Quando ho notato per la prima volta gli occhi di Shadow che fissavano lo stagno, ho pensato che avesse visto qualcosa nell'acqua. Sembrava che i suoi occhi seguissero i pesci che nuotavano, tranne per il fatto che non c'erano pesci nel nostro laghetto.
Ho guardato più da vicino per vedere se forse c'erano degli insetti d'acqua. Poi mi sono tirato indietro e ho guardato il mio nuovo cucciolo. I suoi occhi seguivano le increspature, o forse la luce scintillante delle increspature. Ho visto i suoi occhi passare dalla fissazione allo sguardo fisso in uno stato quasi di trance. "Oh, no", ho pensato. "Non può essere!" Ho cercato di distrarla, il che ha funzionato per un minuto, ma poi è tornata allo stagno, a inseguire le scintille sull'acqua. Questo incidente ha confermato i miei sospetti:il mio nuovo cane mostrava forti segni di disturbo compulsivo canino.
Chiamato anche disturbo del comportamento compulsivo, questo è un disturbo di salute mentale "caratterizzato dall'esecuzione eccessiva di comportamenti ripetitivi che non servono a uno scopo apparente", spiega la dott.ssa Jennifer Summerfield, veterinaria e addestratrice di cani professionista specializzata nel trattamento dei problemi comportamentali. Comportamenti compulsivi comuni includono roteare o inseguire la coda, leccare o automutilare, succhiare i fianchi, inseguire luci o ombre, schioccare le mosche o comportamenti allucinatori di inseguimento/sbalzo di prede. È considerato simile al comportamento ossessivo-compulsivo (DOC) negli esseri umani.
Molti cani da pastore e altri tipi di cani "ad alta pulsione" hanno quello che mi piace chiamare il tratto "fallo di nuovo, fallo di nuovo, fallo di nuovo":fare comportamenti più e più volte. Ma questo non è necessariamente un disturbo compulsivo canino.
Il dottor Summerfield afferma che alcuni comportamenti ripetitivi, apparentemente non funzionali, possono essere perfettamente benigni. Molti cani girano in tondo quando sono eccitati o recupereranno felicemente una palla finché continuerai a lanciarla. Molti cani si fissano su scoiattoli o uccelli in quello che molti considerano un modo ossessivo. I cani possono anche camminare avanti e indietro nel cortile quando sono annoiati o passare molto tempo a leccarsi le zampe durante i tempi di inattività la sera.
Al contrario, "un comportamento come questo supera il limite e diventa un problema quando inizia a interferire con altre normali attività come mangiare e bere, riposare, giocare e socializzare con i membri della famiglia", afferma il dottor Summerfield. "In molti casi, potrebbe anche essere difficile distrarre il cane o convincerlo a fermarsi una volta che ha iniziato a comportarsi in quel modo."
Questo è il motivo per cui l'incidente con il mio cane vicino allo stagno ha rafforzato i miei sospetti. Prima di questo, non ero sicuro se quello che stavo vedendo fosse semplicemente un cucciolo di cane da pastore ad altissima energia o uno che mostrava segni di un problema serio. Shadow le inseguiva incessantemente la coda e talvolta attaccava il suo piede posteriore come se non fosse attaccato al suo corpo. Ed era in costante movimento, sempre in movimento e con difficoltà ad ambientarsi anche quando era chiaramente esausta. Ma il fatto che distrarla da queste attività abbia funzionato solo per pochi istanti ha fatto capire che questo era molto più di un cucciolo esagerato.
Nei 20 anni in cui ho lavorato con i cani, compresi quelli che mostrano comportamenti problematici, ho visto comportamenti compulsivi fino a questo punto solo una manciata di volte.
Secondo il Dr. Summerfield, gli studi hanno dimostrato che comportamenti ripetitivi anormali (incluso il disturbo clinico del DOC nei pazienti umani) sono associati ad anomalie in una particolare area del cervello. Queste aree sono chiamate anello cortico-striatale-talamico-corticale (CSTC).
In sostanza, questo è un circuito che collega la corteccia cerebrale alle strutture più profonde del cervello, quelle coinvolte nell'elaborazione delle informazioni e nel controllo della funzione motoria. Esiste una coppia di circuiti di segnalazione complementari chiamati percorsi diretti e indiretti che fanno parte del circuito CSTC. Il percorso diretto è coinvolto nell'iniziare o migliorare il movimento, mentre il percorso indiretto interrompe o inibisce il movimento.
