Di recente, durante il viaggio di ritorno dalle nostre vacanze annuali nel Maine, la nostra undicenne Brittany, Vinny, si è svegliata improvvisamente e inspiegabilmente da un sonno profondo e ha iniziato a tremare, ansimare, camminare e leccare ossessivamente i lati del suo viaggio cassa. Quando sono strisciato indietro sul sedile per scoprire cosa c'era che non andava, ho notato che gli occhi di Vinny erano "strabici" ed evitava di guardarmi mentre continuava a leccare e ansimare.
È importante che i proprietari di cani riconoscano e rispondano ai segni di stress e paura nei nostri cani. Se siamo sensibili ai loro stati emotivi e siamo accurati nelle nostre interpretazioni, possiamo rispondere in modo appropriato alle situazioni in cui un cane è a disagio, stressato o spaventato. Poiché i comportamenti non specifici legati allo stress possono essere i primi segni di malattia o infortunio, prendersene cura tempestivamente può aiutarci a fornire cure mediche ai nostri cani prima che le condizioni peggiorino o si trasformino in un'emergenza.
È risaputo che percepire e comprendere le emozioni degli altri è un'abilità sociale umana di base e che gli studi hanno dimostrato che queste abilità variano enormemente tra gli individui. Ne consegue che quelli di noi che condividono la nostra vita con i cani mostrano una simile variabilità nelle abilità nel riconoscere e interpretare le emozioni dei nostri amici canini.
Tuttavia, fino a poco tempo fa, l'accuratezza delle nostre percezioni degli stati emotivi dei cani non era stata studiata. Due studi di ricerca hanno esaminato i segnali che utilizziamo e i nostri livelli di accuratezza quando percepiamo paura e stress nei nostri compagni canini.
Il primo di questi studi è stato condotto da ricercatori del Dipartimento di Psicologia della Columbia University di New York. Il team di studio ha prodotto una serie di videoclip di cani e li ha inseriti in un sondaggio online. I partecipanti hanno visto i video e poi è stato chiesto di classificare lo stato emotivo di ogni cane utilizzando uno dei cinque possibili descrittori (arrabbiato, spaventato, felice, triste o neutrale). Le prime quattro di queste sono chiamate "emozioni primarie" e sono state selezionate perché la ricerca ha supportato l'esistenza di queste emozioni nei cani e in altri animali.
Sebbene i partecipanti allo studio ne avessero cinque scelte, i video dello studio mostravano cani che mostravano uno dei soli due espressioni:o felicità o paura. Tutti i video erano stati pre-classificati nelle due categorie di emozioni da un gruppo di esperti di comportamento canino prima dell'inizio dello studio.
Dopo aver identificato l'emozione di ogni cane, ai partecipanti è stato chiesto di descrivere le caratteristiche specifiche del cane che li hanno portati alla loro conclusione. Ad esempio, se una persona classifica un cane come un segno di felicità, potrebbe dire che l'espressione facciale del cane, l'orecchio e la coda scodinzolante erano caratteristiche importanti che le trasmettevano questo stato. Infine, ai partecipanti è stato chiesto di valutare il livello di difficoltà che hanno sperimentato durante il tentativo di interpretare le emozioni di ciascun cane e di fornire una stima della fiducia complessiva nella loro accuratezza.
Più di 2.000 persone hanno completato il sondaggio e sono state suddivise in quattro categorie in base alla proprietà del cane e alla storia professionale:non proprietari, proprietari di cani, professionisti del cane con meno di 10 anni di esperienza e professionisti con più di 10 anni di esperienza.
La stragrande maggioranza delle persone che hanno completato il sondaggio - oltre il 90 percento - ha identificato correttamente i cani felici nei video clip, indipendentemente dal livello di esperienza del cane della persona. Ciò significa che la maggior parte delle persone, anche quelle che non hanno mai posseduto un cane, potrebbero guardare un cane felice e vedere un cane felice! Questa è una buona notizia.
Tuttavia, quando si trattava di riconoscere la paura nei cani, le notizie non erano così positive. Mentre oltre il 70% dei professionisti del cane ha identificato correttamente i cani paurosi, questa percentuale è scesa al 60% dei proprietari di cani e solo al 35% dei non proprietari. In altre parole, il 40% dei proprietari di cani e il 65% dei non proprietari non sono stati in grado di identificare correttamente i segni di paura e stress in un cane sconosciuto.
