Sarà davvero difficile rimanere aggiornati su tutto ciò che abbiamo passato con il nostro nuovo cane, Otto. Ogni giorno porta nuove sorprese e sfide e queste esperienze si accumulano rapidamente.
Costruire un team sanitario
Nella nostra prima settimana insieme, ho dovuto fare i conti con qualcosa di cui spero di non aver bisogno di nuovo presto:trovare un buon veterinario locale. In articoli come "Coordinating Care" (Whole Dog Journal, maggio 2002), "The Importance of Integration" (ottobre 2004) e "Pactice Management" (dicembre 2006), abbiamo discusso dell'importanza di trovare professionisti sanitari che ti piacciono e che sono in grado di soddisfare le tue aspettative, prima che tu ne abbia effettivamente bisogno. Volevo iniziare subito questo progetto.
In un mondo perfetto, tutti i proprietari di cani avrebbero un facile accesso locale a un veterinario che è un amante dei cani cordiale e ben educato, un brillante diagnostico (completamente attrezzato con tutti gli strumenti diagnostici più recenti) che è aperto a (se non familiarità con) cure complementari. Tuttavia, nel mondo reale, molti di noi devono utilizzare diversi professionisti come parti di un "team sanitario" per soddisfare tutte le loro esigenze, così come quelle dei loro cani.
Quando fornivo assistenza di emergenza a Cooper, l'anziano cane di mio suocero, in quelli che si sono rivelati gli ultimi giorni di Cooper, avevo avuto la fortuna di fissare un appuntamento con un medico che sembrava essere un ottimo diagnostico con una clinica molto ben attrezzata e laboratorio. Se Otto avesse mai bisogno di cure diagnostiche o di emergenza, andrei di nuovo direttamente in quella clinica. Considerando le capacità del veterinario, considererei solo un po' un inconveniente che la sua clinica sia a 30 minuti di auto da casa mia.
Ho chiesto ai miei amici dei praticanti olistici; non ce ne sono a un'ora di macchina. Se ne avrò bisogno presto, potrei finire per trascinare Otto dal professionista olistico della Bay Area su cui mi sono affidato diversi anni fa per fornire assistenza al mio caro Rupert. Sono tre ore di macchina, ma probabilmente è quello che farei io.
Mi piacerebbe anche trovare un veterinario con uno studio vicino a casa mia, uno che possa fornire cure pratiche di routine, come esami sanitari annuali e trattamenti urgenti. Il mio primo tentativo di trovare un tale praticante non ha avuto molto successo.
Quando ho adottato Otto, il rifugio mi ha dato un coupon valido per un esame sanitario gratuito in una dozzina o più di cliniche partecipanti locali. Volevo contattarne subito uno per ottenere una prescrizione per un preventivo per la filariosi cardiopolmonare; le zanzare e la famigerata infezione che portano dilagano nella nostra parte della California settentrionale.
Non sono rimasto molto colpito dal veterinario da cui ho portato Otto per questo scopo. I suoi tecnici erano simpatici e amichevoli con Otto, ma il veterinario stesso non ha fatto alcuno sforzo per stabilire alcun tipo di rapporto con me o il mio cane. Sembrava persino leggermente infastidito quando gli ho chiesto di dare a Otto alcune prelibatezze (che gli ho consegnato) prima che iniziasse l'esame, per metterlo a suo agio.
Avevo già detto al tecnico veterinario che ero lì per l'esame gratuito e per fare un preventivo contro la filariosi cardiopolmonare, quindi forse questo scusa in parte il fatto che il veterinario mi ha fatto solo alcune domande superficiali sul mio cane. Quindi ha lasciato la stanza, dicendo che sarebbe entrato qualcuno per prendere il peso di Otto (in modo da poter prendere la giusta dose di prevenzione), e non l'ho più visto! Non mi ha coinvolto in discussioni su filaria, pulci, zecche, dieta o salute comportamentale, né ha delineato i suoi suggerimenti per pratiche sanitarie future o rischi locali di cui dovrei essere a conoscenza come proprietario di un cane nuovo nella zona. Se fossi stato un proprietario di cane inesperto, avrei lasciato la clinica completamente all'oscuro delle mie prossime responsabilità sanitarie per Otto.
Ancora una volta, questo era un esame gratuito, quindi cosa potevo aspettarmi? D'altra parte, un veterinario davvero impegnato e proattivo avrebbe potuto vendermi del cibo per cani di alta qualità; assicurato di aver veramente capito come si verificano le infezioni da filaria e come e quando somministrare il preventivo; suggerito di eseguire un esame del sangue (è una buona idea avere questi risultati, che possono fornire una linea di base o una storia in caso di futuri problemi di salute); discusso della prevalenza delle zecche nella nostra zona e dei pericoli delle malattie trasmesse dalle zecche (e mi vendette un prodotto per il controllo delle zecche); rilevato e discusso la pelle leggermente irritata di Otto; e così via.
Basti dire che continuerò a cercare un altro candidato per essere il nostro veterinario locale "professionista di famiglia".
