La vita con qualsiasi cane ha i suoi momenti di agonia ed estasi. L'estasi si verifica quando i comportamenti dei nostri cani sono di prim'ordine e tutti i sistemi sembrano funzionare senza intoppi. L'agonia accade quando i nostri cani hanno un momento "oops" e sappiamo di essere responsabili.
Devo ancora incontrare un proprietario di cane che non abbia almeno una storia imbarazzante da condividere, di un momento incustodito, quando in un luogo pubblico il suo cane ha agito in modo socialmente inappropriato.
Parte dell'apprendimento sta nel commettere errori e, come addestratori o proprietari di cani da compagnia, impariamo a sopravvivere a quei momenti "oops". Ma ciò non significa che non ci siano momenti in cui vorremmo poter indossare un mantello dell'invisibilità.
In qualità di addestratore di cani da servizio ora in pensione, ho trascorso innumerevoli viaggi sul campo insegnando ai miei cani a lavorare in modo confortevole e affidabile in ambienti pubblici. Insegniamo ai cani guida a rispondere in modo appropriato nei luoghi in cui non sono ammessi animali; ovviamente, insegniamo loro anche a mostrare comportamenti appropriati anche nei luoghi pubblici. I nostri meravigliosi compagni canini ci aiutano in molti compiti mentre svolgiamo le nostre commissioni e il lavoro, ma devono anche comportarsi in modo appropriato durante le nostre attività ricreative in pubblico, come quando incontriamo un amico per una tazza di caffè in un bar all'aperto, assistiamo a un'arte festival o goditi un picnic festivo in un parco.
Succede quando meno ce lo aspettiamo:il nostro cane è in piedi in silenzio al nostro fianco al guinzaglio sciolto, ignorando le distrazioni, quando improvvisamente scarica la vescica mentre aspetta a un passaggio pedonale che la luce cambi, schizzando le scarpe di altre persone anche loro in attesa di attraversare la strada.
Potremmo sfogliare oggetti in uno stand in un festival d'arte all'aperto con il nostro cane in piedi o seduto in silenzio al nostro fianco, e la nostra attenzione viene distolta dal nostro cane per un momento. Nell'istante in cui distogliamo gli occhi dal nostro cane, lui gira la testa e infila il naso nell'inguine di un altro acquirente, inspirando sognante. Anche se indichiamo immediatamente al cane di concentrarsi di nuovo su di noi, è troppo tardi. Lo sniffer inguinale ha già dato un'occhiata.
Potremmo aver pensato di essere adeguatamente preparati per questo tipo di risposte concedendo al nostro cane tutto il tempo per "svuotarsi" prima di entrare in ambienti ricchi di stimoli, e potremmo aver praticato "lasciarlo" in quanti più ambienti possibili. Ma a volte, specialmente con cani giovani e più facilmente distratti, gli occasionali "oops" si verificano inevitabilmente quando meno ce lo aspettiamo.
Assegno questi momenti a "esperienze di apprendimento" per il formatore/conduttore e le vedo semplicemente come "informazioni" utili, un suggerimento che dobbiamo essere più vigili e proattivi durante le future uscite di formazione. È anche un'occasione per risucchiare il nostro imbarazzo e imparare a ridere attraverso i momenti arrossati. Impariamo insieme ai nostri cani, i nostri migliori insegnanti.
Quando ero un addestratore/conduttore di cani da servizio alle prime armi, il mio primo cane da servizio è stato un Papillon di 10 libbre di nome Peek. Si stava avvicinando alla fine del suo primo anno di addestramento, sulla buona strada per diventare un cane di servizio molto affidabile, ed era generalmente estremamente ben educato in pubblico. Sapevo che la prima regola dell'addestramento all'accesso pubblico era di non distogliere mai lo sguardo dal tuo cane per molto tempo e di essere sempre consapevole del corpo del tuo cane in qualsiasi momento.
Peek stava diventando così affidabile nei negozi, senza mai annusare né sollecitare l'attenzione degli altri acquirenti, che ho iniziato ad abbassare un po' la guardia; onestamente, sono diventato un po' compiacente. All'interno di un negozio di artigianato, mi sono concentrato maggiormente sugli oggetti di artigianato che volevo acquistare quel giorno e troppo poco sul fatto che il mio cane stesse ancora imparando le lezioni sui comportamenti pubblici appropriati.
Fermandomi in una corsia per alcuni minuti, ho perso la concentrazione sul mio cane, raccogliendo oggetti da mettere nel cestino del grembo mentre rotolavo attraverso il negozio sulla mia sedia a rotelle. Di tanto in tanto lanciavo un'occhiata al mio cane, ma rimaneva piacevolmente in posizione di tallone, quindi continuavo a fare acquisti. Trovando il mio ultimo articolo, mi sono diretto alla cassa e ho messo i miei articoli sul nastro trasportatore. Quando la cassiera ha scansionato tutti gli articoli nel mio cestino, si è fermata, ha sorriso e ha detto:"Sto solo aspettando il tuo ultimo articolo, signora".
