Mi scuso con quel rockabilly Eddie Rabbitt, ma non tutti amano una notte piovosa. Soprattutto se ci sono tuoni e fulmini. La paura dei temporali – formalmente chiamata astrafobia – è sorprendentemente comune nei cani; alcuni esperti stimano che fino al 30 percento ne sia influenzato in una misura o nell'altra. (Apparentemente alla maggior parte dei gatti non potrebbe importare di meno.) I cani con fobia temporale più grave possono diventare intensamente spaventati e in preda al panico, al punto da diventare un pericolo per se stessi.
"Li ho visti passare attraverso le finestre e masticare porte, muri a secco, persino recinzioni a catena, rompendosi denti e unghie", afferma il veterinario olistico Stephen Blake di San Diego. "Entrano in un tale livello di panico che semplicemente non stanno pensando."
In alcuni casi, i proprietari sono in grado di far risalire la paura di un cane a un fattore scatenante identificabile. "Alcuni cani hanno sicuramente sperimentato qualcosa di brutto che li rende spaventati dal tuono", afferma Nancy A. Dreschel, DVM, PhD, che ha studiato e scritto sulla fobia del temporale. Come parte della sua ricerca, la dott.ssa Dreschel, istruttrice di scienze degli animali da compagnia presso la Penn State University di University Park, in Pennsylvania, ha incontrato un cane che dormiva felicemente nella stanza familiare della sua casa, fino a quando una stufa a legna nella stessa stanza non ha ottenuto colpito da un fulmine. Da allora aveva paura delle tempeste. E puoi biasimarlo?
Spesso, una risposta condizionata come quella può essere invertita, dice il dottor Dreschel, attraverso il controcondizionamento, cioè accoppiando lo stimolo negativo con qualcosa che piace al cane, come il cibo. Sono i casi più ambigui, in cui il cane sembra solo sviluppare una paura del temporale dal nulla, che sono più impegnativi, perché nessuno capisce davvero cosa abbia suscitato la reazione iniziale e i cani non parlano.
"Alcune teorie suggeriscono che ci sia qualcosa di avverso nella tempesta stessa", spiega il dottor Dreschel, con ipotesi che vanno dall'aumento dell'elettricità statica ai cambiamenti della pressione barometrica. "Forse ci sono cose nell'aria che mettono a disagio il cane, quindi la sua pelle o il suo pelo gli fanno male. Forse il rumore associato alla tempesta è in realtà doloroso per i cani; sentono cose che noi non possiamo."
Un'altra teoria suggerisce che alcuni cani sono geneticamente predisposti alla sensibilità ai temporali, inclusi i Golden Retriever e alcune razze da pastore.
Può sembrare che le raccomandazioni per prevenire queste intense reazioni ai temporali – o quantomeno per renderle più gestibili – siano numerose e varie quanto gli stessi cani colpiti. Ciò che quasi tutti possono essere d'accordo su questo:non esiste una scommessa sicura, nessuna cura provata. Ciò che funziona per un cane potrebbe non avere effetto su un altro.
Prova ed errore, quindi, è la soluzione migliore. Sii aperto e creativo nel modo in cui affronti questo problema. La dottoressa Dreschel ricorda che uno dei cani nel suo studio sarebbe stato terrorizzato dalle tempeste mentre era in casa, ma, inspiegabilmente, se l'era cavata benissimo in macchina. Sebbene non raccomandi a ogni cane un viaggio sotto la pioggia sul minivan – se non funzionasse, il potenziale pedaggio sulla tua tappezzeria potrebbe essere sbalorditivo – applaude lo spirito che c'è dietro.
"È una cosa molto individuale", dice sull'aiutare un cane a superare la sensibilità alle tempeste. "Devi solo continuare a provare."
Molti veterinari e comportamentisti consigliano di lavorare per prevenire il problema prima che inizi, premiando il cane fin da cucciolo ogni volta che viene esposto alla vista e ai suoni di una tempesta. Tieni a portata di mano tante prelibatezze extra speciali; ripetuti rinforzi insegnano al cane che le gocce di pioggia e i tuoni significano che i buonissimi stanno arrivando.
