Il presidente Franklin D. Roosevelt, parlando della Grande Depressione, ha detto:"Non abbiamo nulla da temere se non la paura stessa". Se solo fosse così semplice quando si ha a che fare con il comportamento del cane !
Comportamenti canini legati alla paura può essere debilitante per il cane timoroso inappropriato . Sono strazianti, frustranti, a volte anche pericolosi per l'essere umano che cerca di affrontare le forti risposte emotive del suo cane e per il cane che può ferire se stesso o gli altri nei suoi disperati sforzi per fuggire o proteggersi dallo stimolo che causa paura. Fortunatamente, ci sono passaggi che un proprietario istruito può intraprendere per ridurre l'intensità o la frequenza della paura debilitante del suo cane.
Tre facce della paura
Il complesso dei comportamenti legati alla paura include paure, ansie e fobie. Sebbene siano risposte emotive strettamente correlate, differiscono in modo significativo in diversi modi, inclusa la presenza o l'assenza di un fattore scatenante fisico, l'intensità della risposta del cane e la facilità con cui la risposta emotiva e i relativi comportamenti del cane> può essere modificato. In generale, queste tre condizioni possono essere tra i problemi comportamentali più difficili da trattare.
C'è una forte componente genetica nei comportamenti legati alla paura. Mentre una volta tendevamo a dare molta colpa ai proprietari per il loro ruolo percepito nella creazione di cani paurosi, oggi riconosciamo che una propensione genetica alla paura è un fattore significativo nella manifestazione effettiva dei comportamenti legati alla paura.
Mentre l'ambiente, in particolare la mancanza di socializzazione, può svolgere un ruolo fondamentale nel portare a compimento questi comportamenti, i geni spiegano perché due cani con un'educazione e una socializzazione simili possono reagire in modo così diverso in presenza di uno stimolo che potenzialmente causa paura, e perché anche un cane ben socializzato può sviluppare improvvisamente comportamenti fobici.
Paura è definito come una sensazione di apprensione associata alla presenza o alla vicinanza di un oggetto, individuo o situazione sociale. È un'emozione preziosa e adattativa, necessaria per la sopravvivenza e appropriata in molte situazioni. È bello avere paura degli orsi grizzly, dei tornado e dei semirimorchi che sbandano fuori controllo sulle autostrade ghiacciate. Il tuo cane è saggio nel temere i talloni lampeggianti di un cavallo al galoppo, le forti onde che si infrangono su una spiaggia oceanica, le ruote che girano di un'auto di passaggio. Le persone e gli animali che non provano paura sono destinati a vivere una vita breve.
Naturalmente, anche i cani eccessivamente paurosi possono condurre una vita breve. L'aggressività legata alla paura è un rischio significativo per la vita lunga e felice di un cane. La prima scelta di un cane timoroso di solito è quella di scappare, ma può mordere sulla difensiva se messo alle strette o intrappolato e cani che mordono sono spesso soppressi. Inoltre, un costante stato emotivo di paura peggiora la qualità della vita di un cane e degli esseri umani che sono stressati dal comportamento timoroso del loro cane .
A parte i dibattiti sull'antropomorfismo, la maggior parte dei biologi concorda sul fatto che i mammiferi umani e non umani sperimentano la paura in modo simile. Ricorda una delle tue esperienze di vita mozzafiato e adrenalinica. Forse sei stato avvicinato da uno sconosciuto minaccioso in un vicolo in una notte buia, minacciato da un grosso predatore in campeggio, messo alle strette da un toro arrabbiato in un pascolo, o semplicemente mancato il retrotreno di un'auto davanti a te quando un momento di disattenzione ti ha fatto perdere il lampo di avvertimento dei fanali posteriori. Ricordi quanto ti sei sentito impotente, vulnerabile e terrorizzato? Puoi entrare in empatia con il tuo cane quando lo vedi tremare in presenza di uno stimolo che suscita una risposta simile nel suo cervello e nel suo corpo canino.