Mi guardai in grembo, pensando che forse qualcosa fosse uscito dal mio cestino e fosse tra le mie gambe o incastrato tra la mia gamba e il sedile della sedia, ma non vidi nulla. Guardai di nuovo il cassiere perplesso. Sussurrò:"Il vostro cane guida sta trasportando il vostro ultimo oggetto, signora".
Sapendo che non gli avevo chiesto di tenere nulla, ho guardato in basso, questa volta guardando la sua testa, non solo vedendo che il suo corpo era parallelo alle ruote della mia carrozzina. Non ho notato che, sebbene fosse rimasto in una posizione perfetta con il tallone, aveva una presa mortale su una pelle di coniglio bianco, che in qualche modo aveva rubato da uno scaffale in basso quando non stavo prestando attenzione. Ora era stretto saldamente tra le sue costole, gocciolando di bava filamentosa.
Orribilmente imbarazzato, ho cercato di coprire dicendo:"Oh, mi dispiace davvero tanto, mi sono completamente dimenticato di quell'oggetto". Ho fatto cenno a Peek di rilasciare l'oggetto nella mia mano. Peek mi ha rilasciato l'oggetto e non si è mai mosso, ma ha praticato un foro attraverso quella pelle di coniglio con gli occhi, ricacciandolo in bocca.
Tenendo la pelle con due dita, provo a pulirla con un paio di fazzolettini imbottiti, ma era senza speranza. Quella bava appiccicosa e appiccicosa era incastonata nella spessa pelle bianca di coniglio. Il cassiere guardò la pelle gocciolante, fece una smorfia e disse:"Va bene, signora. Basta leggere i numeri per me e lo inserirò manualmente invece di scansionarlo. " In nessun modo stava toccando quell'oggetto viscido.
È stato un momento che fa riflettere per rendermi conto che la mia disattenzione aveva permesso al mio cane di rubare un oggetto da un negozio. Sì, è tornato a "Dog Zen" e ha perfezionato la capacità del cane di aggirare l'impulso di annusare e rubare oggetti che non gli era stato chiesto di portare.
Un'altra volta, quando vivevo nel deserto di Sonora, avevo un cucciolo di 6 mesi di nome "Dandy", un giovane speranzoso cane da servizio. Per i cani del deserto, l'acqua è un ottimo rinforzo primario. Dopo un bel soggiorno o una seduta, una tazza d'acqua è la ricompensa più ambita. Dandy, tuttavia, era un papero in formazione. Papillon di nascita, sembrava essere più uccelli acquatici o pesci per natura.
Durante la nostra passeggiata sul fiume quel giorno, i verdi alberi di Palo Verde sul sentiero appena abbellito venivano annaffiati da acque reflue riciclate utilizzate per l'irrigazione. È comune nel deserto che i paesaggisti scavano fossati intorno agli alberi affinché l'acqua si accumuli e si immerga gradualmente nella sabbia dura del deserto e nel terreno argilloso.
Il giovane Dandy trotterellava accanto alla mia sedia a rotelle con un lungo guinzaglio sciolto, perché era un rilassante viaggio "annusare e fare jogging", e si fermava ogni pochi cespugli per camminare su una gamba e postare un messaggio di posta elettronica.
Improvvisamente, Dandy sfrecciò a sinistra, staccando il lungo guinzaglio dalle mie mani quando vide gli irrigatori spuntare e zampillare fontane d'acqua nell'aria attorno a un albero.
Prima che potessi ottenere "Dandy, VIENI!" dalla mia bocca, era saltato in acqua e aveva iniziato a nuotare intorno all'albero, avvolgendo due volte il guinzaglio attorno al tronco sottile dell'albero. Dandy alzò lo sguardo, si scrollò di dosso (in piedi nell'acqua che era sopra la sua pancia) e cercò di avvicinarsi a me, ma riuscì solo a fare pochi passi prima che il guinzaglio ben avvolto lo fermasse.
Iniziò a nuotare avanti e indietro, remando nell'acqua, abbassando la testa, sollevandola fuori dall'acqua, scuotendo la testa e immergendo nuovamente la testa nell'acqua. Sembrava un germano reale in allenamento.
Mi resi conto che non avevo altra scelta che scivolare fuori dalla mia sedia a rotelle e strisciare attraverso la terra e i cactus, nel fossato dell'acqua fangosa, per districare il suo guinzaglio. Sono strisciato dalla sedia fino al bordo dell'acqua, sono scivolato nell'effluente fino alla vita e ho tentato di districare il guinzaglio.
