C'è una certa classe di cani paurosi:quelli che hanno così paura che non si fidano nemmeno delle persone che stanno cercando di aiutarli. Questi cani possono provenire dalle strade, dagli allevamenti di cuccioli o dal cortile di qualcuno. Scegliere di lavorare, affidare o vivere con un cane che ha paura delle persone significa scegliere di intraprendere un viaggio potente. Gli alti e bassi possono essere emotivamente impegnativi, ma le ricompense derivanti dalla creazione di una fiducia reciproca dove non esisteva possono essere un'esperienza straordinaria.
I cani possono avere paura per molte ragioni. Alcuni cani hanno una predisposizione genetica alla timidezza o alla paura. Alcuni cani sono sottosocializzati e per loro il mondo può sembrare grande e spaventoso. Alcuni cani potrebbero aver avuto esperienze traumatiche che hanno portato a una risposta di paura. Per molti cani, non sappiamo mai veramente il motivo per cui hanno paura, sappiamo solo che lo sono.
Prendi Trill, per esempio. Trill è un cane di razza mista che ora condivide la sua vita con Evelyn Sharp, DVM, ad Aptos, in California. Trill è stato trovato in giro per le strade con un altro cane. Qualsiasi o tutte le esperienze di smarrimento, atterraggio nel rifugio e separazione dal suo compagno avrebbero potuto portare a una risposta di paura. Di recente aveva avuto cuccioli e la perdita di quei cuccioli potrebbe aver aumentato lo stress e la paura. Ma nel caso di Trill, probabilmente erano in gioco anche la sottosocializzazione e la genetica.
Al rifugio, un membro del personale ha visto del potenziale in Trill. Anche un volontario si era collegato con lei. Entrambi vedevano una speranza per Trill. Hanno pensato alla dottoressa Sharp perché in precedenza aveva allevato cani per il rifugio e hanno chiamato per chiedere se il veterinario potesse essere pronto ad accogliere un cane adottivo che aveva bisogno di un po' di attenzione in più.
Sharp non era nuovo a lavorare con cani adottivi che avevano alcuni problemi. In effetti, aveva appena piazzato un altro cane spaventoso che somigliava notevolmente a Trill.
Quando ha incontrato Trill per la prima volta, Sharp ha visto che il cane era spaventato. In effetti, Trill non si avvicinerebbe a Sharp, nemmeno per una sorpresa. Ma il cane non ha mostrato il minimo comportamento aggressivo e sembrava accettare con calma la presenza del cane del dottor Sharp. Sharp ha concluso che un posto sicuro e un po' di addestramento farebbero miracoli per questa ragazza. Dopotutto, queste cose avevano funzionato bene con i suoi precedenti affidatari. Ha accettato di portare Trill a casa.
Trill si è rivelata una sfida più grande di quanto Sharp si aspettasse:più spaventata di quanto fosse apparsa in origine e completamente priva di fiducia negli umani. Il dottor Sharp mi chiamò quel primo giorno e disse:"Non sono sicuro di cosa mi sono cacciato qui. Penso che avrò bisogno di aiuto."
Costruire la fiducia è complicato. La dottoressa Sharp ha fatto ciò che aveva funzionato bene con i suoi precedenti temibili cani adottivi. Ha portato Trill in una stanza tranquilla della sua casa per permetterle di esplorare e acclimatarsi. Sharp pensò che avrebbe mostrato al cane dove mangiare e dormire e avrebbe lasciato che esplorasse il suo nuovo ambiente. Ma Trill non ha esplorato. Quel primo giorno si nascose in un angolo, i suoi occhi imploravano Sharp di stare alla larga. "È stato difficile", ricorda il dottor Sharp. Voleva che Trill sapesse che era al sicuro, voleva che il cane capisse che era un'alleata. “Ma non siamo riusciti ad arrivarci perché non si fidava di me”.
Il secondo giorno, la dottoressa Sharp pensava di aver visto un piccolo miglioramento. Sembrava che Trill stesse iniziando a controllare la casa. Si è scoperto, però, che Trill stava cercando un modo per scappare, ed è scappata. In qualche modo ha aperto la porta scorrevole sul retro ed è corsa nel bosco che circonda la casa di Sharp.