Considerazioni sulla dieta
Come la maggior parte dei proprietari di cani, apprezzo molto la praticità del cibo secco per la dieta quotidiana del mio cane. Se si scopre che Otto ha esigenze di salute speciali, prenderò in considerazione una dieta umida, disidratata o congelata cruda, che sono tutte più costose, meno convenienti, ma più sane delle crocchette, secondo me. Nel frattempo, Otto riceverà delle crocchette di alta qualità, con molte prelibatezze, oltre a dosi occasionali di cibo umido (congelato in giocattoli Kong, che rappresentano una parte del nostro programma "stai sveglio durante il giorno"; I' Ne scriverò di più in seguito).
Questo passaggio potrebbe arrivare prima di quanto vorrei; Ho notato che Otto si gratta e si mastica regolarmente. Con regolarmente intendo dire che lo vedo farlo almeno una volta al giorno, non in modo frenetico o ossessivo, ma comunque quotidiano. La sua pelle appare un po' arrossata in alcuni punti e le sue feci spesso contengono una piccola quantità di peli, a conferma che si mastica quotidianamente.
Otto non ha pulci – le cerco quotidianamente – e non ho usato nessun tipo di prodotto antipulci su di lui. Poco dopo averlo adottato, gli ho fatto il bagno con uno shampoo delicato e naturale, ma penso che sia qualcos'altro che gli sta irritando la pelle. Nonostante gli siano stati dati quattro letti diversi in luoghi diversi dentro e intorno alla nostra casa, dorme per la maggior parte della giornata (ne parleremo più in un minuto) nella sua sandbox (che ho descritto in "Dig This! Not That!" il mese scorso), e trascorre molto tempo la notte dormendo nella terra nel nostro cortile. È altamente possibile che ci sia qualcosa nella sporcizia - o qualcosa sulla pelle sporca - che gli fa prudere. È anche possibile che ci sia qualcosa nel suo cibo che causa i suoi lievi problemi alla pelle.
Sto tenendo un "diario dietetico", scrivendo ciò che sto alimentando Otto nella speranza di poter identificare qualsiasi tendenza che emerga in termini di ingredienti o tipi di cibo che aggravano i suoi problemi di pelle. Sto anche mantenendo il pannello degli ingredienti di questi alimenti pinzato nel diario e notando qualsiasi tipo di prurito o arrossamento della pelle che osservo.
Finora, ho nutrito Otto con tre diverse varietà di crocchette di un'azienda, senza vedere grandi differenze nelle feci, nella pelle o nell'entusiasmo per il cibo. Tuttavia, gli sto anche dando da mangiare un'ampia varietà di prelibatezze. Se il suo problema con la pelle peggiora, potrei dover semplificare la sua dieta in modo da poter concentrarmi su quale (se presente) dei suoi alimenti o ingredienti alimentari stanno contribuendo al problema. Come abbiamo descritto in "Skin Secrets" (novembre 2005) e "Walking the Allergy Maze" (agosto 2004), i problemi della pelle legati alle allergie possono essere difficili da risolvere, ma una dieta di eliminazione rigorosa (e tenere un diario alimentare) è il modo migliore per identificare gli alimenti incriminati.
Prendendo bocconcini
Durante la nostra prima settimana insieme, ero preoccupato di aver inavvertitamente adottato un cane con una caratteristica che rende particolarmente difficile l'addestramento basato sulla ricompensa:un basso livello di interesse per il cibo e le prelibatezze.
I cani che mangiano avidi presentano le loro sfide, ma in generale, i cani che sono in qualche modo orientati al cibo sono i più facili da addestrare. Le prelibatezze alimentari sono ciò che gli addestratori chiamano "rinforzi primari", qualcosa che (alla maggior parte) dei cani piace automaticamente. I formatori positivi usano molte prelibatezze nelle prime fasi dell'allenamento per una serie di motivi. Ecco i più importanti:
Un buon allenatore può realizzare tutte queste cose senza l'uso del cibo, ma i rinforzi primari come le leccornie accelerano sicuramente le cose. Per realizzare tutto quanto sopra senza prelibatezze, una persona deve trovare qualcos'altro che il cane piaccia tanto quanto il cibo, e ciò può essere difficile e richiedere molto tempo, in particolare con un cane adulto pauroso o poco socializzato.
Tutto questo spiega perché ero preoccupato quando, nella prima settimana con Otto, ha rifiutato pollo, formaggio, roast beef, tonno, cibo umido per gatti e una mezza dozzina di diversi tipi di prelibatezze commerciali a base di carne (liofilizzate). e semiumido). Annusava attentamente ogni bocconcino e, circa la metà delle volte, me lo toglieva dalle dita con molta delicatezza, lo masticava con noncuranza e declinava educatamente una seconda porzione.
Caso di stress!
Grazie al cielo, la riluttanza di Otto a mangiare è stata di breve durata, un apparente artefatto del suo nervosismo iniziale nella sua nuova casa. In retrospettiva, avrei dovuto capire che era un segno di ansia. Dopotutto, ho assistito a molte sessioni di addestramento e lezioni con cani così sovrastimolati ed eccitati da non accettare nemmeno prelibatezze di alto valore dai loro conduttori.
