Il mese scorso, l'autore Lexiann Grant ha discusso dei benefici del tatto per cani e umani ("Pet the Dog"). Mi sono ricordato graficamente di quei benefici di recente quando il nostro amato Pomerania di 15 anni, Dusty, ha ceduto a una cornea ulcerata e alla rottura dell'occhio sinistro. Questa è una condizione estremamente dolorosa e, data la sua scarsa capacità di usare le zampe posteriori, il rifiuto di mangiare e i segni di evidente depressione, abbiamo purtroppo optato per l'eutanasia.
Abbiamo trascorso il nostro ultimo pomeriggio insieme seduti al sole, sul prato della nostra nuova fattoria nel Maryland. Mentre accarezzavo la morbida pelliccia dorata di Dusty e gli massaggiavo gli arti e la struttura, potevo vedere la tensione lasciare il suo piccolo e fragile corpo. Il suo dolore sembrava svanire al mio tocco; si sdraiò sull'erba con un sospiro, più rilassato di quanto non fosse stato da quando il suo occhio si era rotto tre giorni prima. Potevo anche sentire la mia tensione diminuire, mentre assaporavo quelli che sapevo essere i miei ultimi momenti con questo ragazzino galante che mi aveva mostrato che i cani di piccola taglia potevano avere il cuore e la mente grandi quanto i loro fratelli maggiori.
Sono grato che ai nostri cani piaccia essere toccati e che possiamo condividere i doni che questo contatto curativo offre. Ma non a tutti i cani piace, o addirittura tollerano, essere toccati. Fortunatamente, l'associazione negativa di un cane con il tocco può spesso essere modificata attraverso l'uso del controcondizionamento e della desensibilizzazione (CC&D).
Una reazione negativa all'essere toccati è solitamente una risposta condizionata classica. Con il condizionamento classico, l'ambiente agisce sul cane. Cioè, il cervello del cane contiene un messaggio preprogrammato che dice:"Il tocco è MALE!" – e quando il cane sente il tuo tocco reagisce, senza fermarsi a pensare. Il messaggio negativo potrebbe essere il risultato di un trattamento e una punizione duri, del dolore per un precedente infortunio o semplicemente della mancanza di un'adeguata gestione e socializzazione quando era un cucciolo.
Questo è molto diverso dal condizionamento operante, in cui il cane agisce sull'ambiente. Ad esempio, se dici "Siediti!" il cane pensa:"Ah, so cosa significa, se metto il sedere per terra potrei prendere un biscotto!" e quindi sceglie di sedersi per far accadere una cosa buona. Quando il tuo cane reagisce al tuo tocco con disgusto, forse anche aggressività, non sta scegliendo di reagire in quel modo, succede e basta, grazie a quel messaggio preprogrammato nel suo cervello.
Il modo più efficace e di successo per cambiare la risposta del tuo cane al tuo tocco è attraverso il controcondizionamento, che riprogramma il messaggio a un basso livello di stimolo che può almeno tollerare, magari toccandogli brevemente la testa. Quindi utilizziamo la desensibilizzazione per aiutarlo ad accettare il tocco a livelli di intensità gradualmente crescenti, toccando più parte del suo corpo, o toccando con più pressione, o per periodi di tempo più lunghi.
È quasi magico guardare un programma CC&D efficace in corso. Alcuni cambiamenti comportamentali che ho visto come risultato di questo tipo di modificazione del comportamento sono stati a dir poco miracolosi, come il Chow mix di una famiglia e il Chow appena adottato che volevano farsi a pezzi a vicenda, ma sono diventati amici in tre settimane quando i proprietari hanno implementato un programma CC&D.
Forse il tuo cane tollererà un tocco leggero sulla parte superiore della testa e un leggero graffio sotto il mento, ma diventa molto teso se fai di più e qualsiasi sforzo per toccargli le gambe e i piedi o i quarti posteriori e la coda suscitano seri avvertimenti sull'imminente aggressione. Gli credi e saggiamente non insistere sulla questione, ma ciò significa che anche procedure semplici ma necessarie come la rifinitura delle unghie e i bagni sono stressanti e potenzialmente pericolose.