"Avevo così paura per lei", ricorda il dottor Sharp. “Non sapevo come l'avremmo catturata. Pensavo che se ne fosse andata per sempre". Sperando nel ritorno del cane e nella speranza di attirare Trill in uno spazio ristretto dove il cane potesse essere catturato, Sharp caricò la sua auto con cibo e acqua, una coperta familiare e vestiti appartenenti alla persona con cui Trill si era collegato al rifugio . Mise il cibo all'interno di una cassa che si trovava sul sedile posteriore dell'auto. Per fortuna, Trill è entrato in macchina nel cuore della notte ed è entrato nella cassa, probabilmente per il cibo. Ma magicamente, la porta si è chiusa dietro di lei ed è stata intrappolata al sicuro.
Dopo questa svolta degli eventi, la dottoressa Sharp sapeva che rafforzare la fiducia e il senso di sicurezza del cane erano le cose più importanti che poteva fare per il giovane cane.
Ma si stava rivelando difficile. La casa non era abbastanza grande da permettere a Trill di trovare un posto sicuro, dove potesse rilassarsi senza sembrare affollata. E non traeva conforto dal cane e dal gatto residenti.
Come si costruisce sicurezza e fiducia con un animale così spaventato? I seguenti passaggi possono aiutare:
– Per prima cosa, lascia che il cane sia. A volte, i cani spaventati traggono maggiori benefici dall'essere lasciati soli. Ho offerto questo consiglio a Sharp in quel momento, ma l'idea era difficile da accettare. “Il concetto era spaventoso per me”, ricorda; voleva continuare a provare a coinvolgere Trill.
Ma poteva anche vedere che quello che stava facendo non funzionava, quindi ci ha provato. "Quando alla fine ho smesso di cercare di farle godere le carezze e le carezze, Trill si è interessata di più a me." Darle più spazio e meno attenzioni ha funzionato!
– Sviluppa una struttura affidabile. Sharp sapeva che una routine prevedibile aveva aiutato i suoi animali e i suoi precedenti affidatari. Quando un cane sa quando e dove mangerà e dormirà, quando sarà ora di uscire, cosa faranno gli altri in casa e quando, potrebbe iniziare a calmarsi. Con coerenza arriva la prevedibilità, che può consentire agli ormoni dello stress che salgono attraverso il corpo di un cane spaventato di placarsi. Anche le azioni ripetute, eseguite in modo gentile, calmo e non conflittuale, possono aiutare a creare fiducia.
– Abbi pazienza. Quando vivi con un cane spaventato, probabilmente vorrai che si senta più al sicuro, che cambi, si rilassi e sia felice. E col tempo, la maggior parte dei cani lo farà, ma non puoi affrettare il processo. Il cambiamento avverrà solo sull'orario del cane, non sul tuo. Sii paziente e aspetta che sia pronta a rischiare.
Saprai che il tuo cane inizia a sentirsi più al sicuro quando mostra interesse per te o per le tue attività, ad esempio se fa capolino fuori dal suo posto sicuro mentre le prepari la cena. Quando è curiosa, ti guarda con occhi dolci o inizia a esplorare, questi sono segni che il tuo cane precedentemente spaventato potrebbe essere pronto per un piccolo fidanzamento.
A molti (ma non a tutti) i cani piace essere toccati e trovano conforto nel farsi strofinare il petto o ricevere un leggero massaggio dietro le orecchie. Il piacere che ricevono dal contatto fisico può ispirare l'inizio di una relazione. Ma Sharp trovava difficile avvicinarsi a Trill, tanto meno toccarla. Spaventava con il movimento, quindi giocare con i giocattoli non avrebbe funzionato. Trill sarebbe persino scappato via quando Sharp si sarebbe allungato verso di lei con una sorpresa.
Il Dr. Sharp è diventato creativo e ha iniziato a provare a comunicare con Trill attraverso l'allenamento clicker. "Addestrare un cane senza toccarla era una novità per me", dice Sharp, ma ha iniziato a cercare di "modellare" il comportamento di Trill.
