucy si è lanciata verso di me senza un evidente avviso visibile.
Mike ha facilmente trattenuto Lucy con il suo guinzaglio e capestro, ma quell'affondo mi ha dato molte informazioni importanti - e inquietanti:Lucy era stressata anche in un ambiente di stimolo abbastanza basso, la sua aggressività era scatenata e non ha dato chiari segnali di avvertimento. La mancanza di segnali di avvertimento è spesso il risultato dell'essere puniti per ringhiare, abbaiare o ringhiare in avvertimento, e uno dei tanti motivi per cui gli allenatori positivi non raccomandano la punizione per correggere l'aggressività. Le precedenti correzioni fisiche di Kathy erano state lievi, ma avrebbero potuto essere sufficienti per insegnare a Lucy a non pubblicizzare i suoi sentimenti attraverso segnali minori del linguaggio del corpo.
Indietreggiai e mi avvicinai più lentamente. Dopo che le ho lanciato diverse gustose bocconcini di Natural Balance di Dick Van Patten, Lucy sembrava accettarmi, anche se sembrava ancora stressata.
Ho visto e addestrato un certo numero di cani aggressivi, Lucy è particolarmente preoccupata per me. Mike e Kathy avevano posseduto Lucy fin dall'infanzia, erano proprietari di cani esperti e le avevano fornito un'ampia formazione positiva. Avevano fatto tutto bene e avevano ancora un grosso problema.
Come faccio sempre con i cani aggressivi, ho suggerito alla coppia di far eseguire al veterinario un esame completo del cane per escludere condizioni fisiche che potrebbero causare o aggravare l'aggressività di Lucy.
Ho anche spiegato l'approccio formativo che intendevo adottare. Ho suggerito di usare il controcondizionamento e la desensibilizzazione, esponendo gradualmente Lucy alle persone a distanza di sicurezza e dandole tante prelibatezze.
Condizionante – non cura dei capelli
Il controcondizionamento utilizza il condizionamento classico e utilizza un principio diverso rispetto al condizionamento operante (OC), noto anche come "click-and-reward" nel mondo dell'addestramento degli animali. Nel condizionamento operante, l'addestratore fa clic e premia il comportamento volontario del cane al fine di aumentare la probabilità che il cane scelga di ripetere il comportamento. Quando insegni al tuo cane a sedersi facendo clic e gratificando quando si siede, stai usando il condizionamento operante.
Nel condizionamento classico, l'addestratore cerca di influenzare la reazione involontaria del cane a uno stimolo associando lo stimolo a qualcosa che innesca la reazione involontaria. I cani di Pavlov, che salivano quando sentivano suonare una campana perché la campana precedeva il cibo, erano soggetti di condizionamento classico.
Nel caso di Lucy, volevamo presentare gli stimoli stressanti a una distanza sufficiente da non innescare una forte eccitazione e darle da mangiare molte delle sue prelibatezze preferite allo stesso tempo. Mangiare è un'esperienza piacevole incompatibile con alti livelli di stress. Se potessimo sostituire le sue reazioni involontarie indotte dallo stress con reazioni positive indotte dal piacere, potremmo cambiare il suo comportamento, cioè controcondizionare la risposta. Se potessimo cambiare il modo in cui pensava alla presenza delle altre persone da negativo a positivo, non sentirebbe più il bisogno di essere aggressiva nei loro confronti.
Il morso del fallimento
Nelle prossime settimane sembravamo che facessimo dei lenti progressi. Siamo passati dall'ambiente protetto del rifugio a un vicino centro commerciale. Lucy sembrava avermi accettato e, sebbene fosse attenta al mio approccio, lo tollerava e quello delle altre persone, purché le tenessimo a distanza e non stabilissero un contatto visivo diretto. Lucy percepiva chiaramente il contatto visivo come una minaccia e continuava a emettere abbaiati da far fermare il cuore se qualcuno lo fissava o si avvicinava troppo.
Durante la nostra seconda visita al centro commerciale abbiamo avuto una grave battuta d'arresto. Mi avvicinai a Kathy e Lucy, attenta a non guardare Lucy direttamente. Quando ho allungato la mano per offrire a Lucy la sua sorpresa, si è lanciata e mi ha colpito appena sotto l'occhio destro con la bocca aperta. Mi sono girata a sinistra per evitare il morso e Kathy l'ha tirata indietro. Il mio zigomo era livido, ma la pelle non era rotta. Kathy ed io eravamo entrambe scosse e ci siamo seduti per riorganizzarci. Forse, abbiamo deciso, stavamo presentando a Lucy troppi stimoli. Abbiamo deciso di ritirarci in un angolo tranquillo del parcheggio per le sessioni future.
