Quando un nuovo cliente mi chiama per una consulenza privata, sento spesso una litania di guai canini che includono:abbaiare, masticare, scavare, controsurf, sporcare la casa, saltare in piedi, mordere, scappare e altri comportamenti distruttivi e inappropriati. Con sorprendente coerenza, i clienti concludono confessando che lasciano i loro cani sui mobili e danno loro da mangiare alle persone; poi timidamente afferma:"Credo di averlo viziato". Rispondo sempre con:"I miei cani sono ammessi sui mobili e li do da mangiare alle persone. Se permettere ai cani di stare a letto e dar loro da mangiare cibo umano equivale a viziarsi, allora credo fermamente che i cani dovrebbero essere viziati".
Contrariamente a quanto potresti aver letto in alcuni libri di addestramento per cani, lasciare che il tuo cane si metta sul divano e dargli da mangiare cibo vero non significa che si trasformerà in un cane maniaco dominante e delirante, né gli insegna a sbavare a tavola . Significa semplicemente che hai preso la decisione consapevole di concedergli privilegi sui mobili e fornirgli una dieta che va oltre le crocchette lavorate. Queste scelte deliberate da parte tua non danno origine a problemi di comportamento. Viziare un cane in un modo che porta a comportamenti indesiderati è tutta un'altra cosa.
Nel suo nuovo eccellente libro, Click for Joy, l'autrice e trainer di clicker Melissa Alexander dice:"Lo spoiling si verifica quando dai qualcosa per niente".
Aggiungerei alla sua definizione che lo spoiler si verifica anche quando si permette di premiare comportamenti di cui prima o poi si pentirà. Mentre un cliente che mi chiama per problemi comportamentali può effettivamente aver "viziato" il suo cane, i problemi sono molto più probabilmente il risultato di dare a un cane l'opportunità di esercitarsi ed essere ricompensato per un comportamento inappropriato piuttosto che il risultato di privilegi di arredo e dieta selezioni.
Ogni volta che sei con il tuo cane, uno di voi sta addestrando l'altro. Le relazioni più sane tra cane e uomo si verificano generalmente quando l'essere umano è l'addestratore e il cane l'apprendista per la stragrande maggioranza del tempo. Ciò significa che l'essere umano controlla la maggior parte delle "cose buone" nella vita del cane e decide quando, dove e come il cane le ottiene. Il cane può guadagnare cose buone facendo cose che piacciono all'umano.
Nota importante:il cane non sta cercando intrinsecamente di compiacere l'umano. Il cane sta solo facendo tutto ciò che deve fare per ottenere le cose buone e quindi compiacere se stesso. Per lui è accidentale che nel processo soddisfi il suo essere umano.
Identificherei un cane "viziato" come uno a cui è permesso fare l'addestratore più spesso di quanto non lo sia il tirocinante, quando i comportamenti che ne derivano sono dannosi per la relazione. Il cane viziato fa cose che non piacciono al suo essere umano e ottiene comunque le cose buone.
Questo è il cane che "richiede abbaiare" di uscire, tornare dentro, prendere un bocconcino o un giocattolo - e l'umano gli dà ciò che vuole perché sa che l'abbaiare aumenterà semplicemente se non lo fa.
È il cane che cerca l'attenzione nel braccio del suo proprietario e la ottiene. È il cane che salta sul letto accanto alla moglie e ringhia al marito quando lui cerca di mettersi al suo fianco (soprattutto se il marito poi va a dormire sul divano).
È il cane che si sveglia alle 3 del mattino, abbaia per uscire – anche se è un cane adulto sano e capace di “tenerlo” tutta la notte – e poi guaisce e abbaia nella sua cassa quando rientra fino a quando non gli umani lo lasciarono uscire per passare il resto della notte nel letto con loro. È il cane che trascina il suo padrone che protesta intorno all'isolato alla fine del guinzaglio, avvicinandosi a ogni essere umano, facendo pipì su ogni cespuglio e mangiando ogni pezzo di immondizia che riesce a trovare lungo la strada. Ti sei fatto un'idea.
Potresti avere un nuovo cane o cucciolo e sei determinato a non viziarlo. O forse ti stai accorgendo di aver già commesso degli errori e ora hai un cane leggermente o seriamente viziato. In ogni caso, un programma "Dì per favore" è un ottimo modo per prevenire o superare le sfide della convivenza con un cane viziato.
Conosciuto anche come "Niente nella vita è gratis" o "Nessun pranzo gratis", un programma "Dì per favore" insegna al tuo cane che deve chiedere cose buone - educatamente - eseguendo un comportamento desiderabile, piuttosto che chiedendo - e ottenendo - quello che vuole. "Sit" è il comportamento "Di' per favore" più versatile e di gran lunga il più semplice da installare. La maggior parte dei cani può imparare a sedersi in pochi minuti o meno (vedi “Sit Happens”, WDJ febbraio 2001).
