[Aggiornato il 6 agosto 2018]
Ricordo ancora il giorno, più di un decennio fa, in cui mi sono reso conto con orrore per la prima volta che il nostro Scottish Terrier, Dubhy (pronunciato "Duffy"), stava marcando in casa. Stavamo cercando di vendere la nostra casa nel Tennessee in quel momento, il che rendeva il comportamento di sollevamento delle gambe al chiuso doppiamente inquietante. Le case con macchie di urina e odori non si mostrano particolarmente bene. Dubhy era giovane, poco più di un anno. Ho cancellato le macchie color ambra che ho trovato sullo sfiato del riscaldatore per l'addestramento non del tutto finito, ho raddoppiato i miei sforzi di gestione e ho intensificato la routine del "vasino fuori". Non ha aiutato. Ho iniziato a mettere in dubbio le mie credenziali di addestratore di cani professionale. Personalmente di fronte alla persistente marcatura interna, una delle sfide più frustranti che i proprietari di cani incontrano, non sono riuscito a risolverlo.
Sollevare le gambe è un comportamento naturale e normale per i cani, specialmente (sebbene non esclusivamente) per i maschi. Naturalmente, come molti altri comportamenti naturali e normali del cane, è inaccettabile per la maggior parte dei proprietari. Fortunatamente, la maggior parte dei cani maschi impara abbastanza rapidamente che gli umani, per qualche ragione insondabile, non apprezzano i loro sforzi per dire al mondo che la casa e tutti gli oggetti al suo interno sono di proprietà del cane e della sua famiglia. "Tieni le zampe lontane!" sta dicendo al mondo.
Anche la marcatura indoor è spesso una funzione dello stress. I cani che sono ansiosi per il loro ambiente hanno maggiori probabilità di segnare all'interno rispetto a quelli che sono rilassati e calmi. La marcatura relativa allo stress è più difficile da modificare rispetto al semplice sollevamento delle gambe "Questa è roba mia". Dubhy era un tipo calmo, accomodante e rilassato. L'idea della marcatura indotta dallo stress non mi è nemmeno passata per la mente.
Solo dopo diversi anni mi sono reso conto che la marcatura indoor di Dubhy coincideva proprio con l'inizio del suo comportamento reattivo al cane. La reattività del cane è emersa come risultato di una coppia di Labradors Retriever (che vivevano a un miglio di distanza) che hanno ripetutamente violato la loro recinzione antiurto sotterranea, visitato il nostro cortile e combattuto attraverso la nostra recinzione con il nostro indomabile Scottie. Alla fine mi sono reso conto molto dopo il fatto che i due comportamenti erano collegati. Duh. Lo stress dei due Labrador intrusi ha innescato il segno di Dubhy.
Nel caso di Dubhy, la mia analisi iniziale dell'addestramento domestico incompleto, sebbene errata, non era del tutto fuori base. La marcatura indoor spesso inizia nei maschi adolescenti perché è un comportamento naturale. Quei casi "facili" spesso rispondono bene ai protocolli standard di addestramento domestico:aumentare la gestione del cane per ridurre la sua possibilità di segnare, portarlo all'aperto nel vasino molto più frequentemente, rafforzare l'eliminazione appropriata all'esterno e interrompere qualsiasi sollevamento delle gambe che capita di vedere con un promemoria :“Ops! Fuori!"
Naturalmente, gli sforzi di addestramento domestico e/o di modifica del comportamento devono essere accompagnati da un buon programma di pulizia utilizzando un detergente enzimatico, per eliminare qualsiasi odore persistente di urina (che invita il cane a marcare di nuovo). È anche importante escludere o trattare eventuali infezioni del tratto urinario come possibile contributo a un'eliminazione inappropriata. E non dimenticare la sterilizzazione!
Secondo il dottor Nicholas Dodman, veterinario comportamentista presso la Cummings School of Veterinary Medicine presso la Tufts University, circa il 60% dei cani maschi intatti smetteranno di marcare le urine entro settimane o mesi se vengono castrati. Altre fonti affermano che una percentuale di successo dopo la sterilizzazione raggiunge il 90%.
