[Aggiornato il 10 gennaio 2019]
Tiffany mi si è avvicinata di recente poco prima dell'inizio del suo corso di addestramento settimanale, chiaramente sconvolta. "Newton ha fatto qualcosa di molto brutto questa settimana", ha detto.
Il mio cuore sussultò mentre guardavo Newton, il mix di Border Collie/Basset in bianco e nero seduto con calma al suo fianco. Nel mio cervello da addestratore di cani, "molto cattivo" di solito equivale a una grave aggressività nei confronti degli umani. Newton e il suo proprietario vivace e impegnato sono due dei miei clienti preferiti e non volevo sentire che Newton avesse fatto qualcosa di irredimibile.
"Cosa ha fatto?" ho chiesto.
"Ha inseguito e ucciso un coniglio nel mio giardino!" gemette Tiffany. “Io e i miei coinquilini eravamo così sconvolti. L'ha lasciato cadere immediatamente quando gliel'ho detto, ma era troppo tardi, il coniglietto era morto!"
Ho tirato un silenzioso sospiro di sollievo e l'ho rassicurata sul fatto che mentre capivo la sua angoscia, il comportamento di Newton era naturale e normale. Dopotutto, i Basset sono stati allevati per inseguire i conigli e i Border Collie sono stati allevati per inseguire le cose che si muovono. Il più delle volte quando i nostri cani inseguono piccoli esseri come scoiattoli e conigli, le piccole creature riescono a scappare. Questo povero coniglio non è stato così fortunato e Newton ha fatto solo quello che fanno i cani.
Gli istinti predatori dei nostri cani sono una delle cose che li rende divertenti con cui giocare. Quando lanci una palla o un bastone e lui lo insegue, stai innescando il suo naturale desiderio predatorio di inseguire le cose che si muovono. In effetti, alcuni comportamentisti sostengono che il comportamento predatorio non dovrebbe essere chiamato affatto aggressività, ma che sia interpretato in modo più appropriato come una forma di comportamento per ottenere cibo.
In effetti, la motivazione a inseguire oggetti preda è molto diversa da altre forme di aggressione, che si basano sulla competizione per le risorse e/o sull'autoprotezione. Si distingue dalle altre forme di aggressività per una marcata assenza di “eccitazione affettiva” (rabbia) ed è un comportamento di sopravvivenza sociale, non un comportamento di conflitto sociale. Il comportamento predatorio è indicato da comportamenti distinti:caccia (annusare, seguire, cercare, scansionare o aspettare la preda); appostamento; la sequenza di attacco (inseguimento, balzo/cattura, uccisione con scuotimento, uccisione soffocata); e consumo post-uccisione. La motivazione di fondo per inseguire le cose che si muovono è mangiarle.
Si ritiene generalmente che i cani che sfidano, abbaiano, ringhiano e inseguono skateboarder o jogging che passano di casa siano coinvolti in un'aggressione territoriale:i singoli predatori di solito non pubblicizzano apertamente le loro intenzioni facendo molto rumore (sebbene chiunque abbia mai seguito un branco di segugi abbaianti sa che la caccia di gruppo può essere piuttosto rumorosa!). I cani che si nascondono nei fossi o dietro i cespugli e lanciano silenziosamente il loro attacco su passanti ignari mostrano un comportamento predatorio più classico. Tuttavia, la frustrazione della contenzione su una catena o dietro una recinzione combinata con l'esposizione costante al grilletto di oggetti preda in rapido movimento può spingere un cane dal comportamento predatorio alla vera aggressività. Entrambi i comportamenti, ovviamente, sono pericolosi.
Solo perché il comportamento predatorio è naturale non significa che sia accettabile nelle sue manifestazioni inappropriate. Non era accettabile per Tiffany e le sue coinquiline che Newton inseguisse e uccidesse un coniglio, e certamente non era accettabile per il coniglio. Il comportamento predatorio è stato responsabile della morte di molti sfortunati gatti domestici, conigli, polli, pecore, capre e altri animali e persino umani. Sebbene spesso possa essere espresso in sbocchi innocui e persino utili come giochi di recupero, recupero di anatre e allevamento di pecore, il comportamento di inseguimento può essere pericoloso sia per il cane che per la preda. È nostra responsabilità, come custodi dei nostri compagni canini, assicurarci che i loro naturali istinti predatori non li mettano nei guai.
Non dovrebbe sorprendere che alcune razze sembrino avere un istinto predatorio molto più forte di altre. I cani che sono stati allevati di proposito nel corso dei secoli per inseguire e uccidere piccoli animali sono candidati molto più probabili per un forte comportamento di inseguimento rispetto a quelli con geni potenziati per sedersi in grembo. Sebbene ci siano eccezioni in ogni razza e gruppo, e qualsiasi singolo cane dai Chihuahua ai Terranova può mostrare un comportamento predatorio - o meno; in generale è eccezionalmente probabile che i seguenti cani mostrino un forte comportamento predatorio:
■ Razze da pastore (come Border Collie, Kelpies, Australian Shepherd, Cattle Dogs, ecc.)
■ Razze sportive (retriever, spaniel, setter, pointer, ecc.)
■ Segugi (Beagle, Basset, Bloodhound, Coonhound, Greyhound, Salukis, ecc.)
■ Terrier (Jack Russell, Scotties, Westies, Rat Terrier, Bull Terrier, ecc.)
■ Razze del Nord (Husky, Malamute, ecc.)