Uno dei primi comportamenti addestrati al clicker su cui ha lavorato è stato agganciare un guinzaglio al collare del cane. Fino a quel momento, Trill avrebbe fatto tutto il possibile per rimanere fuori portata. All'inizio, Sharp si limitava a mettere dei guinzagli in giro per casa, iniziava a fare clic su un clicker e poi a lanciare un bocconcino al cane ogni volta che Trill guardava o si avvicinava a uno dei guinzagli.
Ben presto, Trill si rese conto che riceveva più dolcetti man mano che si avvicinava a uno dei guinzagli, e iniziò di proposito a camminare verso i guinzagli e poi a toccarli con il naso.
Sharp è stato quindi in grado di prendere un guinzaglio e chiedere a Trill di toccarlo (o "prendere di mira"). Trill stava imparando a fare il gioco di allenamento! Con qualche giorno in più di pratica e un po' più di modellatura, Sharp è stato in grado di agganciare e togliere il guinzaglio dal colletto di Trill.
I dolcetti non hanno funzionato in modo altrettanto efficace quando Sharp ha iniziato a provare ad addestrare Trill a sedersi. All'inizio, quando Trill si sedeva e Sharp si avvicinava o anche solo si sporgeva verso il cane per premiarla con un bocconcino, Trill si allontanava. Sharp si rese conto che aveva bisogno di ridurre la pressione che Trill sentiva dall'essere troppo vicino fisicamente e che Trill si sentiva più a suo agio con una maggiore distanza tra loro. Quindi ha usato quello spazio come rinforzo; ha premiato il cane per essersi seduto allontanandosi da Trill e Trill sarebbe rimasto seduto.
È diventato subito chiaro a Sharp che l'addestramento sarebbe stato un modo efficace per entrare in contatto e creare fiducia con il cane. Il comportamento più potente e trasformativo che Trill ha appreso, un comportamento che ha portato all'apprendimento di molti altri comportamenti, è stato il targeting delle mani. “È stato favoloso!” Sharp dice. Ha usato questo semplice comportamento di base per guidare Trill, invitando il cane ad andare avanti, girarsi e avvicinarsi, solo con un semplice tocco della mano. In seguito, ha usato la tecnica per incoraggiare Trill a interagire con altre persone.
Nel corso del primo anno, Sharp ha insegnato a Trill 30 o più trucchi e altri comportamenti, oltre ai nomi di dozzine di azioni. Sharp può pronunciare la parola "occhio" e Trill alza lo sguardo per farsi pulire gli occhi; quando dice "mento", Trill farà cadere il mento nella mano di Sharp. Se dice "animale domestico", Trill si avvicinerà per farsi accarezzare. Sharp ha anche insegnato a Trill a grattarsi le unghie su una tavola di carta vetrata per evitare che si allungassero troppo mentre lavorano per migliorare il suo comfort con il taglio delle unghie.
"La formazione sui clicker è stata davvero un grosso problema per noi", afferma Sharp. Trill ha appreso che il suono del clic indicava che stava facendo qualcosa di giusto e che stava arrivando una ricompensa per averlo fatto.
E quando non stava facendo il comportamento desiderato? Bene, allora non è successo niente! Il fatto che i risultati positivi arrivassero sempre quando capiva e faceva la cosa "giusta", e che non accadeva nulla di negativo quando non sapeva o non faceva la cosa "giusta", le dava la sicurezza di continuare a cercare di capire scoprire qual era la cosa "giusta". "Con l'allenamento clicker, abbiamo imparato a parlarci e abbiamo imparato a suonare", afferma Sharp. Attribuisce all'allenamento clicker il merito di aver aiutato Trill ad alleggerire, notando l'entusiasmo e il comportamento felice del cane ogni volta che Sharp le dà un segnale o inizia un gioco di addestramento.
Ogni cane e conduttore timorosi è diverso. Mentre l'allenamento con i clicker ha funzionato come per magia per Trill e il Dr. Sharp, avere un repertorio più ampio di tecniche può essere utile. Con un cane o un conduttore diverso, una di queste altre tecniche potrebbe fornire la chiave fondamentale per la connessione.