Basti dire che la sterilizzazione è un buon primo passo se il tuo cane torna a fare la pipì in casa. Questo è almeno in parte perché i cani maschi intatti segneranno tutto in risposta all'odore di una femmina di stagione da qualche parte nella zona, e in parte perché il testosterone in generale contribuisce alla motivazione per fare una dichiarazione "questo è mio". Anche la marcatura da parte delle femmine di solito si risolve con la sterilizzazione. Naturalmente, più il cane è vecchio e più a lungo il tuo cane pratica il comportamento di marcatura, meno è probabile che la sola sterilizzazione risolva il problema.
Dubhy, tuttavia, è stato castrato circa cinque mesi prima di iniziare a marcare. Quella chiaramente non era la risposta al nostro dilemma. Né il nostro ritorno a un protocollo di addestramento di base ha fermato il suo comportamento.
Il 10-40 percento dei cani che non smettono di marcare dopo la sterilizzazione e gli sforzi di addestramento correttivo probabilmente, come Dubhy, marcano a causa dello stress. In alcuni casi, identificare i fattori di stress e rimuoverli può eliminare la marcatura. Esistono diverse strategie per rimuovere i fattori di stress. Più stress puoi rimuovere, più è probabile che la marcatura cesserà. A parte la sua aggressività reattiva nei confronti degli altri cani, tuttavia, Dubhy era un ragazzo piuttosto rilassato e tranquillo. Avevamo parlato con i vicini in diverse occasioni di tenere a casa i loro Labrador Retriever erranti, ma Dubhy non sembrava avere molto stress aggiuntivo nella sua vita.
L'esercizio fisico è un eccellente riduttore di stress che può aiutare il tuo marcatore indoor a sentirsi meno obbligato a sollevare la gamba nel tuo soggiorno. Vigorose uscite aerobiche senza guinzaglio possono fare miracoli con una varietà di problemi comportamentali, così come routine di allenamento senza forzature che richiedono al cane di pensare e che lo stancano mentalmente. Prodotti come Adaptil (diffusore di feromoni plug-in) possono anche essere efficaci nel ridurre i livelli di stress per alcuni cani, così come massaggi calmanti, aromaterapia e prodotti musicali di Through a Dog's Ear (vedi "5 cose da fare se il tuo cane ha bisogno di una gabbia Riposo” (agosto 2014).
Il Dr. Dodman suggerisce che i cani che marcano costantemente gli interni e non rispondono ai protocolli di sterilizzazione e addestramento domestico hanno quasi sempre bisogno di farmaci ansiolitici per risolvere il problema. In effetti, l'intervento farmaceutico può avere un discreto successo, specialmente se combinato con un programma di modifica del comportamento in corso.
Molti proprietari di cani preferiscono evitare i farmaci, se possibile, e scelgono, invece, di utilizzare una fascia addominale per i loro pennarelli maschili da interno (i pannolini sono necessari per le femmine). Questa è una soluzione ragionevole a un problema fastidioso, se il cane accetta facilmente il dispositivo. Se il cane può abitualmente uscire dalla fascia Houdini o è chiaramente angosciato dall'indossarlo, allora non è un'opzione praticabile e i farmaci sono una scelta migliore.
Abbiamo optato per la gestione con Dubhy. Ha accettato felicemente la sua fascia addominale, foderata con un assorbente, e si è alzato in silenzio quando gli ho detto che era ora di mettersi i pantaloni. Offrire una sorpresa dopo aver applicato la fascia addominale lo ha aiutato a renderlo felice della procedura. Avrebbe comunque segnato il cinturino, quindi ho dovuto cambiarlo secondo necessità per evitare ustioni da urina sul suo addome sensibile e nudo.
Il nostro precedente sforzo di addestramento domestico era almeno riuscito a convincere Dubhy a non segnare in nostra presenza, in modo che potesse andare senza pantaloni quando la famiglia si rilassava insieme le serate in soggiorno e per dormire la notte nella nostra camera da letto. Abbiamo usato cancelli per bambini e porte chiuse per tenerlo d'occhio. Era solo per il suo tempo libero senza supervisione che la band era necessaria. Certo, di tanto in tanto mi lamentavo internamente dell'inconveniente di sostituire gli assorbenti e riciclare gli elastici del ventre, e brontolavo ad alta voce quando ogni tanto riusciva a fare pipì da sotto il cinturino e dovevo fare il dovere di pulizia, ma ci ha permesso di avere un tranquillo vita con il nostro ragazzo che altrimenti sarebbe stato fonte di molta angoscia nel corso degli anni.