Inoltre, un numero consistente di non proprietari (il 17 per cento, ovvero circa una persona su sei) ha classificato erroneamente un cane spaventato come un cane felice!
Quest'ultima statistica è particolarmente preoccupante, dato il potenziale esito pericoloso di tali errori. Una persona che si avvicina a un cane spaventato con la percezione che il cane sia amichevole, almeno aumenterà la paura e l'angoscia del cane e potrebbe potenzialmente causare una risposta difensiva nel cane, provocando uno schiocco o un morso.
Anche le caratteristiche dei cani che i partecipanti usavano per prendere le loro decisioni variavano con il livello di esperienza. La tendenza di una persona a concentrarsi sui tratti del viso di un cane (occhi, bocca, orecchie) è aumentata in modo significativo insieme all'esperienza. I partecipanti inesperti hanno utilizzato principalmente la coda e la postura del corpo del cane per informarli sullo stato emotivo del cane. Al contrario, le persone più esperte hanno identificato sia le espressioni facciali che le posture del corpo come caratteristiche importanti nella valutazione di un cane.
È interessante notare, ma forse non sorprendentemente, che i risultati di questo studio sono coerenti con gli studi sulle capacità umane di percepire e interpretare l'espressione delle emozioni in altre persone. In genere siamo più sensibili e più accurati nell'interpretare le espressioni facciali felici in altri esseri umani rispetto a quando sperimentiamo espressioni di paura. Inoltre, mentre l'esperienza sociale sembra avere scarso effetto sulle nostre risposte alle facce felici (dimostriamo una competenza per farlo in giovane età), avere un'esperienza sociale varia ed ampia è un fattore importante nel determinare il nostro successo nel percepire la paura e lo stress in altri esseri umani.
Questo studio ci dice che l'addestramento e l'esperienza relativi ai cani migliorano la nostra tendenza a prestare attenzione alle espressioni facciali e alle posture del corpo dei cani e migliorano la nostra capacità di percepire correttamente la paura.
Mentre il primo studio ha fornito un test generale su come le persone percepiscono la paura nei cani non familiari, il secondo ha esaminato la capacità dei proprietari di cani di riconoscere i segni di stress nei propri cani. Questo studio italiano è stato condotto da ricercatori dell'Università di Pisa, con un gruppo di quasi 1.200 proprietari di cani reclutati attraverso cliniche veterinarie.
I partecipanti hanno prima completato un questionario in cui è stato chiesto loro lo stress nei cani e le sue potenziali conseguenze sulla salute e sul comportamento. Hanno quindi identificato quelli che credevano essere segni di stress nei cani e hanno stimato il livello di stress nel proprio cane.
È stato riscontrato che più della metà dei proprietari (60%) ha una chiara comprensione di cosa sia lo stress e di come possa influenzare lo stato emotivo e la salute di un cane. Tuttavia, circa il 20% dei proprietari (uno su cinque) credeva che lo stress non avesse conseguenze fisiche o emotive negative sui cani. (In altre parole, mentre erano d'accordo sul fatto che fosse successo, pensavano che non fosse un grosso problema.)
I comportamenti che i proprietari più frequentemente hanno identificato come riflesso dello stress nei loro cani includevano tremore, piagnucolio/pianto, abbaiare eccessivo e ansimare. Al contrario, pochissimi proprietari hanno identificato comportamenti più impercettibili, come evitare il contatto visivo, voltarsi, leccarsi il naso o sbadigliare come segni di stress canino.
Quei proprietari che si sono autodichiarati molto preoccupati per il livello di stress del loro cane avevano maggiori probabilità di identificare questi segni meno evidenti come importanti. Nel complesso, tuttavia, i proprietari tendevano a perdere molte delle espressioni facciali (occhi socchiusi, evitare il contatto visivo, modifiche all'orecchio, commessure retratte) che la maggior parte degli addestratori cerca quando valuta il livello di stress di un cane.
Come il primo studio, questo suggerisce che sono questi segnali facciali più sottili di stress e paura che potrebbero essere persi se una persona presta attenzione solo ai segni più evidenti della postura del corpo.