Condizionamento classico è quando un cane impara ad associare una cosa con un'altra; può essere uno strumento molto potente per i cani paurosi. Il condizionamento classico può verificarsi attraverso associazioni naturali, ad esempio, quando prendi le scarpe da trekking e il tuo cane si eccita molto; in questo caso, è associata a fare una passeggiata particolarmente divertente o lunga con le tue scarpe da trekking.
Possiamo anche utilizzare il condizionamento classico a nostro vantaggio in base alla progettazione. Può essere utilizzato per creare un'associazione positiva per un cane tra determinate cose, nonché per contro-condizionare qualcosa che potrebbe causare una risposta di paura.
Ad esempio, ho usato il condizionamento classico con il mio cane spaventato per aiutarla a smettere di mostrare riflessivamente una risposta basata sulla paura ogni volta che sentiva un leggero strattone al guinzaglio. Ho iniziato il processo dandole dei pezzi di roast beef ogni volta che c'era uno strattone al guinzaglio inaspettato o gentile e pianificato. Il rimorchiatore al guinzaglio predirebbe roast beef. Molto rapidamente, è passata dall'esibire un volo spaventato o in preda al panico ogni volta che il guinzaglio le tirava il colletto, a guardarmi felicemente per il roast beef.
Puoi usare il classico controcondizionamento per aiutare un cane spaventato a imparare ad accettarti. Se il cibo cade dalle tue mani ogni volta che passi accanto al tuo cane, senza dubbio comincerà a non vedere l'ora che tu passi. Se questo viene fatto ripetutamente, la risposta emotiva del cane può iniziare a passare dalla paura al sentirsi bene. Un avvertimento, però:è necessario gestire l'interazione in modo tale da mantenere il cane al di sotto della sua "soglia" di paura, il punto in cui è troppo spaventato per pensare, tanto meno per fare una scelta calma e consapevole su come comportarsi.
Un cane andrà "oltre la soglia" quando è troppo vicino, esposto per troppo tempo o con un'intensità troppo elevata a qualcosa che lo spaventa. È ovvio quando alcuni cani sono vicini o oltre la soglia; possono farsi prendere dal panico e cercare di scappare, o abbaiare o ringhiare per paura difensiva. Ma con alcuni cani spaventati, può essere più difficile da vedere; alcuni possono diventare anormalmente calmi e immobili o mostrare solo sottili segni di paura. (Per ulteriori informazioni sulle soglie, vedere "Across a Threshold", WDJ aprile 2013.)
Sandi Kohn
Facilitazione sociale è un altro strumento che può aiutare un cane spaventato a diventare meno spaventato. Se hai un altro cane (e soprattutto se i cani vanno d'accordo), il tuo cane residente potrebbe essere in grado di mostrare al tuo cane spaventato che in realtà sei una persona sicura. Quando cammini tutti insieme, esci insieme e trascorri del tempo ad allenarti o a giocare insieme, il tuo spaventoso cane potrebbe iniziare a rilassarsi e vederti come parte del gruppo.
Esploriamo il mondo insieme può essere molto vincolante e può creare fiducia e connessioni. Fare passeggiate insieme può aiutarti a legare. Ma anche se il tuo cane è un po' troppo spaventato per camminare al guinzaglio, puoi esplorare insieme a casa o nel tuo giardino.
Ad esempio, quando il mio cane Chance era ancora nuovo a casa nostra, prestavo attenzione alle cose che le interessavano. Quando Chance controllava un insetto a terra, aspettavo che si allontanasse e poi andavo e controlla anche il bug.
Poi mi concentrerei su qualcos'altro, diciamo, un fiore nel giardino. Mi seguiva e guardava anche il fiore!
Man mano che questa esplorazione reciproca si sviluppava, Chance mi invitava a seguirla e vedere cosa stava facendo. Ha anche iniziato a seguirmi per vedere cosa stavo facendo. Ci siamo uniti attraverso questa esplorazione reciproca.