Non appena il tuo cane scopre che sedersi è un comportamento molto gratificante, è semplice aspettare che si sieda prima di dargli cose buone. Ora di colazione? Alza il piatto del cibo e aspetta che si sieda; questo è un comportamento "Di' per favore". Tempo per una passeggiata? Sit ti fa attaccare il guinzaglio. Volere uscire? Sedersi educatamente fa aprire la porta. Vuoi essere accarezzato? I cani che si siedono ricevono animali domestici, bocconcini e attenzioni.
Potresti essere tentato di chiedere il sit, ma non farlo! Usa invece un po' di linguaggio del corpo, se necessario; tieni un bocconcino, la ciotola del cibo o la tua mano, vicino al petto - e aspetta finché non si offre di sedersi di sua spontanea volontà. Quindi lavora rapidamente per "sbiadire" (eliminare progressivamente) il trattamento e il linguaggio del corpo. Vuoi che il tuo cane si renda conto che deve avviare la richiesta per le cose buone.
Uno degli obiettivi dell'allenamento di rinforzo positivo è creare cani che imparino a controllare il proprio comportamento, in modo da non dover dire loro costantemente cosa fare. Se di solito devi dire al tuo cane di sedersi, non imparerà a "Dire per favore" senza che gli venga chiesto e non generalizzerà il suo comportamento educato "Di' per favore" ad altre persone e altre situazioni.
Siediti non è la tua unica opzione "Di' per favore". Non importa molto cosa le chiedi di fare. Ciò che conta è che impari che deve guadagnarsi le cose buone, non succede solo gratuitamente. Puoi usare qualsiasi comportamento desiderabile che il tuo cane può fare facilmente o una varietà di comportamenti in una varietà di situazioni. Il nostro Scottie, Dubhy, era solito brontolare con me dalla porta del mio ufficio quando voleva uscire. L'ho trovato un po' invadente e fastidioso, quindi gli ho insegnato a "Dì per favore", entrando in ufficio e sdraiato tranquillamente ai miei piedi. Tucker, il nostro mix di cani da bestiame, fa un adorabile "Say please" quando chiede di uscire. Ed entrambi "Dì per favore" di nuovo sedendosi educatamente alla porta quando vado a farli uscire.
"Sembra semplice", potresti dire, "ma quando prendo il guinzaglio il mio cane Bonkers salta e saltella in giro, abbaia a squarciagola e mi sbatte. Non ha intenzione di offrire una seduta!"
A questo punto Bonkers pensa che il capriccio sia ciò che fa aprire la porta. Funziona da molto tempo, quindi perché non dovrebbe pensarlo? Sicuramente è più impegnativo riprogrammare un comportamento indesiderato già stabilito che installare quello desiderabile dall'inizio, ma non è impossibile.
Puoi renderlo più facile separando i segnali ambientali che le dicono che è "tempo di camminata". Forse tieni sempre il guinzaglio al gancio vicino alla porta d'ingresso e lo metti sul colletto nell'ingresso quando la porti a fare la sua passeggiata quotidiana alle 17:30 dopo essere tornato a casa dal lavoro. Prova a spostare il guinzaglio nel cassetto della cucina. Alle 7 del mattino in un giorno in cui non devi correre al lavoro o a scuola, tira fuori il guinzaglio dal cassetto e, usando il tuo linguaggio del corpo "Seduto", aiutala a "Dillo per favore". Se salta e saltella in modo incontrollabile, dì allegramente "Peccato!" metti il guinzaglio sul bancone e fai le tue faccende mattutine in cucina.
Non appena si è calmata, prendi di nuovo il guinzaglio e prova a pronunciare un altro "Di' per favore". Ogni volta che aumenta di giri, dì "Peccato!" e abbassa il guinzaglio. Ogni volta che si calma, riavvia il processo di guinzaglio. Questo le insegna che saltellare fa andare via il guinzaglio e che stare seduto fa sì che il guinzaglio accada. Probabilmente rimarrai sorpreso da quanto velocemente lo capirà. Questo è l'opposto di ciò che ha imparato in passato, quindi sii paziente.
Non appena sarà ragionevolmente calma quando prendi il guinzaglio, incoraggiala a sedersi in modo da poterlo attaccare al colletto. Se salta di nuovo in piedi quando inizi ad agganciarlo, dagli un altro allegro "Peccato!" e abbassa di nuovo il guinzaglio. Quando rimarrà seduta con calma mentre le leghi il guinzaglio, portala a una porta diversa da quella da cui esci di solito con lei e aiutala a "dire per favore" alla porta per aprire la porta. Portala fuori per almeno una breve passeggiata come ricompensa.
Sentiti libero di fare delle pause durante il processo di riprogrammazione. Le sessioni di allenamento sono generalmente più produttive se durano non più di 10-15 minuti di seguito. Alcuni cani (e umani!) fanno meglio con sessioni che durano 5 minuti o meno. Cerca di fare delle pause dopo uno o più successi, piuttosto che aspettare che tu o Bonker siate così frustrati da non poterne più. Se ti senti frustrato, chiedi a Bonkers di fare qualcosa che ama e che fa davvero bene, e dopo fai una pausa.