Il primo passo nel tuo programma è avere un esame veterinario completo e approfondito e una visita aggiuntiva a un chiropratico, se indicato. Il dolore contribuisce enormemente all'aggressività:se sta soffrendo, tutti i CC&D del mondo non cambieranno la sua opinione sull'essere toccato:fa male!
Ovviamente, se il punto è che il tuo cane non tollera di essere toccato, come farlo sottoporre a un esame veterinario prima di lavorare sul problema?
Sfortunatamente, è un male necessario, quindi trascorri una settimana (o qualche settimana) ad acclimatare il tuo cane a una comoda museruola di stoffa. Prestare al muso un'associazione molto positiva associando la sua presenza e applicazione a meravigliose prelibatezze. Quindi mettigli la museruola prima che il veterinario o il tecnico veterinario inizino a esaminarlo, al fine di tenere tutti al sicuro.
Chiediti se l'uso di un sedativo aiuterebbe a rendere l'esperienza meno traumatica. Potresti anche prendere in considerazione prodotti come agenti calmanti a base di erbe, Rescue Remedy e DAP (Dog Appeasing Pheremones, venduti come "Comfort Zone").
Con un buono stato di salute, sei pronto per iniziare. Avrai bisogno di una grande scorta di prelibatezze assolutamente deliziose:pollo in scatola, sciacquato e scolato, è il mio preferito per scopi CC&D; la maggior parte dei cani lo adora. Scegli un posto comodo su un letto che il tuo cane ama, o stendi un cuscino o una coperta morbida e spessa su cui sedervi voi due. Attacca un guinzaglio al collare del tuo cane in modo da non doverlo afferrare per tenerlo con te.
La sequenza della parte successiva è molto importante. Toccherai prima la testa del tuo cane, molto brevemente – diciamo per un secondo – poi dargli da mangiare un pezzetto di pollo. Il tocco deve venire prima perché vuoi che capisca che il tocco fa accadere il pollo. Se prima dai da mangiare al pollo e poi tocchi, non farà quella connessione.
Continua a ripetere questo passaggio fino a quando il tuo tocco non lo fa guardare con una faccia sorridente come se stesse dicendo:"Va bene, mi hai toccato. Sìì! Dov'è il mio pollo?" Vuoi il "Dov'è il mio pollo?" (WMC?) la risposta si verifica in modo affidabile più volte di seguito prima di procedere al passaggio successivo.
Buon lavoro! Hai compiuto il primo piccolo passo su una lunga strada; pensa che essere toccato dolcemente e brevemente sulla testa sia una cosa meravigliosa. Ora devi decidere se interrompere la sessione - terminando con una nota alta - o continuare perché entrambi vi state divertendo e non volete che la sessione finisca. Se non sei sicuro per quanto tempo lavorerà con te, è meglio smettere prima, mentre sei in vantaggio, piuttosto che spingerti troppo oltre e subire una battuta d'arresto.
Se procedi, il passo successivo potrebbe essere toccarlo sulla testa, sempre molto delicatamente, ma per due secondi. Potresti perdere il WMC? risposta all'inizio mentre si adatta all'aumento del tempo, ma probabilmente tornerà rapidamente. Continua ad aumentare il tempo, molto gradualmente, in modo da non perdere i progressi che hai fatto. Man mano che i tuoi tocchi si allungano, dagli da mangiare diverse prelibatezze in rapida successione mentre lo tocchi. Ricordati di interrompere i dolcetti quando il tocco si interrompe.