Per desensibilizzare i cani che hanno mostrato comportamenti di stress durante una tempesta, Katherine Houpt, DVM, professoressa emerita al Cornell University College of Veterinary Medicine di Ithaca, New York, utilizza un CD di simulazione della tempesta, inizialmente riprodotto a basso volume. Come ricompensa, "il cane ottiene qualcosa che altrimenti non ottiene mai, ad esempio solo salame quando si desensibilizza". Quando il cane sente i suoni della tempesta, insegnagli ad andare in un luogo sicuro dove uscirà dalla tempesta. (Maggiori informazioni di seguito.)
Nelle sessioni successive, aumentare gradualmente il volume del CD. Se il tuo cane sta prendendo e mangiando le prelibatezze, è probabile che stia affrontando bene, poiché esiste una relazione inversa tra stress e appetito. Se smette di prendere le leccornie, riduci il livello dell'audio finché non si sente abbastanza a suo agio da mangiare di nuovo.
Il Dr. Houpt consiglia di aggiungere luci lampeggianti al processo di desensibilizzazione, ricordando un ingegnoso cliente che ha usato luci stroboscopiche. Ma la maggior parte delle persone, ammette, non è così zelante. “Per i più pigri dico di ascoltare il CD ogni volta che dai da mangiare al cane.”
I limiti dei suoni della tempesta del CD, ovviamente, sono che sono solo una scheggia dell'esperienza. Il dottor Dreschel ricorda un cane sensibile alle tempeste che ha navigato attraverso l'esperienza audio, "ma durante la prima tempesta di primavera, ha mangiato attraverso una porta". Detto questo, se il CD può desensibilizzare il cane almeno alla parte sonora dell'esperienza del temporale, potrebbe abbassare la sua ansia generale - una buona cosa!
I cani sensibili al tuono traggono vantaggio dall'avere un santuario quando arrivano le tempeste. "Fornisci loro un posto sicuro, in un seminterrato o in una cassa", consiglia il dottor Dreschel. Pensa a luoghi che offrirebbero un senso di protezione, come il retro di un armadio. Spesso, il tuo cane ti mostrerà dove pensa che si sentirà più a suo agio. La sensazione di essere rinchiusi e tamponati è importante, quindi anche drappeggiare una cassa con una coperta pesante può aiutare.
Tuttavia, non tutti i nascondigli sono uguali. Il dottor Dreschel osserva che molti cani cercheranno stanze piastrellate come bagni, docce, vasche da bagno e persino quello spazio difficile da raggiungere dietro il gabinetto. "Alcune persone si sono chieste se ha a che fare con l'essere a terra e non con cariche statiche", riflette. Allo stesso modo, altri esperti riferiscono che i cani sembrano cavarsela meglio nelle casse di metallo piuttosto che in quelle di plastica, forse anche per la loro conduttività.
Poiché la tempesta è associata a luci lampeggianti, scegli un ambiente poco illuminato o ben tenuto, o anche, idealmente, una stanza senza finestre.
Un avvertimento:i cani gravemente fobici spesso si fanno prendere dal panico durante una tempesta, cercando di scappare ad ogni costo per se stessi o per l'ambiente circostante. In questi casi, un cane in gabbia può infliggersi gravi danni. Al contrario, qualunque sia l'ambiente "tana" che fornisci, posizionalo in modo che il cane possa accedervi ogni volta che vuole.
Alcuni proprietari di cani sensibili ai temporali riportano risultati sorprendenti con prodotti per il corpo come l'Anxiety Wrap o Thundershirt, che applicano una pressione delicata, costante e costante, un po' come la digitopressione sartoriale.
"Le fasce a pressione funzionano per lo stesso motivo per cui fasciare un bambino funziona", spiega il dottor Houpt; forniscono un confortante senso di essere tenuti delicatamente.