Ciò che mi ha ingannato facendomi pensare che non fosse il caso di Otto è stato il fatto che rifiutava dei dolcetti non solo in ambienti altamente stimolanti (come una passeggiata), ma anche nella quiete della mia cucina o del mio cortile. Inoltre, non mostrava i classici segni di stress che ho imparato a individuare, come leccarsi il naso, appiattirsi le orecchie, piegare la coda, sbadigliare e così via.
Mi sono iscritto a un corso con Sarah Richardson, un'educatrice positiva a Chico, in California (e modella frequente per gli articoli di Whole Dog Journals), il cui centro di addestramento si trova a circa 20 minuti da casa mia. Mi sono consultato con Sarah prima della nostra prima lezione, lamentandomi del delicato appetito di Otto per le prelibatezze. Mi ha dato qualche idea in più sulle prelibatezze da provare, tra cui formaggio a pasta filata e hot dog. . . e ha suggerito che Otto fosse ancora un po' stressato dal suo nuovo ambiente.
Come ogni proprietario (o qualsiasi genitore il cui insegnante del figlio ha fatto quella che sembrava essere una valutazione leggermente critica di quel bambino!) ho esitato, convinto dalle dimostrazioni di affetto di Otto nei miei confronti come prova che fosse abbastanza a suo agio. Tuttavia, sono andato al negozio per comprare hot dog e formaggio a pasta filata. Ecco! Gli hot dog sono stati il primo alimento che Otto ha preso prontamente ed entusiasticamente e sembravano ispirarlo a prendere in considerazione anche altre prelibatezze.
Guardando indietro, però, mi rendo conto che il mio amico allenatore esperto aveva ragione, ovviamente:Otto era stressato. I segni che mostrava, tuttavia, erano molto più sottili di quelli che conoscevo e che cercavo. Rileggendo l'eccellente articolo di Pat Miller, "Segnali di stress", nel numero di giugno 2006, mi sono reso conto che Otto aveva mostrato alcuni degli elementi dell'elenco di Pat dei segni di ansia canina.
Nell'articolo, Pat ha spiegato che i cani normalmente mostrano segnali di pacificazione e/o deferenza come strumenti di comunicazione quotidiana per mantenere la pace nelle gerarchie sociali. Ma quando questi segnali vengono offerti insieme ad altri comportamenti legati allo stress, ha scritto, possono anche essere un indicatore di stress. Otto, ora mi rendo conto, mostrava un movimento lento; sedersi spesso, sdraiarsi o esporre il sedere; e l'evitamento, in cui il cane si volta dall'altra parte ed elude il tocco e le coccole di un conduttore.
Ho potuto vedere che Otto era nervoso quando si voltava o si sottraeva al tocco di uno sconosciuto. Ma avevo considerato le buone maniere offerte gratuitamente da Otto; Non avevo considerato che potessero essere anche segni di ansia sociale. E ho pensato che fosse intelligente che procedesse lentamente quando non era sicuro di cosa fare. Man mano che il cane adolescente si sente sempre più a suo agio nella nostra casa e acquisisce socializzazione ed esperienza nel mondo, vedo questi segnali sempre meno.
Migliorare sempre
Mentre scrivo questo, circa sette settimane da quando abbiamo adottato Otto, ora accetterà quasi tutti i regali che gli diamo, anche se è più entusiasta di alcuni che di altri; gli hot dog sono ancora in cima alla sua lista dei preferiti. Quando usciamo per una passeggiata, una sessione di allenamento o per una lezione con Sarah, carico una "bait bag" con circa cinque prelibatezze diverse, che vanno dalle crocchette agli hot dog. Questo mi dà la possibilità di variare i miei rinforzi, risparmiando le migliori prelibatezze per i comportamenti più difficili o impegnativi che chiedo a Otto di mostrare.
Otto si abbasserà comunque se qualcuno lo raggiunge rapidamente, e ha persino ringhiato un paio di volte quando è stato sorpreso dal saluto entusiasta o fisico di uno sconosciuto. Mi ha reso più consapevole di quanto possano essere imprevedibili le persone intorno ai cani e di quanto un conduttore debba essere vigile e proattivo con un cane "morbido" o nervoso.
Provo a dare dei bocconcini a chiunque mostri il minimo interesse per il mio nuovo cane e chiedo loro se gli darebbero i bocconcini. Spiego brevemente che il cane è venuto dal canile, è un po' timoroso e stiamo cercando di farglielo passare. In genere, questo suscita un po' di simpatia da parte delle persone e loro danno prontamente a Otto una sorpresa o due, oltre a una parola gentile.
Come risultato della costante ricezione di dolcetti da chiunque si concentri su di lui o parli con lui, la fiducia di Otto in pubblico e con gli estranei è davvero sbocciata. La mia ipotesi è che quando scriverò la prossima puntata di questo articolo, sarà ancora più sicuro di sapere che il mondo è un posto ragionevolmente sicuro e che può rilassarsi ed essere amichevole con la maggior parte delle persone.
Nancy Kerns è Editor di Whole Dog Journal. Ha adottato Otto da un rifugio il 16 giugno 2008.