"Quando si tratta di avviare e fermare i comportamenti, puoi pensare al percorso diretto come al pedale dell'acceleratore e al percorso indiretto come il freno", afferma il dott. Summerfield. “Nei pazienti con disturbi del comportamento compulsivo, questi percorsi sono sbilanciati:il percorso diretto diventa più attivo e il percorso indiretto diventa meno attivo. Di conseguenza, l'animale (o il paziente umano) colpito può rimanere "bloccato" in ripetuti cicli di comportamento e avere difficoltà a interrompere ciò che sta facendo".
Il Dr. Summerfield dice:“Naturalmente, questa non è quasi certamente l'intera storia! Il cervello è incredibilmente complesso. Ci sono alcune prove che diversi tipi di comportamenti compulsivi (girare o inseguire la coda vs. leccare o succhiare oggetti vs. inseguire prede allucinatori o schioccare mosche, ecc.) possono coinvolgere meccanismi leggermente diversi e cambiamenti nell'attività di diversi neurotrasmettitori. Quindi c'è molto altro da imparare qui!"
Gli studi indicano che ci sono probabilmente una varietà di cause e fattori che contribuiscono a comportamenti ripetitivi e compulsivi nei cani, inclusi problemi medici. Tanto è ancora sconosciuto, ma ecco alcune delle cause più ampiamente considerate:
Mentre qualsiasi razza può sviluppare un disturbo compulsivo, ci sono alcuni comportamenti compulsivi che sembrano essere più comuni a razze specifiche. Ad esempio, i Dobermann possono avere un rischio maggiore di succhiare il fianco, i Bull Terrier hanno maggiori probabilità di girare o di inseguire la coda e i Border Collie hanno maggiori probabilità di fissare le ombre e/o le luci tremolanti.
Gli animali (compresi i cani) che vivono in situazioni in cui non possono esprimere comportamenti normali, come quelli che vivono in canile per lunghi periodi di tempo, possono sviluppare comportamenti stereotipati come camminare, girare in cerchio o girare.
Diversamente dagli animali che vivono in condizioni precarie o che sono sotto stress, alcuni comportamenti ripetitivi sembrano essere innescati da un'eccitazione o una frustrazione estreme.
I cani che diventano ossessionati dalla luce dopo aver giocato con i puntatori laser possono rientrare in questa categoria. La teoria è che quando un cane insegue un puntatore laser, non può completare la normale sequenza predatoria catturando o afferrando la "preda" allo stesso modo in cui può farlo con una palla o un giocattolo, o un vero coniglio o scoiattolo. Ciò può causare una quantità eccessiva di frustrazione e può far sì che il cane cerchi costantemente o aspetti che appaia la luce.
A volte i comportamenti ripetitivi non sono causati da un disturbo del comportamento compulsivo, ma sono invece il risultato di un diverso problema medico sottostante.
La rotazione o l'inseguimento della coda possono essere causati da cose come problemi alle ghiandole anali, nervi schiacciati o problemi alla colonna vertebrale. I cani che leccano o masticano compulsivamente alcune parti del loro corpo possono avere allergie, infezioni della pelle, dolore ortopedico o altre fonti fisiche di disagio. Sia lo spinning che lo schiocco delle mosche possono essere neurologici, con una varietà di possibili cause sottostanti come tumori cerebrali, disturbi convulsivi o idrocefalo (accumulo di liquido nelle cavità cerebrali).
Inoltre, una causa medica come un'allergia può inizialmente innescare un comportamento che poi si sviluppa in un disturbo compulsivo; al contrario, un comportamento compulsivo come leccarsi o succhiarsi i fianchi può causare un problema fisico come dolore o un'infezione.
Sfortunatamente, la causa alla base dei problemi compulsivi non è sempre facile da diagnosticare. Questo è il motivo per cui un viaggio dal veterinario o dal comportamentista veterinario è un buon punto di partenza.
Se il veterinario sospetta cause mediche, afferma il dottor Summerfield, può raccomandare test diagnostici o studi di imaging. Se il test non è fattibile, in alcuni casi, potrebbe essere utilizzato un ciclo di prova di uno steroide o di un farmaco antidolorifico per vedere se c'è qualche risposta. Se il comportamento migliora con questi farmaci, questa è una forte indicazione che c'è un problema fisico sottostante piuttosto che "solo" un disturbo del comportamento compulsivo. Aiutare i cani con disturbo del comportamento compulsivo a vivere una vita più normale richiede un approccio olistico:generalmente è necessaria una combinazione di cambiamenti nello stile di vita, modifiche del comportamento e farmaci. Il piano di trattamento di un cane potrebbe includere:
Per quanto possibile, è importante evitare i fattori scatenanti dei comportamenti compulsivi. Ad esempio, per un cane evitare i grilletti significava non fare passeggiate di notte quando i fari che lampeggiano sulla recinzione avrebbero innescato l'inseguimento della luce. Evitare i fattori scatenanti può essere a breve termine fino a quando non intervengono i farmaci e/o le modifiche del comportamento, oppure potrebbe essere in corso.