Abbiamo perso il nostro amato Dubhy alcuni mesi fa a causa del linfoma, un cancro brutto e aggressivo. Ci manca molto. Darei qualsiasi cosa per avere il privilegio di mettergli di nuovo le fasce per la pancia.
Utilizzo cinque strategie per affrontare i fattori di stress. Quando lavoro con un cliente il cui cane ha problemi di comportamento legati allo stress come segni di marcatura, aggressività o ansia generalizzata, elenchiamo tutti i fattori di stress che riusciamo a pensare, assegniamo una o più strategie a ciascun fattore di stress e concordiamo su quale quelli su cui lavoreremo attivamente. Rimuovere i fattori di stress non elimina necessariamente il comportamento indesiderato, ma rende molto più probabile il successo dei tuoi sforzi di modifica del comportamento.
Ecco le strategie:
Sbarazzati di tutto ciò che è avversivo che provoca dolore o stress non necessari, inclusi collari antiurto, catene a strozzo e collari a punta e barattoli o catene da lancio. Anche le cavezze, considerate da alcuni istruttori strumenti di addestramento positivi, sono avversi a molti cani.
Se il tuo cane non ama i bambini piccoli e non ce ne sono nella tua vita (e non li incontra regolarmente nel tuo vicinato), puoi gestirlo (come ho fatto io) l'unica volta all'anno che tua sorella viene a trovarti con i vostri nipoti e nipoti, tenendolo in un'altra parte della casa quando i bambini sono svegli e in giro.
Convincilo che qualcosa che lo stressa è davvero meraviglioso abbinandolo in modo coerente a qualcos'altro di meraviglioso. Se il tuo cane è stressato da uomini con la barba, puoi convincerlo che gli uomini con la barba fanno sempre accadere il pollo facendo apparire un uomo con la barba e dandogli da mangiare pezzetti di pollo, ancora e ancora e ancora, finché non vuole la faccia pelosa uomini ad apparire in modo che possa avere più pollo. La chiave per il successo del controcondizionamento, come viene chiamato questo processo, è mantenere il cane sempre al di sotto della soglia; vuoi che sia un po' consapevole e preoccupato per lo stimolo avversivo, ma che non tremi di paura o abbai e affondi. (Vedere "Condizionamento", di seguito.)
Forse il tuo cane diventa molto eccitato dai visitatori che vengono alla porta. Non è pauroso o aggressivo, ma l'elevata eccitazione è un fattore di stress. Puoi insegnargli che il campanello è il suo segnale per correre e entrare nella sua cassa, dove riceverà un Kong farcito o un altro delizioso cagnolino (vedi "Abbaiare indesiderato alla porta principale", febbraio 2010). Oppure puoi insegnargli che i visitatori gli lanciano giocattoli da inseguire se si siede educatamente quando la porta si apre.
Non devi fare attivamente qualcosa per ogni fattore di stress nel mondo del tuo cane; ogni cane può tollerare un certo livello di stress e alcuni fattori di stress. Cerca solo di fare qualcosa per quelli che sono facili da gestire o rimuovere dal suo ambiente, e sii consapevole che quando viene esposto a quelli per cui non puoi fare molto (ad esempio, suoni di costruzione provenienti dal progetto di costruzione successivo porta), potrebbe avere maggiori probabilità di mostrare segni di urina o altri comportamenti legati allo stress in quel momento.
Il controcondizionamento comporta il cambiamento dell'associazione del tuo cane con uno stimolo spaventoso o eccitante da negativo a positivo. Il modo più semplice per dare alla maggior parte dei cani un'associazione positiva è con prelibatezze di valore molto alto. Mi piace usare la carne bianca di pollo:in scatola, al forno o bollita, poiché la maggior parte dei cani ama il pollo ed è un alimento a basso contenuto di grassi.