Ansia è l'angoscia o l'inquietudine della mente causata dall'ansiosa anticipazione di futuri pericoli o disgrazie, reali o immaginarie. I cani ansiosi appaiono tesi, preparati per una minaccia che non possono prevedere adeguatamente, a volte una che in realtà non esiste nemmeno. L'ansia può essere una condizione cronica, che compromette in modo significativo la qualità della vita di un cane (e del proprietario) e che può essere più difficile da modificare rispetto alla paura di un pericolo reale e presente.
L'angoscia da separazione è forse il comportamento correlato all'ansia più discusso nei cani, ma l'assenza del proprietario non è l'unica causa di apprensione canina. Molti cani sono ansiosi durante i viaggi in macchina, anticipando, forse, una visita all'ufficio del veterinario o qualche altro posto "cattivo". Un cane che è stato attaccato da un cane sciolto mentre camminava al guinzaglio può diventare ansioso di fare passeggiate, costantemente stressato, scansionando il vicinato alla ricerca di un altro potenziale aggressore.
Ancora una volta, le ansie umane sono simili a quelle canine. Se sei stato aggredito in un vicolo buio, è probabile che provi un certo grado di stress ogni volta che ti ritrovi a camminare in un vicolo al buio. Alcune persone provano un'ansia estrema nel sostenere gli esami, anche quando i loro successi passati dimostrano che superano i test a pieni voti. Barbra Streisand, cantante di successo qual è, soffre di estrema ansia da prestazione, continuando a ammalarsi fisicamente ogni volta che sta per salire sul palco. Il pericolo o la sfortuna possono essere immaginati, ma l'ansia è molto reale.
Fobie sono risposte di paura o ansia persistenti, estreme, inadeguate, di gran lunga sproporzionate rispetto al livello o alla natura della minaccia presentata. Sono ostinatamente resistenti alle modifiche dovute all'assuefazione o alla desensibilizzazione - ripetute esposizioni di basso livello allo stimolo che causa la risposta estrema. Sebbene inappropriata in misura, una risposta fobica non è del tutto irrazionale:di solito è diretta verso qualcosa che potrebbe essere dannoso. Le comuni fobie umane sono legate a serpenti, ragni, luoghi alti, volare, tutte cose che possono potenzialmente essere pericolose per la vita. In realtà, la maggior parte dei serpenti e dei ragni è relativamente innocua, è raro che gli esseri umani precipitino accidentalmente da un grattacielo e solo una piccola percentuale di aeroplani si schianti. Le comuni fobie canine includono reazioni estreme a temporali e altri suoni, paura degli esseri umani e risposta inappropriata a nuovi stimoli (qualsiasi cosa nuova e diversa).
Lucy e il corteo
Quando abbiamo adottato Lucy, la nostra Cardigan Corgi nel giugno 2004, una delle cose che mi ha affascinato è stata la sua ovvia fiducia in se stessi. Questo era un cane, pensavo, che poteva viaggiare con me ai seminari, apparire in pubblico, forse anche gareggiare in Rally o Agility, o entrambi. Ho lavorato sulla socializzazione, portando i suoi posti con me ogni volta che potevo. Ha preso tutto con calma, proprio come avevo previsto, fino a quando non ho commesso l'errore di portarla sul carro della parata di Halloween della Humane Society della contea di Washington. Pensavo fosse abbastanza grande a nove mesi per gestire l'ambiente della parata. mi sbagliavo.
La parata è l'orgoglio di Hagerstown, nel Maryland, un affare pomeridiano e serale mentre i carri allegorici e i manifestanti si allineano e si preparano a spostarsi nel centro della città. Lucy si stava godendo il trambusto, mangiando deliziose prelibatezze mentre passeggiavamo davanti a carri fermi, salutando le persone e praticando la socializzazione e comportamenti di buona educazione. Al segnale che era ora di iniziare la parata, siamo tornati di corsa al carro, abbiamo caricato e ci siamo sistemati ai nostri posti insieme a una mezza dozzina di altri cani e ai loro conduttori.
