Come molte scuole di addestramento per cani, nella mia scuola, AutumnGold Dog Training Center, includiamo una serata di orientamento ogni sessione. I proprietari partecipano a quella sessione senza i loro cani per conoscere la nostra filosofia e i nostri metodi di addestramento. Poiché non è insolito che i cani giovani reagiscano con un po' di ansia la prima sera di lezione, insegniamo agli studenti come ridurre lo stress dei loro cani e forniamo metodi per aiutare i cani a sentirsi al sicuro durante la lezione.
Di recente, uno dei miei studenti ha chiesto:"Dovrei consolare il mio cane quando arriviamo in classe? Mi è stato detto che non dovrei accarezzare o parlare a bassa voce al mio cane se è turbato o ansioso perché ciò ricompenserà la sua paura. È vero?"
Di solito rispondo a questa domanda con una parabola sui clown.
Sono pietrificato dai clown, come la maggior parte degli umani adulti razionali (giusto?!). Tutto in loro è inquietante per me:i loro nasi a bulbo rosso, i pazzi capelli arancioni, le ridicole scarpe delle dimensioni di un cartone animato, tutto questo!
Quindi, immaginiamo che il mio campanello d'ingresso squilli e fuori sia il ragazzo nella foto sopra, che sorride e mi dà due grandi pollici in su. Rispondendo alle mie urla, mio marito Mike arriva di corsa e cerca di calmarmi. (In realtà, Mike sarebbe scappato dalla porta sul retro con i cani, urlando "Salva te stesso"!)
Per il bene del mio aneddoto, diciamo che è duro e mi conforta.
Il conforto di Mike avrebbe fatto aumentare la mia paura da clown? Ovviamente no! Niente può farmi più paura dei clown! Invece, è ragionevole presumere che avere qualcuno che mi parli con calma, spiegandomi che i clown non sono pericolosi (sì, giusto!) ridurrà la mia ansia.
Non ci sono assolutamente prove, nemmeno un po', che suggeriscano che fornire conforto e sicurezza a un cane angosciato faccia aumentare l'ansia o la paura del cane. Perché allora questo mito persiste tra i proprietari di cani e anche con alcuni addestratori? Perché i proprietari sono ancora invitati a ignorare il loro cane quando è angosciato, ansioso o spaventato, come se prestare attenzione al cane rafforzerebbe quelle emozioni? Sospetto che abbia a che fare con la confusione sulla differenza tra una risposta emotiva (che è sotto il minimo controllo cosciente) e una risposta appresa (operante) (che è sotto vari gradi di controllo cosciente).
Una teoria dell'apprendimento chiarisce questa confusione per noi. Stress, ansia e paura sono risposte emotive. Non scegliamo di essere ansiosi o timorosi; in realtà abbiamo pochissimo controllo su queste risposte.
Al contrario, tutti i comportamenti che qualcuno usa per sfuggire con successo o evitare situazioni che inducono paura sono operanti; abbiamo un certo controllo su questi. Se questi comportamenti hanno successo, in quanto portano a una riduzione dell'ansia e della paura, saranno effettivamente rafforzati. Questo è chiamato apprendimento dell'evitamento e si verifica quando la fuga da un'esperienza che produce paura si traduce in una riduzione della paura.
Ad esempio, se scappassi dal clown alla mia porta, proverei sollievo dalla mia paura. (Supponendo, ovviamente, che il clown non mi stia inseguendo, come sono certo che facciano.) Poiché la strategia della fuga ha avuto successo nel ridurre la mia paura e nel tenermi al sicuro, con ogni probabilità ripeterei questa tattica se Ho trovato ancora una volta un clown alla porta. In questo esempio, diciamo che "il comportamento di scappare dai clown è stato rafforzato negativamente".
I cani, ovviamente, imparano anche in questo modo. Ad esempio, un cane nervoso in presenza di persone sconosciute può nascondersi dietro il divano ogni volta che qualcuno di nuovo entra nella sua casa. Il comportamento di nascondersi viene rafforzato negativamente ogni volta che il cane lo usa come strategia, perché nascondersi consente al cane di evitare l'esposizione a nuove persone e si traduce in un abbattimento della sua paura. Sfortunatamente, questa diventa un'arma a doppio taglio:se il cane si nasconde preventivamente ogni volta che sente qualcuno alla porta, non ha mai l'opportunità di sapere che i visitatori non sono effettivamente dannosi (ne parleremo più avanti).
L'apprendimento dell'evitamento non è la stessa cosa di "rafforzare la paura". È importante ricordare che l'ansia, lo stress e la paura sono risposte emotive di base che sono involontarie e hanno importanti funzioni biologiche. I nostri cani non scelgono di essere ansiosi o timorosi. Queste sono reazioni a situazioni che un cane percepisce come sconosciute o minacciose. È falso affermare che un cane sceglie o decide volontariamente di provare paura. Tuttavia, questo è esattamente ciò che è implicito quando si consiglia ai proprietari di ignorare il proprio cane quando è ansioso o spaventato a causa dell'errata convinzione che confortare rafforzerà la paura del cane. Non è così.
Dovremmo confortare i nostri cani quando sono nervosi? Ok, se accettiamo che fornire conforto e cura a un cane angosciato non rafforzi la paura, sappiamo se fornire conforto sotto forma di accarezzare e parlare dolcemente ai nostri cani aiuta a ridurre la loro ansia? Anche se sembra proprio che dovrebbe, abbiamo prove che lo supportano o lo confutano?