La dott.ssa Houpt traccia un parallelo con il lavoro di Temple Grandin, il cui autismo le ha fornito informazioni sui metodi di gestione del bestiame a basso stress. "Sentiva che quella pressione la calmava, proprio come fa mettere un manzo in un'imbracatura a pressione." Da giovane, Grandin ha progettato una "macchina per abbracciare" idraulica auto-azionata in grado di erogare una pressione terapeutica e antistress che innescava un senso di benessere.
La melatonina, un ormone importante che crea una sensazione generale di benessere, è in cima alla lista degli integratori da provare per i cani sensibili alle tempeste. La dottoressa Dreschel lo usa sul suo cane fobico da temporale, un trasandato cane di razza mista nera che ha acquisito 12 anni fa, nel bel mezzo della sua ricerca.
Ma i cani con reazioni alle tempeste più gravi sono candidati perfetti per i farmaci ansiolitici. Mentre molti proprietari sono riluttanti a curare i loro cani ansiosi, il Dr. Dreschel osserva che i farmaci anti-ansia possono essere incredibilmente utili per ridurre le fobie irrazionali.
Si noti che i tranquillanti sedano il cane ma non affrontano la sua ansia sottostante; possono, infatti, peggiorare significativamente l'ansia, e quindi sono controindicati per i cani fobici del tuono. Al contrario, i farmaci ansiolitici possono aiutare a prevenire uno stato di panico nei cani fobici delle tempeste.
"I cani che sono fobici non possono essere distratti", afferma il dottor Dreschel. “È come una persona che ha un attacco di panico”. Le droghe possono abbassare la soglia di stress, "così che forse puoi far pensare il cane". Fino a quando un cane non è in quello stato più stabile, non può elaborare bene le informazioni o imparare a gestire la sua risposta allo stress.
Il Dr. Houpt generalmente raccomanda un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI), come una forma generica di Prozac. Questi farmaci agiscono bloccando un recettore nel cervello che assorbe la serotonina, un neurotrasmettitore importante per mantenere l'equilibrio dell'umore; questo ha l'effetto netto di aumentare la quantità di serotonina disponibile. Un cane deve essere mantenuto su questo farmaco a lungo termine affinché sia utile; non è una soluzione "dare quanto necessario".
Al contrario ci sono gli antidepressivi come il trazodone o l'alprazolam (la forma generica di Xanax). Questi farmaci possono essere somministrati in base alla situazione, secondo necessità, quindi il cane non deve assumere farmaci tutto il tempo, solo quando sta arrivando una tempesta. Mentre molti proprietari sono riluttanti a soddisfare le prescrizioni psicotrope per i loro cani, la maggior parte accetta di più l'approccio necessario:"Sta arrivando una tempesta, dai al cane le sue medicine".
Questo è importante, perché gli esperti di comportamento suggeriscono che far assumere prima i farmaci al cane gravemente fobico è meglio. "Il mio fastidio è che le persone aspettano troppo a lungo" prima di somministrare i farmaci, dice il dottor Houpt. Simile all'assunzione di farmaci per l'emicrania prima che inizi il dolore lancinante, "non vuoi somministrarli una volta che il cane è terrorizzato; se è previsto un temporale, somministra subito i farmaci”.
Oltre a un approccio medico convenzionale, esistono diversi rimedi olistici che vale la pena provare.
Quando quelle nuvole nere iniziano ad accumularsi su un cane fobico dai tuoni, la prima linea di difesa del Dr. Blake sono le essenze floreali. Distillate dalle fioriture di alberi, arbusti e piante da fiore, queste tinture sono considerate molto sicure e possono avere un effetto emotivamente centrante.
Il dottor Blake usa Rescue Remedy, una combinazione di cinque essenze che "sono buone per le situazioni di panico", dice. "Se sai che sta arrivando una tempesta, puoi mettere quattro gocce nell'acqua potabile del cane. Oppure puoi metterli in una bottiglia di acqua e spritz, e quando il cane inizia ad innervosirsi, spruzzalo con esso, o spruzzalo con la mano e strofinalo sulla sua faccia. "
Poiché le essenze floreali sono così delicate, "puoi farlo ogni pochi minuti e può rafforzare l'effetto calmante", dice. "Toglie il vantaggio". Altre essenze floreali da considerare sono il mimulus (per i cani che sono concentrati sulla tempesta), il pioppo tremulo (per i cani che sembrano spaventati in generale) e il cisto (per il panico).