Lucy ha continuato a godersi l'attenzione mentre rotolavamo lungo la strada fiancheggiata dagli spettatori. Persone di ogni tipo si avvicinarono al carro lento e la accarezzarono. Aveva le orecchie all'insù, gli occhi luminosi e la coda che si agitava allegramente. Poi ha sentito i tamburi. Non mi ero reso conto che la nostra strada si sarebbe fusa con la strada della banda musicale. Guardai impotente mentre il mio fiducioso Corgi si scioglieva davanti ai miei occhi. Le sue orecchie si appiattirono all'indietro contro la sua testa. La coda si abbassò, i suoi occhi persero la lucentezza e iniziò a tremare, perdendo rapidamente l'entusiasmo per le prelibatezze che aveva gustato felicemente.
Poi ho fatto il mio secondo grande errore. Avremmo dovuto uscire dalla parata a quel punto e fare in modo che qualcuno tornasse a prenderci dopo che i festeggiamenti fossero finiti. Invece, ho deciso di resistere, sperando di usare le mie prelibatezze di valore superiore per contrastare le condizioni e desensibilizzare la sua risposta alla paura ai tamburi.
Inconsapevolmente, ho ottenuto il risultato esattamente opposto; la costante esposizione allo stimolo troppo intenso la sensibilizzava efficacemente ai rumori forti, aumentando la sua risposta alla paura. Quella sensibilizzazione l'ha resa intensamente fobica, che da allora si è generalizzata a temporali, al sbattere dei nostri cavalli nelle loro stalle nella stalla e a peggiori fortuna, applausi e applausi.
Fare coraggio
Che tu stia lavorando con paure, ansie o fobie, la soluzione a una risposta emotiva inappropriata è il controcondizionamento e la desensibilizzazione (CC&D) per cambiare la risposta emotiva del tuo cane allo stimolo o alla situazione. In The Cautious Canine, l'autrice e comportamentista Dr. Patricia McConnell definisce il controcondizionamento un "trattamento universalmente efficace per i problemi comportamentali basati sulla paura". Pensalo come allenare le emozioni del tuo cane piuttosto che allenare le sue azioni. Il cambiamento del comportamento seguirà il cambiamento emotivo.
Il controcondizionamento comporta il cambiamento dell'associazione del tuo cane con uno stimolo spaventoso da negativo a positivo. Il modo più semplice per dare alla maggior parte dei cani un'associazione positiva è con prelibatezze di valore molto alto. Mi piace usare il pollo:in scatola, al forno o bollito, poiché la maggior parte dei cani ama il pollo ed è un alimento a basso contenuto di grassi e ipocalorico. Forse il tuo cane ha paura del tuo aspirapolvere. Ecco come funziona il processo CC&D:
1. Determina la distanza alla quale il tuo cane può guardare l'aspirapolvere fermo e fermo e sii vigile e diffidente ma non estremamente timoroso. Questa è chiamata distanza di soglia.
2. Con te che tieni il tuo cane al guinzaglio, chiedi a un aiutante di presentare l'aspirapolvere non funzionante alla distanza di soglia X. Nell'istante in cui il tuo cane vede l'aspirapolvere, inizia a dare da mangiare ai pezzi di pollo, senza sosta.
3. Dopo alcuni secondi, chiedi all'aiutante di rimuovere l'aspirapolvere e di interrompere l'alimentazione del pollo.
4. Continua a ripetere i passaggi 1-3 finché la presentazione dell'aspirapolvere a quella distanza non fa sì che il tuo cane ti guardi con un sorriso felice e un "Sì! Dov'è il mio pollo?" espressione. Questa è una risposta emotiva condizionata (CER); l'associazione del tuo cane con un aspirapolvere non funzionante alla distanza di soglia X è ora positiva anziché negativa.