Sebbene ancora di portata limitata, esiste un crescente corpo di ricerca che affronta questa domanda. Ad esempio, l'anno scorso, un gruppo di ricercatori in Francia ha riferito che i cani che sono stati esaminati in un ambiente veterinario con il loro proprietario presente e confortante hanno mostrato segni di stress ridotti rispetto ai cani che sono stati esaminati con il proprietario seduto lontano da loro.
Di recente, un altro studio condotto dal gruppo di ricerca di Chiara Mariti presso l'Università di Pisa, in Italia, ha esaminato gli effetti di carezze delicate sul livello di stress di un cane durante un successivo periodo di separazione. Ecco cosa hanno trovato:
Lo studio ha incluso un gruppo di 10 cani ei loro proprietari. Ogni cane è stato testato in due condizioni mentre visitava un centro di addestramento che non era familiare al cane e al proprietario. Nella condizione di "accarezzamento", il proprietario ha accarezzato delicatamente il proprio cane per un minuto, mentre parlava con uno sconosciuto amichevole. Nello scenario "non accarezzare", il proprietario ha parlato con lo sconosciuto senza accarezzare il suo cane.
In entrambe le situazioni, il guinzaglio del cane è stato poi consegnato allo sconosciuto e il proprietario ha lasciato l'area rimanendo fuori vista per tre minuti. I ricercatori hanno registrato in video ogni test e hanno misurato la frequenza cardiaca dei cani, i livelli di cortisolo salivare e i comportamenti prima, durante e dopo la separazione.
Sebbene le differenze tra i due gruppi non fossero drammatiche, i ricercatori hanno riportato alcuni risultati interessanti:
Frequenza cardiaca: Quando i cani non sono stati accarezzati dai proprietari prima della separazione, la loro frequenza cardiaca non è cambiata. Al contrario, quando sono stati accarezzati prima della separazione, la frequenza cardiaca è diminuita (la differenza si avvicinava alla significatività statistica; P =0,07). Questo risultato suggerisce che le carezze hanno prevenuto o ridotto la risposta allo stress associata alla separazione del cane dal proprietario.
Comportamenti calmi: Lo scenario delle carezze ha comportato periodi significativamente più lunghi di comportamenti calmi mostrati dai cani mentre erano separati dal loro proprietario, rispetto allo scenario senza carezze (rispettivamente 38 secondi contro 11 secondi di comportamento calmo).
Nel complesso, non molto stressato: In generale, i cani in entrambe le condizioni mostravano lievi segni comportamentali di stress, alcune vocalizzazioni e si orientavano verso l'area da cui il proprietario era uscito. Tuttavia, questi segni non erano gravi e i livelli di cortisolo salivare dopo la separazione non erano elevati, suggerendo che il livello di stress indotto da questo test era relativamente basso.
© Pavel Rodimov | Dreamstime.com
I risultati di questo studio pilota suggeriscono che, quando i cani sono sottoposti a una situazione leggermente stressante come una breve separazione dal loro proprietario, carezze delicate prima della separazione possono promuovere una sensazione di stress ridotto e comportamenti più calmi. Anche se questa non è roba sconvolgente, è una bella prova che mostra che fornire conforto e una base sicura ai nostri cani è una buona cosa e non qualcosa da scoraggiare.
La morale della storia? Se crediamo che confortare una persona cara quando è angosciata sia la cosa giusta da fare (cioè, dovremmo confortare coloro che amiamo), perché non dovremmo considerare questo un approccio appropriato con i nostri cani? La paura/ansia non è una scelta. L'approccio premuroso (ed efficace) per affrontare la risposta ansiosa di un cane consiste nel venire in aiuto del cane con calma e tranquillità e rimuoverlo dalla situazione ansiosa.
Nelle nostre classi di addestramento, spostiamo rapidamente i cani che sembrano stressati in un angolo tranquillo o dietro una serie di barriere visive. Insegniamo ai proprietari come "bloccare il corpo" in modo che agiscano come una base sicura per il loro cane. Incoraggiamo i proprietari a sedersi sul pavimento e permettere al loro cane di sdraiarsi vicino o in grembo (dimensione permettendo) mentre il cane si abitua gradualmente al nuovo ambiente e al trambusto della classe.
In alcuni casi, potremmo dividere una piccola sezione della palestra con cancelli. Troviamo che questo spesso consente ai cani timidi di essere introdotti in classe una volta che sono a loro agio e felici.
È responsabilità di ciascuno di noi, in quanto custodi dei nostri cani, proteggerli da situazioni eccessivamente stressanti e spaventose. Ignorare semplicemente lo stress di un cane in un tentativo maldestro di cambiare comportamento è controintuitivo per la maggior parte dei proprietari che amano i loro cani, come dovrebbe essere. Non solo il comfort non rafforza la paura, abbiamo prove che i nostri cani traggono vantaggio dal nostro comfort e supporto mostrando riduzioni di stress e ansia. Sii presente per il tuo cane, sempre.
E ricorda, la paura dei clown è reale. Se vedi un clown che viene verso di me, non metterti tra me e la porta!
Mariti C, Carlone B, Protti M, Diverio S, Gazzano A. "Effetti del petting prima di una breve separazione dal proprietario sul comportamento e la fisiologia del cane:uno studio pilota". Journal of Veterinary Behavior 2018; 27:41-46.