Secondo il Dr. Summerfield, interrompere il comportamento dovrebbe sempre essere fatto in modo neutrale e il cane dovrebbe essere reindirizzato a qualche altra attività.
Sembra abbastanza semplice, ma a volte può essere molto difficile convincere un cane che sta facendo un comportamento ripetitivo a fermarsi. A volte può essere d'aiuto spostare il cane in un'altra stanza o anche ingabbiarlo con un osso carnoso o un Kong ripieno di cibo.
A volte l'innesco è qualcosa che non può essere evitato, ma potresti essere in grado di insegnare al tuo cane a fare qualcosa di diverso dal comportamento ripetitivo.
Se il tuo cane gira quando è frustrato, ad esempio, potresti avere successo insegnandogli a correre nella sua gabbia o ad andare invece a prendere un giocattolo. Per un cane che è innescato da sovreccitazione o ansia, insegnargli a sistemarsi su un materassino e poi rinforzarlo durante il giorno in modo che sia meno eccitabile in generale può aiutare.
Poiché la prevedibilità riduce lo stress, fare cose specifiche a orari prestabiliti può essere molto utile per i cani che sono ansiosi. Inoltre, i comportamenti compulsivi a volte sono innescati dalla frustrazione e la routine può aiutare a eliminare la frustrazione.
Aumentare l'esercizio può aiutare, soprattutto se i problemi di comportamento ripetitivo derivano dalla noia o dalla frustrazione. L'esercizio aumenta anche la serotonina e altre sostanze chimiche nel cervello, che possono fornire qualche beneficio.
Gli esercizi di addestramento che utilizzano tecniche di rinforzo positivo possono aiutare i cani che soffrono di ansia alleviata dalle compulsioni.
I giocattoli puzzle e i giochi di cibo possono aiutare a coinvolgere il cervello di un cane in modo che sia meno probabile che si impegni nel comportamento ripetitivo. Dare al tuo cane sfoghi per il normale comportamento del cane, come permettergli di annusare durante le passeggiate o giocare con i suoi amici cani, può anche aiutare alcuni cani.
Molti cani con un disturbo del comportamento compulsivo trarranno beneficio dai farmaci.
Quando è stato diagnosticato per la prima volta Shadow, volevo vedere se potevamo fare progressi senza farmaci, ma il mio veterinario ci ha avvertito di non aspettare. I comportamenti compulsivi tendono a peggiorare nel tempo, ha detto, e più a lungo il problema va avanti, più è difficile modificarlo. Su consiglio del nostro veterinario, abbiamo avviato Shadow on fluoxetine (Prozac) e siamo rimasti sorpresi dai benefici positivi in poche settimane.
I disturbi del comportamento compulsivo sono difficili da diagnosticare, lavorare e convivere. "In molti casi (anche se non sempre, sfortunatamente) il problema può essere notevolmente migliorato con una gestione diligente, formazione e farmaci", afferma il dott. Summerfield. "Tuttavia, la maggior parte dei cani con una storia di problemi di comportamento compulsivo avrà sempre questa tendenza in una certa misura, quindi nella maggior parte dei casi sarà necessario un certo grado di gestione continua per la vita del cane". Il Dr. Summerfield afferma che sfortunatamente, anche con una gestione e un trattamento intensivi, alcuni cani semplicemente non migliorano.
La prognosi può dipendere da diversi fattori, tra cui:
Siamo stati molto fortunati con Shadow. Abbiamo identificato rapidamente che c'era un problema e abbiamo avuto un ottimo team di veterinari per aiutarci a prendere le misure necessarie. Shadow ha risposto ai farmaci e alle modifiche del comportamento e anche noi siamo stati in grado di apportare alcuni cambiamenti allo stile di vita che hanno aiutato. Entro pochi mesi dall'inizio del trattamento, ha mostrato segni di miglioramento.
Ora, poco più di un anno dopo, Shadow si impegna raramente in comportamenti compulsivi ed è diventata un normale cane da pastore adolescente ad alta energia.
Un collaboratore di lunga data di WDJ, Mardi Richmond è un addestratore di cani, scrittore e proprietario di Good Dog Santa Cruz a Santa Cruz, California.
Un ringraziamento speciale alla dott.ssa Jennifer Summerfield per il suo aiuto con questo articolo. Il dottor Summerfield è l'autore di Addestra il tuo cane ora! Il tuo manuale di addestramento istantaneo, dai comandi di base alle correzioni comportamentali e il blog del cane del dottor Jen.