Il dottor Blake ha anche avuto fortuna con la gemmoterapia, che utilizza estratti di erbe dalle gemme e germogli emergenti di piante. "Il lime è davvero buono per calmare e disintossicare il sistema nervoso", spiega. "E il noce è buono per la transizione." Come per le essenze floreali, è possibile aggiungere da una a cinque gocce di tintura all'acqua da bere del cane ogni volta che è necessario.
Tutti i principali sistemi di guarigione hanno un approccio per affrontare il panico acuto e lo stress. In omeopatia, il rimedio che il dottor Blake cerca di solito è l'aconito, "che è molto comunemente usato per gli attacchi di panico e la paura". Ancora una volta, utilizzare la stessa tecnica per somministrare i granuli omeopatici bianchi, che possono essere frantumati e aggiunti all'acqua potabile o a un flacone spray. "Vuoi metterlo sulle loro mucose", dice.
Gli oli essenziali sono ancora un'altra opzione. La lavanda è tradizionalmente usata per calmare, ma al Dr. Blake piace anche una miscela di oli di Young Living chiamata Peace &Calming che include mandarino, arancia, ylang ylang, patchouli e tanaceto blu.
Diluisci l'olio in un olio vettore come l'olio di mandorle o d'oliva (la lavanda da sola è così delicata che può essere usata "pulita"), versane alcune gocce sulle dita e strofinalo sui paraorecchie del tuo cane. "Nella medicina cinese, le orecchie sono il condotto dei reni e i reni sono il luogo in cui si manifesta la paura", spiega il dottor Blake. "In questo modo entra rapidamente nel flusso sanguigno."
Da un punto di vista olistico, la fobia del temporale è un'indicazione di uno squilibrio più profondo. Sebbene questi rimedi possano aiutare a mitigare i sintomi, il Dr. Blake consiglia di lavorare con un veterinario olistico o omeopatico per arrivare alla fonte dello squilibrio e correggerlo.
Il dottor Blake ha usato la musica classica per una varietà di problemi comportamentali nei cani, tra cui l'ansia da separazione e, naturalmente, la sensibilità ai temporali. "Fondamentalmente, stai solo cercando di distrarli un po'", spiega.
Ma tutta la musica non è uguale quando si tratta di suscitare un effetto terapeutico. L'idea è calmare il cane, non eccitarla ulteriormente. Così quando lo Sturm und Drang inizia, pensa Mozart, non i Metallica.
Da parte sua, la dott.ssa Houpt consiglia i CD e i podcast Through a Dog's Ear. Le selezioni di musica classica dell'azienda sono progettate "psicoacusticamente" per essere facilmente assimilate dai cani, contribuendo a migliorare l'umore e l'ascolto attivo.
Sembra molto semplice, ma essere letteralmente lì per il tuo cane - se il tuo programma lo consente e se il bollettino meteorologico è abbastanza accurato da consentire una pianificazione anticipata - può fare molto per aiutarla a superare la tempesta emotiva tanto quanto quella meteorologica uno. La tua presenza aumenta il senso di sicurezza del tuo cane, che è ciò di cui ha più bisogno in questo momento stressante.
Il Dr. Dreschel ci ricorda che la teoria secondo cui i cani spaventati non dovrebbero essere confortati è stata smentita. "Quando i cani sono davvero fobici in quel modo, non stai rafforzando il comportamento", dice. "Se sono in quella modalità sbavante e di ritmo, andrei avanti e li consolerei." Per quanto riguarda i cuccioli o i cani leggermente colpiti, che stanno ancora pensando e sono in grado di imparare nel momento, "Li distrarrei", dice. "E poi rendilo positivo."
Denise Flaim di Revodana Ridgebacks a Long Island, New York, condivide la sua casa con tre Ridgeback, tre gemelli di 11 anni e un marito molto paziente.