Assicurati di terminare la sessione prima che uno o entrambi diventino annoiati, stanchi, stressati o frustrati. Puoi sempre fare un'altra sessione più tardi quel giorno o il successivo. Se senti che sta diventando irrequieto, interrompi la sessione, dagli da mangiare qualche bocconcino in più per essere un ragazzo meraviglioso e rilascialo con un "Tutto fatto!" spunto. La prossima volta, fermati un po' prima:non vuoi nemmeno che pensi di diventare irrequieto.
Quando ricominci con la sessione successiva, fai un piccolo backup. Se hai terminato con tocchi delicati di cinque secondi sulla testa del tuo cane, inizia con tocchi di tre secondi. Sarai in grado di progredire più rapidamente fino a cinque secondi, ma assicurati di iniziare entro il suo livello di comfort e riscaldarti fino al punto in cui sei finito.
Quando ha un'associazione positiva con il tocco delicato fino a forse 10 secondi, puoi aumentare l'intensità di uno stimolo diverso:la quantità di pressione. Ogni volta che alzi la barra per un nuovo stimolo, abbassala per gli altri – in questo caso potresti tornare indietro di due o tre secondi, con una pressione leggermente più forte quando tocchi. Lavora per ottenere quel positivo "Dov'è il mio pollo?" risposta con la nuova quantità di pressione ad ogni intervallo di tempo prima di aumentare nuovamente il tempo.
Quando risponde felicemente a una moderata quantità di pressione tattile a 10-15 secondi, puoi aumentare l'intensità del terzo stimolo nel pacchetto tattile:la posizione della tua mano. Fino ad ora l'hai toccato nel suo punto più accogliente:la sommità della sua testa. Ora inizierai a muovere la mano in punti più sensibili, riducendo ancora l'intensità degli altri due stimoli:tempo e pressione.
Forse proverai prima le orecchie. Tornando a un tocco molto delicato, accarezza un orecchio per uno o due secondi, quindi dai da mangiare al pollo. Ripeti fino a quando non ottieni il suo WMC? risposta alla carezza dell'orecchio, quindi fare lo stesso con l'altro orecchio. Aumenta gradualmente il tempo in cui accarezzi delicatamente ogni orecchio e quando ottieni risposte positive a carezze dell'orecchio di 10 secondi, è il momento di aumentare la pressione. Riduci i movimenti dell'orecchio a uno o tre secondi, ma accarezza l'orecchio un po' più fermamente.
Ricorda di essere molto generoso con i tuoi pezzi di pollo, dando da mangiare un boccone o due ogni volta che accarezzi l'orecchio e diversi bocconcini man mano che i tocchi si allungano. Quando è felice di averti accarezzato entrambe le orecchie con fermezza per 10-15 secondi o più, puoi spostarti in un nuovo punto.
Non dimenticare di ridurre gli altri stimoli ogni volta che ti sposti in un nuovo luogo commovente. Dopo le orecchie, potresti far scorrere la mano lungo la nuca, delicatamente e brevemente. Trattare! Dovresti scoprire che mentre lavori su vari nuovi punti intorno alle gambe e al corpo del tuo cane, accetterà nuovi tocchi più rapidamente in molti luoghi. Adatta il tuo ritmo al suo comportamento. Se ti sta dando WMC? risposte molto rapidamente, puoi progredire più rapidamente nel tuo programma. Se sembra più lento a rispondere, probabilmente stai lavorando o vicino a un luogo molto sensibile e devi rallentare il programma. Ti dirà quanto lentamente o velocemente puoi progredire. Ascoltalo. I tentativi di costringerlo ad accettare il tuo tocco si ritorceranno contro, alla grande.
Molti cani, anche quelli che si sentono a proprio agio nell'essere toccati altrove, sono tesi all'idea di farsi maneggiare i piedi. Fai molta attenzione mentre inizi a muoverti lungo le gambe. Qualche giorno in più - o settimane - ora ti pagheranno dei jackpot a lungo termine, quando potrai finalmente tagliargli le unghie senza una lotta violenta. Trascorri molto tempo a massaggiare le aree in cui il tuo cane ha imparato a godere di essere toccato e, occasionalmente, lavora sui punti più sensibili. Oltre al pollo, il massaggio lenitivo trasmette un'associazione molto positiva al messaggio che stai riprogrammando nel suo cervello.