Kathy ed io continuammo per alcune settimane, facendo quello che sembrava essere un lento progresso. Lucy era ancora tesa per l'esperienza del centro commerciale. Cautamente ottimisti, abbiamo lavorato affinché lei accettasse i miei approcci e le mie partenze e abbiamo avuto diverse sessioni senza incidenti. Poi, all'inizio di aprile, Mike e Anna hanno partecipato a una sessione. Quando sono entrato nel parcheggio, la famiglia era già lì. Esco dal mio furgone e mi avvicino, e ancora una volta Lucy si lancia verso di me. Questa volta è riuscita a strapparmi una ciocca di capelli mentre giravo appena fuori dalla portata dei suoi denti.
Sia che la presenza di altri due membri della famiglia aggiungesse abbastanza stress per spingere Lucy oltre i suoi limiti o che ci fosse qualche altra ragione per il suo rinnovamento dell'aggressività era meno importante del fatto che, nonostante tutto il nostro attento lavoro, Lucy sembrava non essere oltre. lungo rispetto a quando abbiamo iniziato. Era tempo di un nuovo approccio.
Salvare la faccia:la mia!
I Paivinen e io avevamo discusso in precedenza dell'uso di farmaci con Lucy e avevamo deciso di provare prima a modificare il comportamento. Ora eravamo tutti d'accordo che era giunto il momento della droga. Stavamo facendo tutto bene e non funzionava. Né Kathy né io volevamo continuare a rischiare la faccia fino ai denti di Lucy, ed era importante trovare un modo per raggiungerla prima che sbranasse qualcuno. Abbiamo deciso di contattare uno specialista del comportamento animale per ulteriore aiuto.
Da un altro formatore, avevo sentito parlare bene del PETFAX Behaviour Consultation Service, con sede presso la Tufts University a North Grafton, Massachusetts. Per una tariffa ragionevole ($ 118), il Dipartimento di Scienze Cliniche del Dr. Nicholas Dodman invierà via fax un questionario di otto pagine che il proprietario del cane dovrà compilare e restituire via fax. Tufts risponde in circa una settimana con una valutazione dettagliata (quella di Lucy era di 22 pagine in totale) e raccomandazioni per il trattamento. Kathy ha avviato il processo Tufts a metà aprile e, mentre aspettavamo la loro risposta, abbiamo riportato Lucy al punto di partenza:la sicurezza chiusa del cantiere di addestramento SPCA.
Rendendoci conto che il mio approccio a Lucy stava innescando i suoi lanci, abbiamo deciso di consentire a Lucy di avvicinarsi a me, mentre io sedevo su una sedia in modo non minaccioso. Non è stato così sconsiderato come sembra:prima le abbiamo messo la museruola. Ciò ha avuto successo e abbiamo continuato questa tecnica anche se perseguivamo l'alternativa di Tufts.
Kathy aveva già fatto visitare Lucy dal suo stesso veterinario, ma le ho chiesto di portarla dal dottor Terry Spencer, un veterinario olistico nella vicina Salinas, per verificare possibili problemi di chiropratica. Tufts aveva anche suggerito che Lucy fosse controllata per l'ipotiroidismo, che ora è riconosciuto come causa sottostante in alcuni casi di aggressione.
Il dottor Spencer ha scoperto che Lucy aveva un'infezione abbastanza grave in un orecchio e una lieve infezione del tratto urinario, ma tutto il resto è andato bene. Kathy ha iniziato a curare le infezioni e abbiamo aspettato Tufts. Il fax di Tufts è arrivato il 6 maggio. Kathy e io abbiamo esaminato attentamente le pagine. Siamo stati lieti di leggere che il Dr. Dodman e il suo collaboratore, il Dr. Moon-Fanelli, hanno approvato il nostro approccio formativo. Il rapporto affermava:"Il lato positivo è che hai perseguito tutte le strade appropriate per il trattamento, il che è un vantaggio poiché non dobbiamo "annullare" alcun danno derivante da una scarsa formazione. . . il programma di desensibilizzazione e la formazione "click-and-treat" su cui stai lavorando con Pat Miller è esattamente il tipo di formazione che raccomandiamo."
Tufts ha anche confermato la nostra conclusione secondo cui il problema di Lucy andava oltre la semplice modifica del comportamento, dicendo:"Data l'escalation del comportamento aggressivo di Lucy nonostante tutti i tuoi migliori sforzi, incorporare la terapia farmacologica nella tua strategia di trattamento ci sembra appropriato".