5. Ora è necessario aumentare l'intensità dello stimolo. Puoi farlo diminuendo, con piccoli incrementi, la distanza tra X e il tuo cane, aumentando il movimento dell'aspirapolvere alla distanza X o accendendo l'aspirapolvere. Suggerirei di ridurre prima la distanza con piccoli incrementi avvicinando il cane al punto in cui apparirà il vuoto, ottenendo il CER desiderato ad ogni nuova distanza, finché il tuo cane non sarà felice di essere proprio accanto al non correre, non- muovendo il vuoto, magari annusando o prendendo di mira.
6. Quindi torna alla distanza X e aggiungi il movimento del tuo aspirapolvere non funzionante, diminuendo gradualmente la distanza e raggiungendo i CER desiderati lungo il percorso, finché il tuo cane non sarà felice di avere l'aspirapolvere non funzionante e mobile nelle immediate vicinanze.
7. Ora, torna alla distanza X, senza movimento. Chiedi al tuo aiutante di accendere brevemente l'aspirapolvere; dai da mangiare al cane in quell'istante. Spegni l'aspirapolvere e interrompi immediatamente le leccornie.
8. Ripeti fino ad ottenere il CER desiderato, quindi aumenta gradualmente il tempo in cui lasci l'aspirapolvere in funzione, finché il tuo cane non sarà felice di avere l'aspirapolvere continuamente acceso.
9. Inizia a ridurre la distanza tra il cane e l'aspirapolvere con piccoli incrementi, avvicinando il cane all'aspirapolvere, ottenendo il tuo CER coerente a ogni nuova distanza.
10. Quando il tuo cane è a suo agio e felice di avere l'aspirapolvere fisso vicino a lui, sei pronto per la fase finale. Ritorna alla distanza X e ottieni lì il CER desiderato, con un vuoto in movimento e in movimento.
Poi – gradualmente! – diminuire la distanza tra l'aspirapolvere e il vostro cane fino a quando non sarà felice di trovarsi in presenza dell'aspirapolvere in movimento. Ora pensa che il vuoto sia un'ottima cosa, in quanto predittore affidabile di prelibatezze molto gustose.
L'esempio sopra riguarda un comportamento di paura abbastanza semplice. Più lo stimolo è complesso e più intensa è la risposta, più difficile sarà modificare il comportamento. Ansie e fobie richiedono generalmente un maggiore impegno per un programma di modifica a lungo termine e più approfondito e spesso richiedono l'intervento di un professionista del comportamento buono e positivo.
E i farmaci?
Ero fortemente contrario all'uso di droghe nella modificazione del comportamento se non come ultima risorsa. Erano anni fa, in un'epoca in cui i farmaci più utilizzati erano il valium e l'aceromazina. Quei farmaci hanno un forte effetto sedativo - creando un "cagnolino intontito" che è ancora molto consapevole dello stimolo che causa paura, è semplicemente troppo drogato per fare qualcosa al riguardo. Ancora oggi prescritti in modo inappropriato da alcuni veterinari per la modifica del comportamento, è molto probabile che peggiorino, non migliorino, i comportamenti legati alla paura.
Al giorno d'oggi, è molto più probabile che suggerisca di consultare un veterinario istruito sul comportamento prima, piuttosto che dopo, sull'uso di farmaci che modificano il comportamento.
Non sono un veterinario, quindi non posso prescrivere farmaci; in effetti, sarebbe inappropriato per me anche suggerire a una cliente che un farmaco specifico potrebbe essere proprio quello di cui il suo cane ha bisogno.