Felice per essere un compagno di giochi, Dandy attaccò le fontane d'acqua che uscivano dai tubi di irrigazione, poi si girò, immergendo il suo corpo e balzò in piedi come un delfino per prendere un altro sorso, volteggiando sopra il tubo di gomma. Chiaramente, questo era il miglior parco acquatico che avesse mai visto.
Dandy stava abbaiando felicemente all'acqua che zampillava mentre io ridevo di cuore mentre sganciavo il guinzaglio dalla parte superiore della sua imbracatura. Ridacchiai al segnale di richiamo e Dandy nuotò verso di me, felice di essere libero. Raggiuntomi, si è arrampicato sulle mie ginocchia, è saltato sopra la mia spalla e si è tuffato di nuovo in acqua.
Ci siamo spruzzati l'acqua l'un l'altro finché non siamo stati entrambi ricoperti di fango e devo ammettere che in quel giorno a 100 gradi è stato un grande sollievo.
Un jogger solitario e sudato è passato di corsa, ci ha puntato il berretto da baseball e ha scherzato:"Bella giornata per una nuotata, vero?"
Avevo un adorabile Border Collie di nome Finn, un cane che cambia carriera. Era un regalo di Virginia (Broitman) Dare, dopo che ho perso prematuramente il mio cane di servizio Peek per insufficienza cardiaca congestizia. Virginia pensava che tutto il lavoro mediatico passato di Finn per la stampa e il video potesse essere facilmente trasferito al lavoro di servizio con solo un po' di ritocco per trasformare un trucco in un'attività.
Finn era abituato alla folla, alle apparecchiature rumorose, alle luci intense e a un sacco di gente che correva in giro. Niente lo turbava molto.
Quando Virginia me lo ha consegnato, siamo andati a fare un'uscita di formazione in un casinò locale qui a Las Vegas. Finn ha premuto perfettamente gli apriporta per portatori di handicap, ha raccolto la spazzatura e l'ha messa nei cestini, ha fatto dei bei posti a sedere per lunghi periodi e ha ignorato tutte le prelibatezze alimentari che avevamo gettato sul pavimento per metterlo alla prova.
Avevo passato un decennio a usare un diverso insieme di parole e frasi di spunto per il mio cane di servizio. Virginia scrisse quante più parole e frasi a cui riusciva a pensare che erano già nel suo repertorio, ammettendo che non riusciva a ricordarle tutte. Ho suggerito a Finn di prendere il guinzaglio, usando accidentalmente la mia frase iniziale predefinita di "Prendi il guinzaglio". Lo spunto di Finn per quel comportamento era "Prendilo". Finn non aveva mai sentito le mie parole di spunto particolari accoppiate insieme, ma sapeva "Prendi il tuo. . . .” E ha riempito lo spazio vuoto con un comportamento che pensava avessi voluto dire.
Si sporse indietro, raccolse la gamba posteriore sinistra e se la tenne in bocca. Virginia e io scoppiammo a ridere per la mia direttiva sbagliata, e non potevamo smettere di ridere mentre Finn stava lì con la gamba sinistra in bocca. Ricordò un comportamento che una volta gli era stato insegnato anni prima, di "prendersi la gamba".
In pochi istanti, una folla si era radunata, osservando con stupore questo cane se ne stava lì tenendosi la gamba posteriore e facendoci cenno con gli occhi per il segnale di rilascio. Nuovo errore del gestore! E, naturalmente, c'era una bella ricompensa per il cane che risolve i problemi che non aveva paura di provare nuovi comportamenti, poiché era stato regolarmente modellato per escogitare segnali compositi e adduzione.
Come addestratori, conduttori o proprietari di cani da compagnia, tutti noi abbiamo vissuto quei momenti di godere dell'estasi e di sopportare l'agonia. Ma è anche un viaggio pieno di allegria inaspettata e grandi lezioni, che rende ogni uscita fresca e originale.
Debi Davis è una calligrafa professionista in pensione e addestratrice di cani di servizio. È un ex membro della facoltà di Clicker Expo e ha presentato seminari e workshop di addestramento per cani da assistenza. Peek, il suo primo cane da servizio, è stato un cane da servizio nazionale dell'anno nel 1999 e ha partecipato a terapia assistita con animali in un reparto di riabilitazione ospedaliera. Davis e Peek hanno portato la torcia olimpica durante i Giochi di Salt Lake City. Debi è un sostenitore della formazione basata sulla ricompensa e ama essere un ambasciatore informale di buona volontà nelle comunità dei cani guida e dei disabili. Attualmente vive a Las Vegas, NV, con il marito e il cane di servizio in addestramento, Cooper.