Bonkers potrebbe aver bisogno di diverse brevi sessioni per capire che ha bisogno di sedersi e rimanere seduta per ottenere le cose buone (guinzaglio e camminare), oppure può ottenerle in una sessione. Quando si siederà in modo affidabile per te in cucina per il guinzaglio e alla porta alternativa per aprirla, continua a mettere il guinzaglio in cucina, ma torna a usare la porta che usi normalmente per portarla fuori, a lei tempo di camminata regolarmente programmato. Quando quella parte della routine della passeggiata viene riprogrammata, prendi il guinzaglio dal cassetto della cucina, ma vai all'ingresso e aggancialo al colletto – dopo che avrà fatto un educato "Di' per favore" siediti, ovviamente. Quando può farlo con calma, appendi il guinzaglio al suo vecchio gancio vicino alla porta e sei di nuovo in attività!
La maggior parte dei comportamenti "viziati" può essere affrontata creando un protocollo di riprogrammazione simile a quello sopra descritto che insegna al tuo cane a "Dire per favore" per ottenere ciò che è buono che vuole al momento. Tieni presente, tuttavia, che molti cani esibiscono un comportamento noto come "scatto di estinzione", che è simile al capriccio di collera che un bambino può scatenare quando non fa a modo suo.
Ad esempio, supponiamo che il tuo cane abbia l'abitudine di abbaiare contro di te per farti uscire. Nella tua nuova modalità di riprogrammazione, la ignori attentamente quando abbaia allontanandosi da lei, in modo che non sia più ricompensata per questo comportamento indesiderabile. Il tuo cane sa che abbaiare le ha ottenuto ciò che voleva in passato e non riesce a capire perché, all'improvviso, non funziona ora. Quindi si sforza di più, sicura che se si impegna a fondo, ad alta voce e abbastanza a lungo, funzionerà di nuovo.
Sentendo l'intensità e il volume aumentati nella voce del cane, potresti convincerti che il nuovo programma di addestramento non funziona e, stanco di ascoltare la racchetta, apri la porta e fai uscire il cane. Hai appena premiato l'aumento del livello di abbaiare del tuo cane, rafforzando "più forte e più a lungo" e rendendo molto più difficile riprogrammare il comportamento dell'abbaiare.
Il semplice fatto di ignorare il comportamento precedentemente di successo del cane la lascia frustrata e rumorosa e stressa entrambi fino a quando non cedi a lei. È qui che il programma "Di' per favore" è così prezioso. Insegnarle un comportamento alternativo di successo le dà qualcos'altro da fare:un modo accettabile per far accadere cose buone. Tuttavia, se rispondi al suo abbaiare chiedendole di sedersi e poi facendola uscire, stai semplicemente insegnando una "catena di comportamento" di "abbaio, mi siedo e poi la porta si apre". Per evitare questo dilemma, devi fondere la scienza del comportamento con l'arte dell'allenamento.
Tendiamo a ignorare i nostri cani quando sono educati e prestiamo loro attenzione quando sono scortesi. È così che vengono viziati in primo luogo:imparano che devono essere invadenti per ottenere ciò che vogliono. Se stai lavorando per non viziare il tuo cane o per evitare che si guasta, devi tenere gli occhi aperti, prestare attenzione al comportamento educato "Di' per favore" e premiarlo molto. Quando il tuo cane fa "Dì per favore", a volte premialo con una pacca sulla testa o un graffio dietro l'orecchio, a volte con un bocconcino delizioso o una partita a prendere, ea volte facendola uscire o dandole qualsiasi altra cosa buona che chiede gentilmente.
Tuttavia, questo non significa che ottenga sempre ciò che vuole; l'arte dell'allenamento consiste nel trovare l'equilibrio tra il controllo delle cose buone e la condivisione con il tuo amico canino alle tue condizioni. Col tempo, i nuovi comportamenti saranno programmati in modo solido e potrai ridurre il tasso di rinforzo positivo senza perdere i nuovi comportamenti.
Un programma "Di' per favore" non risolverà tutti i problemi di comportamento. Il cane che non lascia il marito sul letto può sicuramente trarre vantaggio dall'imparare a "Dì per favore", ma i suoi proprietari potrebbero anche aver bisogno dell'assistenza di un addestratore/comportamentale per risolvere la protezione del letto. In primo luogo, senza dubbio impedirà che si verifichino molti problemi e, anche implementato a posteriori, può aiutare a rendere più facile il lavoro del formatore/comportamentale con i problemi comportamentali più impegnativi.
Se il tuo cane non sa come "dire per favore", forse è il momento di insegnarglielo. Quindi puoi dire:"Viziato? Non il mio cane", mentre si siede educatamente sul divano accanto a te, sorridendo e mangiando pezzi di carota e pollo.
Pat Miller, Training Editor di WDJ, è anche un autore freelance e Certified Pet Dog Trainer a Chattanooga, nel Tennessee. È presidente del Consiglio di amministrazione dell'Associazione degli addestratori di cani da compagnia e ha pubblicato il suo primo libro, The Power of Positive Dog Training, nel 2002.