Quello che posso fare è dirle che in base al modulo di storia comportamentale che ha compilato per me, alle mie osservazioni sul cane e alle nostre successive discussioni sul successo del nostro programma di modifica comportamentale, è opportuno parlare con un veterinario della possibilità di aggiungere prodotti farmaceutici al nostro programma di modifica. È molto probabile che lo suggerisca nei casi in cui la qualità della vita del cane e del proprietario è significativamente influenzata dai comportamenti paurosi e/o aggressivi di un cane.
Le classi odierne di psicofarmaci sono ben lontane dai sedativi del passato. Sono progettati per aiutare a riparare la chimica del cervello che è fuori controllo, per aprire una finestra nel cervello del cane che consentirà alla modifica del comportamento in corso di avere più successo. Certo, è un po' sperimentale; la maggior parte dei farmaci sono stati progettati per l'uso negli esseri umani e l'uso nei cani è un'applicazione off-label:un motivo in più per lavorare a stretto contatto con un veterinario molto ben informato sul comportamento canino.
Le persone tendono ad avere una reazione istintiva di "rabbrividire" quando qualcuno suggerisce di "drogare" il proprio cane. Comprendo e applaudo la cautela del proprietario di un cane; i farmaci che modificano il comportamento non sono benigni e devono essere usati con cautela. Esiste la possibilità di reazioni avverse e il cane deve essere monitorato da vicino per determinare se l'impatto del farmaco è benefico, neutro o dannoso per il cane.
Ecco perché credo che qualsiasi candidato canino per farmaci che modificano il comportamento debba avere un proprietario attento, un professionista del comportamento ben informato e un veterinario educato al comportamento nella sua squadra. Quindi non dire automaticamente "No!" alle droghe; usali con saggezza e con la cura e l'assistenza dei tuoi professionisti del comportamento animale.
Per ulteriori informazioni sui farmaci più frequentemente prescritti per la paura e l'ansia nei cani, vedere "Comprendere i farmaci che alterano il comportamento per i cani", luglio 2006.
Il danno fatto
Mi rimprovero spesso per aver portato Lucy alla parata. In mia difesa, non mi ero reso conto che ci saremmo incontrati con tamburi rumorosi - e molti cani senza una predisposizione genetica per la fobia del suono sarebbero andati bene con il rumore. In effetti, a causa dell'influenza genetica, c'è un'alta probabilità che la fobia del rumore di Lucy sia stata comunque innescata prima o poi, forse da un temporale molto intenso.
La buona notizia è che io e mio marito abbiamo fatto dei progressi con la fobia del suono di Lucy. I programmi televisivi ad alto volume offrono opportunità ideali per il controcondizionamento e la desensibilizzazione, così come le registrazioni di temporali e applausi, in cui è possibile controllare l'intensità dello stimolo (volume).
Tuttavia, i veri temporali sono un'altra storia. Inevitabilmente sono super-soglia, che si verificano a un'intensità che innesca una forte risposta emotiva, tremando e spegnendosi a un livello tale da non poter più accettare prelibatezze di alto valore. Per quelli, abbiamo aggiunto la melatonina, una maglietta aderente (la versione economica di un Anxiety Wrap,™ un prodotto che opera sul concetto di "fasciare" come dispositivo confortante), un plug-in Comfort Zone® "cane diffusore di feromoni calmanti e l'uso di un farmaco ansiogeno (Alprazolam) ottenuto consultando il nostro veterinario esperto di comportamento.
Stiamo valutando l'acquisto di un mantello Storm Defender™ (un cappotto che neutralizza la carica statica che accompagna i temporali) per vedere se potrebbe essere ancora più efficace della maglietta aderente, e potremmo usare un Calming Cap™ (un maschera che riduce la vista del cane e quindi riduce il suo stimolo visivo) per ridurre l'intensità dello stimolo dei lampi. Siamo incoraggiati dal miglioramento di Lucy e speriamo per il giorno in cui non sarà più traumatizzata da tempeste e applausi. Potremmo anche arrivare all'anello del Rally un giorno.