Kathy era già preparata per la brutta notizia, che avevamo previsto. Ancora una volta, Tufts ha confermato la nostra conclusione con:"Poiché le sue tendenze paurose e aggressive si sono sviluppate mentre si avvicinava alla maturità sociale e sono progressivamente peggiorate, la nostra prognosi è in qualche modo riservata in termini di farla diventare una compagna affidabile e sicura". Kathy era a suo agio con la speranza di ridurre i livelli di stress e aggressività di Lucy al punto in cui sentiva di poterla controllare in sicurezza in circostanze ragionevoli. Si era già rassegnata a sospendere definitivamente la carriera pubblica di Lucy nel freestyle.
Fare droghe
Tufts ha suggerito tre opzioni farmacologiche per Kathy da discutere con il dottor Spencer. La loro prima raccomandazione è stata la fluoxetina (Prozac), anche se hanno avvertito che questo farmaco potrebbe essere proibitivo per un cane delle dimensioni di Lucy. Questo si è rivelato il caso, e mentre Kathy era pronta a provarlo se necessario, abbiamo deciso di iniziare con la seconda raccomandazione di Tufts, la meno costosa clomipramina (Clomicalm). La clomipramina può causare una maggiore aggressività in un piccolo numero di casi (circa l'uno per cento), motivo per cui non è stata la prima scelta di Tufts.
A giugno, circa tre settimane dopo che Lucy ha iniziato a prendere la clomipramina, abbiamo iniziato a vedere un netto cambiamento nel suo comportamento. Era notevolmente meno reattiva nel cortile di addestramento e si offrì volontaria per sdraiarsi e rilassarsi sul tappeto invece di fare la guardia per tutto il tempo. Con il proseguimento del trattamento, anche i suoi progressi sono aumentati.
Le interazioni di Lucy con me nel cortile di addestramento sono progredite fino al guinzaglio senza museruola, e ho persino ricevuto baci sciatti scodinzolanti in segno di saluto quando è arrivata. Stavamo vedendo un nuovo lato di Lucy:una morbidezza nella sua espressione e un portamento dell'orecchio che prima non c'era. In effetti, prima di iniziare la sua terapia avevo chiesto a Kathy se Lucy fosse mai stata completamente rilassata e felice a casa, e Kathy aveva detto che lo era. Ora Kathy ha detto di essersi resa conto che, rispetto al suo stato attuale, Lucy non era mai stata davvero completamente rilassata, nemmeno a casa.
Un cane più gentile e gentile
Dopo diverse settimane con la clomipramina abbiamo deciso che era ora di fare una gita. Lucy se l'era cavata bene nel campo dell'agilità vicino al cortile di allenamento dove era esposta a più stimoli, quindi con un po' di trepidazione abbiamo deciso di provare a fare una passeggiata nel quartiere.
Successo! Sebbene Lucy fosse vigile e chiaramente un po' stressata, ha navigato nel traffico intenso, abbaiando cani dal retro di camioncini, biciclette (un forte fattore scatenante per lei) e una passeggiata attraverso una stazione di servizio affollata, il tutto con grande disinvoltura. Quando siamo tornati al cortile di addestramento e l'abbiamo lasciata libera come ricompensa, si è davvero scatenata! Era la prima volta che la vedevo suonare davvero, e quando Kathy mi ha abbracciato in segno di ringraziamento avevamo entrambi le lacrime agli occhi. Dopo tanti mesi di frustrazione e scoraggiamento sapevamo di essere finalmente sulla strada giusta.
Le droghe sono attualmente oggetto di molte discussioni e più di una piccola controversia nella professione di addestramento dei cani. Non sono una soluzione che offrirei a molti dei miei clienti canini. A prima vista, sembrano essere l'antitesi di un programma di formazione naturale e olistico. Ma "olistico" significa guardare l'intero quadro. Nella rara occasione in cui altri metodi positivi si sono rivelati inefficaci e, insieme a un programma di modifica del comportamento in corso, ho imparato che i farmaci potrebbero essere la chiave per rendere completa la vita di alcuni cani.
Il nostro lavoro con Lucy è tutt'altro che finito. Abbiamo condotto molte altre sessioni in ambienti sempre più stimolanti e continuiamo a essere incoraggiati dai lenti ma costanti progressi di Lucy. Sappiamo che Lucy non sarà mai totalmente al sicuro e affidabile in ogni contesto, e mentre a un certo punto potremmo provare a svezzarla gradualmente dalla droga, Kathy è anche disposta a mantenerla sulla clomipramina per il resto della sua vita, se è quello che ci vuole per rendere completa la vita di Lucy.
-Di Pat Miller