Ecco come funziona il processo:
1. Determina la distanza alla quale il tuo cane può trovarsi in presenza dello stimolo e sii vigile o diffidente ma non estremamente spaventato o eccitato. Questa è chiamata distanza di soglia.
2. Con te che tieni il tuo cane al guinzaglio, chiedi a un aiutante di presentare lo stimolo alla distanza di soglia X. Nell'istante in cui il tuo cane vede lo stimolo, inizia a dargli da mangiare pezzi di pollo, senza sosta.
3. Dopo alcuni secondi, chiedi all'aiutante di rimuovere lo stimolo e smetti di dare da mangiare al pollo.
4. Continua a ripetere i passaggi 1-3 finché la presentazione dello stimolo a quella distanza non fa sì che il tuo cane ti guardi con un sorriso felice e un "Yay! Dov'è il mio pollo?" espressione. Questa è una risposta emotiva condizionata (CER):l'associazione del tuo cane con lo stimolo alla distanza soglia X è ora positiva anziché negativa.
5. Ora è necessario aumentare l'intensità dello stimolo. Puoi farlo diminuendo la distanza fino a X meno Y; aumentando il movimento dello stimolo alla distanza X (un bambino che cammina, salta o fa oscillare le braccia); aumentando il numero di stimoli (due o tre bambini, invece di uno); aumentando la “minaccia” visiva (un uomo alto invece di uno basso, o un uomo con la barba invece di uno ben rasato); oppure aumentando il volume (se è uno stimolo che fa rumore, come un aspirapolvere). Suggerirei di ridurre prima la distanza con piccoli incrementi avvicinando il cane al punto in cui apparirà lo stimolo, ottenendo il suo nuovo CER ad ogni nuova distanza, finché non sarà felice di essere molto vicino allo stimolo immobile, forse anche sniffare o indirizzare ad esso.
6. Ritorna alla distanza X e aumenta l'intensità del tuo stimolo (sposta un po' l'aspirapolvere; fai due bambini invece di uno; chiedi all'uomo di indossare un cappello o uno zaino), diminuendo gradualmente la distanza e raggiungendo i CER lungo il percorso, fino a quando il tuo cane non sarà felice di avere lo stimolo moderatamente intenso nelle immediate vicinanze.
7. Ora, tornando alla distanza X, aumenta di nuovo l'intensità, facendo in modo che il tuo aiutante accenda brevemente l'aspirapolvere, dai da mangiare i dolcetti all'istante in cui è acceso, quindi spegnilo e ferma i dolcetti. (Oppure alza il volume o aggiungi altri bambini, ecc.)
8. Ripeti fino a quando non hai il CER, quindi aumenta gradualmente il periodo di tempo in cui il tuo cane è in presenza dello stimolo ad intensità aumentata, finché non è felice (ma non eccitato) di averlo presente continuamente.
9. Iniziare a diminuire la distanza con piccoli incrementi, avvicinando il cane allo stimolo, ottenendo il suo nuovo CER coerentemente ad ogni nuova distanza.
10. Quando il tuo cane è felice di avere vicino a sé lo stimolo di maggiore intensità, sei pronto per la fase finale. Ritorna alla distanza X e ottieni lì il suo nuovo CER, con uno stimolo a piena intensità:un vuoto in movimento e in movimento; più bambini che ridono e giocano; un uomo alto con la barba che indossa un cappello, occhiali da sole e uno zaino. Quindi diminuisci gradualmente la distanza finché il tuo cane non è felice di essere in presenza del tuo stimolo a piena intensità. Ora pensa che lo stimolo sia un'ottima cosa, in quanto predittore affidabile di prelibatezze molto gustose. Nel caso di uno stimolo umano, in questa fase puoi lavorare gradualmente fino all'effettiva interazione con l'essere umano, facendo in modo che la persona o le persone lascino cadere dei dolcetti mentre camminano, quindi lasciando che prenda i dolcetti dalle loro dita, senza contatto visivo diretto e, infine, lavorare fino alla normale interazione.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento cinofilo e corsi per istruttori.
