Un ambiente altamente stressante durante la gravidanza può influenzare l'aspetto dei cuccioli? Immagina questo:un giovane cane si smarrisce e vive nelle strade urbane per due mesi, con una paura quasi costante. I bambini la inseguono per strada, lanciandole sassi; viene attaccata da un altro cane; e lotta ogni giorno per raccogliere abbastanza da mangiare. Alla fine viene catturata da un addetto al controllo degli animali e portata in un rifugio. Qui finalmente ha da mangiare a sufficienza, ma non riesce ancora a rilassarsi; il rifugio è pieno di strani odori e rumori forti, la sua corsa è piccola e il pavimento è duro. Dopo che è stata al rifugio per alcune settimane, un membro del personale del rifugio si rende conto che è incinta e che sta per nascere. Il canile la mette in lista d'attesa per una famiglia affidataria, sapendo che i cuccioli non stanno bene quando crescono nei canili.
Pochi giorni prima della nascita dei suoi cuccioli, entra in una casa adottiva con un esperto proprietario di cani e la sua vita improvvisamente migliora enormemente. I suoi cuccioli nascono piccoli ma sani e la sua nuova mamma adottiva fa tutto per loro, esponendoli a tante esperienze positive. Quando hanno due mesi, vengono dati in adozione e vengono rapidamente adottati in nuove case.
Ma pochi mesi dopo, al rifugio tornano notizie secondo cui i cuccioli sono tutti ombrosi e facilmente allarmati da nuove situazioni. Il personale del rifugio conclude che il problema deve riguardare la genetica dei cuccioli, perché il loro ambiente iniziale era superlativo. Ma i minuscoli cervelli dei cuccioli si stavano già sviluppando prima nascita e i loro sistemi ormonali venivano messi a punto per renderli pronti ad affrontare il mondo che la loro madre stava vivendo.
Tale regolazione ormonale può essere un'importante tattica di sopravvivenza. Per gli animali nati in ambienti difficili e pieni di minacce, dove la paura è giustificata, una risposta allo stress altamente reattiva è fondamentale e può fare la differenza tra la vita o la morte. Ma una risposta allo stress altamente reattiva è anche molto costosa dal punto di vista energetico, quindi per gli animali nati in ambienti più miti con meno da temere, l'energia è meglio spesa per altri sistemi, come la crescita o la riproduzione. In tali ambienti, la paura estrema può effettivamente essere una cattiva strategia, con conseguente perdita di opportunità per trovare cibo o compagni. Le madri mammiferi trasmettono informazioni alla loro prole su che tipo di mondo aspettarsi - e lo fanno il prima possibile, per fornire il tempo massimo per uno sviluppo appropriato.
Quando il nostro cane del rifugio era molestato e affamato per strada, il suo sistema di stress si sarebbe attivato fortemente, aumentando il suo livello di cortisolo. Questo ormone dice ai diversi tessuti del suo corpo di prepararsi ad affrontare una minaccia, reprimendo sistemi di lusso come la digestione e la riproduzione e prelevando energia extra dall'accumulo.
Normalmente, un enzima inattiva il cortisolo a livello della placenta, proteggendo i feti dal livello di cortisolo che sta sperimentando la madre. Ma quando il livello di cortisolo è estremamente alto, alcuni passa attraverso la placenta ai cuccioli in via di sviluppo. Ricevono il cortisolo extra come informazione:il mondo fa paura. Dovremmo essere preparati. Questo messaggio è pensato per informare il corpo dei cuccioli su cosa aspettarsi dalla vita e consente loro di sviluppare un sistema di stress e un metabolismo adeguatamente sintonizzati.
Gli effetti sui bambini nati da madri che hanno subito stress psicologico sono stati ben studiati nei roditori di laboratorio. Quando le ratte gravide sono soggette a fattori di stress acuti (come la contenzione in un tubo di plastica trasparente per un'ora al giorno), la loro prole cresce fino a diventare meno resiliente allo stress.
I ratti normalmente evitano le aree aperte dove i predatori possono trovarli, e questa preferenza è ancora più pronunciata nei ratti che sono stati stressati prenatalmente.
Inoltre, i ratti nati da madri stressate possiedono sistemi di stress più reattivi della media; i loro livelli di cortisolo aumentano maggiormente in risposta allo stress e impiegano più tempo a diminuire rispetto ai livelli di cortisolo dei ratti nati da madri che non erano deliberatamente stressate. In sostanza, questi topi paurosi hanno un sistema di stress sintonizzato più in alto, come se fossero preparati per eventi stressanti che non arriveranno mai.