È di fondamentale importanza evitare di attivare le associazioni negative al di fuori delle sessioni CC&D. Se dimentichi le sue sensibilità e lo afferri durante un momento di "vita reale", potresti ripristinare il tuo programma. Non farà male saltare una o due sessioni di taglio delle unghie mentre lavori per convincerlo ad accettare il trattamento del piede senza combattere.
Assicurati che anche gli altri siano consapevoli dell'importanza di rispettare il tuo programma CC&D. Non c'è niente come avere un amico o un familiare che pensa che sia divertente vedere la reazione negativa del tuo cane quando gioca a "prendere le tue zampe", annullando così tutto il buon lavoro che hai fatto. Grrrr! Sono noto per bandire i conoscenti umani dalla mia famiglia per meno!
La rapidità con cui completi il tuo programma CC&D dipende da diversi fattori:
• L'età del tuo cane e da quanto tempo mostra una risposta negativa all'essere toccato.
• L'intensità della sua associazione negativa con il tatto.
• La causa della sua sensibilità. È probabile che una precedente manipolazione dura sia più difficile da superare della mancanza di manipolazione, dal momento che ha un'associazione negativa con la presenza umana e la sensibilità a toccarsi.
• Stato dei contributori fisici alla sensibilità. Se il tuo cane ha un'allergia all'erba che provoca infiammazione ai cuscinetti, ad esempio, la tua costante lotta per ridurre il disagio ai suoi piedi rallenterà i tuoi progressi CC&D.
• Il tuo impegno nell'attuazione del programma su base giornaliera. Diverse sessioni brevi al giorno sono generalmente più efficaci di una sessione giornaliera lunga.
• La tua abilità nel leggere il livello di comfort del tuo cane e portare avanti il programma a un ritmo appropriato senza innescare reazioni negative.
La percentuale di successo per i programmi CC&D touch è alta. A differenza dei programmi di modifica per cose come la reattività del cane, dove è difficile controllare tutte le variabili, puoi gestire i fattori di un programma di modifica del tocco con relativa facilità. È probabile che, anche se non raggiungi un'associazione positiva al 100% toccando ogni parte del corpo del tuo cane, puoi ottenere una risposta positiva per gran parte di esso, con una gradevole accettazione per le parti altamente sensibili.
Basta chiedere al nostro Scottish Terrier di tre anni. Quando lo abbiamo trovato randagio a Chattanooga come un cucciolo di sei mesi, i suoi piedi erano crudi e sanguinanti, aveva piaghe e croste su tutto il corpo a causa di una dermatite generalizzata e le sue orecchie erano gravemente infette, il tutto per una grave allergia all'erba - non rara negli Scotties. Riusciva a malapena a tollerare di essere spazzolato, curare quelle orecchie infette era una vera sfida e toccarsi le zampe doloranti era fuori questione.
Oggi, anche se è ancora un po' sensibile alle sue zampe, adora essere toccato altrove:non c'è niente che ama di più che sdraiarsi sulle mie ginocchia, sdraiato sulla schiena per massaggiare la pancia e farsi spazzolare e massaggiare il resto del corpo. Stiamo ancora lavorando sui piedi – sono passati 18 mesi prima che potessi tagliargli tutte le unghie in una sola seduta – e il suo primo istinto è di staccarsi quando li tocco – ma poi si rilassa e si gode anche un piccolo massaggio ai piedi.
E per me, non c'è niente come un corpo scozzese in grembo per aiutare ad alleviare le tensioni di una giornata impegnativa e ad alleviare il dolore per la perdita di un amato compagno.
Pat Miller, CPDT, è Editor di formazione di WDJ. È anche autrice di Il potere dell'addestramento positivo del cane e Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