Fotografia SK
Gioca può essere un altro modo efficace per entrare in contatto con un cane pauroso. Alcuni cani sono così spaventati da non mostrare alcun interesse per il gioco. Ma ho trovato un tipo di giocattolo – qualsiasi tipo di peluche o palla su una corda o una corda – spesso funziona molto bene per coinvolgere un cane spaventoso in gioco. Con una corda puoi muovere strategicamente il giocattolo, per cercare di invogliare il cane a rincorrerlo o balzarci sopra, senza che il cane debba esserti troppo vicino.
Lascia che il cane "vinca" frequentemente, permettendogli di prendere il giocattolo o anche di tenerlo. Far divertire il tuo cane con te può aiutare a cementare una fiducia in erba.
Ognuna delle tecniche sopra menzionate può anche aiutare quando devi affrontare trigger esterni, cioè cose nel mondo che non puoi controllare, come un camion o una motocicletta rumorosa che ruggisce. I giochi di addestramento e addestramento possono aiutare un cane che non è sicuro in un nuovo ambiente ad acclimatarsi più rapidamente. Il condizionamento classico può aiutare a creare nuove associazioni positive, oltre a contribuire a trasformare la risposta paurosa del tuo cane a persone, altri animali e cose in una risposta più felice e sicura. I cani calmi e mondani possono aiutare i cani meno socializzati a conoscere ambienti sconosciuti e l'esplorazione e il gioco possono attingere al senso di divertimento e avventura di un cane, indipendentemente da ciò che accade intorno a loro.
Attento le presentazioni a nuovi posti, persone e altri animali possono anche aiutare a preparare il tuo cane al successo. Dr. Sharp, for example, works to find Trill’s optimum levels of exposure to new and different things; she watches the dog’s reactions and tries to protect Trill from becoming overwhelmed. “I really pay attention to where Trill is and don’t expect her to be further along,” Sharp says. “I intervene if I know something is too much for her, but I try to walk the line between protecting her and giving her room to explore.”
Positive experiences cause exponential growth, Dr. Shar says. “The neat thing is, each good experience grows on itself.” Each dog Trill meets and has a good experience with opens the door wider for her to meet the next dog. Each person she meets and engages with makes her braver the next time.
As you probably already guessed, Trill is no longer a foster; Sharp intends for Trill to share her home for the rest of Trill’s life. They are in their second year of living together, and while it’s much better all the time, a challenge of living with an under-socialized or fearful dog can pop up at any time. Sharp says they still have a long way to go before she’d consider Trill to be a truly confident, trusting dog.
“Trill was more than just fearful about humans when I met her,” Sharp says. “The world was just too much for her. I don’t remember ever working with a dog who was that scared, even in a veterinary setting.”
Today, Sharp says, Trill mostly trusts her, though on occasion the dog will still get that “Should I trust her?” look in her eye. While Trill is better acclimated to the human world, and can go to the beach, travel with Dr. Sharp, and interact comfortably with most people and dogs, she still has a few significant hurdles to overcome. For example, Trill has yet to accept restraint and is resistant to some types of handling. Sharp says they are working on this, but it will likely take a long time before Trill is as comfortable with intimate handling and restraint.
The support of other knowledgable, positive dog people was critical to her success with Trill, Sharp says. She credits working closely with a trainer, as well as “the dog club meetings twice a week, all of the people at those meetings who knew to leave Trill alone and let her be, and the well-trained dogs who gave her room to get used to them slowly. It was all so important.”
But as challenging as it has been, Dr. Sharp says that she would do it again. “Trill is a good kid! She loves to learn and I love to train her. Trill forced me to be creative. She made me learn to train without touching. And now watching her go to the beach and seeing her run and run – it is all really fun.”
Mardi Richmond is a writer and trainer living in Santa Cruz, CA, with her wife and her formerly fearful feral dog, Chance. She is the owner of Good Dog Santa Cruz, where she works with fearful dogs and puppies and utilizes early socialization to prevent fear-based behaviors. Mardi thanks Dr. Evelyn Sharp and Trill for sharing their story.