Questo effetto è stato osservato anche negli esseri umani, soprattutto nei Paesi Bassi dopo un inverno di carestia alla fine della seconda guerra mondiale.
L'effetto dell'ambiente intrauterino non è stato studiato nei cani, ma non c'è motivo di pensare che funzioni in modo diverso nei cani rispetto agli esseri umani o ai roditori. Dobbiamo presumere che anche le madri canine trasmettano informazioni sul loro ambiente ai loro cuccioli nell'utero. E a volte quell'informazione è sbagliata, predicendo una vita di stress e difficoltà quando il cucciolo invece finisce per essere amato e coccolato. Un cucciolo del genere sarebbe sintonizzato per reagire con forza ai fattori di stress. Questa programmazione potrebbe salvare la vita di un animale se vivesse per strada, ma è meno appropriato per la vita da animale domestico e potrebbe risultare in un cane ansioso o impaurito.
Quanto spesso accade? Non comprendiamo ancora tutte le cose che influenzano il comportamento adulto di un cane e studi di ricerca per chiarire i diversi meccanismi sono difficili da fare senza sottoporre i cani a situazioni avverse. Quindi è impossibile dirlo, ma non credo sia così insolito.
Noi possiamo prendere misure preventive, però; possiamo fare del nostro meglio per assicurarci che l'ambiente della mamma durante la gravidanza preveda l'ambiente in cui verranno cresciuti i suoi cuccioli. Quindi, evitare fattori di stress estremi nelle cagne in gravidanza è una buona idea.
I normali fattori di stress della vita, incluso andare dal veterinario per i controlli, probabilmente vanno bene; dopotutto, questo è il genere di cose che i cuccioli incontreranno nelle loro vite. Una situazione di rifugio, tuttavia, è probabilmente qualcosa da evitare per una cagna incinta. Molti rifugi fanno un ottimo lavoro nell'affidare mamme e cuccioli appena nati e potrebbero estendere questo protocollo alle cagne in gravidanza prima del parto. Potrebbe anche essere una cattiva idea trasportare cani gravidi per lunghe distanze, ad esempio spedire femmine gravide all'estero.
Non sappiamo quanto sia forte l'effetto dell'ambiente intrauterino, ma se lavoreremo così duramente per socializzare adeguatamente i cuccioli dopo la nascita, perché non prima anche la nascita?
E se non sapessi nulla dell'ambiente vissuto dalla madre del cucciolo che stai pensando di adottare? Dovresti trasmettere quel cucciolo? No! Ciò escluderebbe troppe (se non la maggior parte) adozioni. Vai avanti e adotta, ma fai in modo di fornire al giovane in crescita quante più interazioni sociali positive e un'esposizione al mondo più sicura e a basso stress possibile. Tieni presente che il tuo cucciolo potrebbe avere questo impedimento invisibile allo sviluppo di una normale fiducia e assumerti la responsabilità di "socializzarlo super", per ogni evenienza.
Nel momento in cui la maggior parte delle persone adotta i cuccioli, rimangono solo poche settimane nel periodo ideale per socializzare, quindi potresti non essere in grado di compensare del tutto eventuali carenze. Puoi, tuttavia, stare attento ai segnali che il tuo cucciolo sta attraversando un "periodo di paura" (che può verificarsi più volte durante la sua cucciolata). Fai sforzi extra per proteggerlo da esperienze estremamente spaventose e affronta le sue paure modificando il comportamento durante quei periodi. E cerca prima o poi l'assistenza di un professionista qualificato del comportamento positivo se noti paure o reattività insolite nel tuo adottato.
Infine, tieni presente che i rifugi sono sempre alla ricerca di famiglie affidatarie competenti. Accompagnare una cagna incinta ti permette di contribuire a costruire il temperamento solido dei suoi cuccioli!
Jessica Hekman, DVM, MS, ha completato il suo tirocinio in medicina del rifugio presso il Maddie's Shelter Medicine Program dell'Università della Florida nel 2013. Ora studia la genetica del comportamento dei cani in Illinois, dove vive con suo marito e tre cani. Dai un'occhiata al blog della dottoressa Hekman, dogzombie.blogspot.com, un blog sul cervello e sul comportamento dei cani (e talvolta sulla medicina del rifugio), o seguila su Twitter @dogzombieblog.