Questi studi forniscono informazioni complementari sui segnali comportamentali a cui le persone prestano attenzione quando tentano di decifrare lo stato emotivo di un cane. Il primo ha mostrato che anche le persone inesperte erano in grado di identificare correttamente un cane che si sentiva felice. Tuttavia, le percezioni della paura erano fortemente correlate a quanta precedente esperienza una persona aveva avuto con i cani. Con l'aumento del livello di esperienza, le persone non solo avevano maggiori probabilità di essere corrette, ma anche più propensi a prestare attenzione alle espressioni facciali di un cane, rispetto alle persone che non trascorrevano molto tempo con i cani. Abbiamo anche appreso che è più probabile che i proprietari di cani focalizzino l'attenzione sulla postura del corpo, sulle vocalizzazioni e sui movimenti del loro cane piuttosto che sui segni più sottili di stress che coinvolgono le espressioni facciali e gli occhi di un cane.
Riconoscere con precisione la paura e lo stress nei cani è un'abilità importante da possedere. Comprendere lo stato emotivo del nostro cane ci permette di rispondere aiutandolo a uscire da situazioni che causano paura e riducendo o eliminando i fattori scatenanti dello stress quando sono sotto il nostro controllo.
Per i formatori e i comportamentisti, lavorare con proprietari sensibili alla risposta allo stress del loro cane promuove lo sviluppo di un piano di addestramento e gestione più efficace. A livello sociale, tutti beneficiamo di una comprensione universale dei comportamenti, delle posture del corpo e delle espressioni facciali che trasmettono la felicità rispetto alla paura o allo stress nei cani. La corretta interpretazione del comportamento di un cane è sempre migliorata prestando attenzione sia alla postura del corpo che alle espressioni facciali.
Tuttavia, l'interpretazione delle espressioni facciali dei cani potrebbe non essere naturale per molte persone. Questa conoscenza sottolinea l'importanza di insegnare le sottigliezze delle espressioni facciali canine in classi di addestramento, corsi di educazione comportamentale e programmi di prevenzione dei morsi.
Inoltre, la statistica che suggerisce che un proprietario su cinque non considera gli effetti dello stress nei propri cani come conseguenze negative ci dice che è necessaria anche l'educazione per quanto riguarda gli impatti sulla salute e sul benessere dello stress e della paura sul benessere dei nostri cani e qualità della vita.
Mio marito ed io siamo ancora incerti su cosa abbia causato l'acuta risposta allo stress di Vinny durante le nostre vacanze. Il più rapidamente possibile, Mike si fermò in un'area di sosta e noi portammo Vinny fuori dall'auto. Non appena fu a terra e si mosse, Vinny si rilassò, ci guardò con calma, diede a ciascuno di noi un bel abbraccio Brittany e andammo a fare una piccola passeggiata. Perplessi, abbiamo pensato che forse doveva eliminare (no, non c'era urgenza lì), sentiva il mal d'auto (nessun segno), o aveva fatto un brutto sogno (chi lo sa?). In meno di un minuto, il nostro ragazzo era il suo tipico sé felice, senza mostrare alcun segno di angoscia. Abbiamo caricato tutti i cani in macchina e Vinny ha continuato il viaggio verso casa senza ulteriori incidenti.
Settimane dopo, Vinny non ha avuto una recidiva e sembra¡ sano e felice, ma continuiamo a monitorarlo attentamente. Man mano che Vinny è invecchiato, è diventato un po' più sensibile ai suoni, il che non è insolito nei cani anziani. Tuttavia, anche se in quel momento abbiamo risposto rapidamente e apparentemente si è ripreso, non abbiamo imparato abbastanza dall'episodio per determinare una possibile causa sottostante. Forse non lo sapremo mai. In ogni caso, so che prestare attenzione a tutti i segni di Vinny - linguaggio del corpo, espressioni facciali e occhi - ci aiuterà a capirlo, prenderci cura di lui e amarlo nel miglior modo possibile.
Linda P. Case, MS, è la proprietaria del Centro di consulenza e addestramento per cani AutumnGold a Mahomet, Illinois, dove vive con i suoi quattro cani e il marito Mike. È autrice di un nuovo libro, Dog Food Logic, e di molti altri libri e numerose pubblicazioni sull'alimentazione per cani e gatti. Il suo blog può essere letto su thesciencedog.wordpress.com.