■ Ibridi di lupo
È interessante notare che, a causa degli scopi specializzati per i quali questi cani sono stati allevati, molte di queste razze mostreranno parti della sequenza di comportamenti predatori più fortemente di altre. Le razze da pastore hanno un forte comportamento di gambo e caccia, ma la parte della sequenza di uccisione e consumo è stata notevolmente inibita. Le razze sportive sono forti nell'annusare, scansionare, guardare e afferrare, ma ancora una volta sono state allevate per non distruggere effettivamente la preda:dovrebbero riportarla indietro delicatamente.
I cani sono divisi in due gruppi. I segugi profumati sono costruiti in basso rispetto al suolo, con lunghe orecchie per catturare le particelle di profumo. Questi cani sono molto grandi per quanto riguarda gli aspetti di annusare e inseguire la sequenza. A volte possono effettivamente catturare e uccidere, ma non è il loro scopo principale. I segugi, d'altra parte, hanno le gambe lunghe per migliorare la loro capacità di scansionare - cercare la preda piuttosto che trovarla con l'olfatto - e di rincorrerla, velocemente, quando la vedono.
I terrier hanno potenziato geneticamente la parte afferra e uccidi della sequenza predatoria, dando loro una meritata reputazione di personalità combattiva. I loro proprietari non volevano solo che trovassero i topi nella stalla; volevano davvero che i cani uccidessero i topi. O, storicamente, nel triste caso del Pit Bull Terrier, la gente voleva che i Terrier combattenti uccidessero qualsiasi cane avversario.
Le razze del nord sono state le meno manipolate geneticamente, motivo per cui, in parte, assomigliano di più ai loro antenati lupi. Quindi è molto probabile che loro, e lo sfortunato ibrido Wolf, mostrino la sequenza predatoria completa.
Come con tanti altri comportamenti indesiderati del cane, se il tuo cane ha una forte preda, la tua prima linea di difesa è la gestione. Assicurati di avere una recinzione sicura da cui il tuo cane non può scappare. Non lasciarlo incustodito nel cortile se sarà costantemente stuzzicato da molti oggetti da preda in rapido movimento, come scoiattoli, cervi, skateboarder, bambini piccoli che corrono e giocano.
Usa guinzagli e lunghe code per evitare che il tuo cane si muova dietro a cervi, conigli e scoiattoli durante le passeggiate e le escursioni. Soprattutto tienilo al guinzaglio all'alba e al tramonto, quando è più probabile che il cervo e l'antilope – e altre piccole cose selvagge – giochino. Cerca dei modi per ridurre al minimo il suo accesso visivo e fisico alle prede nel suo stesso cortile:una solida recinzione gli impedirà di vedere le cose che si muovono rapidamente e impedirà a molti potenziali animali da preda (compresi i bambini piccoli) di entrare facilmente. Una recinzione elettronica sotterranea non visibile non lo farà. Né una recinzione non visibile gli impedirà necessariamente di lasciare il cortile se è fortemente motivato a inseguire la preda.
Una museruola può anche essere utile su base limitata. Poiché le museruole limitano la capacità di un cane di bere acqua e ansimare normalmente, non puoi lasciarne una sul tuo cane mentre sei via tutto il giorno al lavoro. Ma se sta devastando la popolazione di scoiattoli nel tuo giardino, o se vuoi dare a una cucciolata di coniglietti la possibilità di crescere e diventare più saggia e veloce, puoi mettergli una museruola per brevi viaggi all'aria aperta/vasino nel cortile. Assicurati di dedicare del tempo a desensibilizzarlo all'uso della museruola prima, associandolo a deliziose prelibatezze mentre lo metti su di lui per periodi di tempo gradualmente più lunghi.
Non addestrerai mai la maggior parte dei cani da pastore a non inseguire cose che si muovono, data la possibilità. Allo stesso modo, sarebbe difficile convincere molti terrier a non inseguire topi e altre piccole creature quando se ne presenta l'occasione. I loro cervelli sono programmati per inseguire e non puoi cambiarlo.
Un obiettivo leggermente meno imponente è quello di trasformare la risposta predatoria in una risposta comportamentale incompatibile. Ad esempio, potresti insegnare al tuo Border Collie che l'aspetto di un cervo è lo spunto per sdraiarsi. Non può "abbassare" e "inseguire il cervo" allo stesso tempo. Oppure, come abbiamo insegnato al nostro Scottie, l'aspetto del tuo gattino potrebbe essere lo spunto per far sedere il tuo cane ai tuoi piedi. Questo tipo di addestramento può essere difficile perché i cani sono così fortemente motivati a inseguire:è piuttosto una sfida convincerli che preferirebbero fare qualcos'altro. Devi trovare qualcosa di altamente gratificante per farlo funzionare. Per il nostro Scottie, era cibo. Per un Border Collie, potrebbe essere l'occasione per inseguire una pallina da tennis, dopo che si è sdraiata, invece del cervo.
Questo approccio funziona meglio in tua presenza e solo se lo pratichi regolarmente piuttosto che aspettarti che funzioni nella foga del momento. Anche se siamo abbastanza a nostro agio nel lasciare la nostra gattina ormai cresciuta da sola con Dubhy, ci sono voluti diversi mesi e diversi chili di crescita prima che smettessimo di chiuderla nella sua stessa stanza quando non eravamo lì per la supervisione. Potresti non essere mai in grado di aspettarti che il tuo Border Collie lasci il cervo (o gli skateboarder) da solo se è fuori, senza restrizioni e lasciato a se stesso.
Può essere utile anche una solida base di addestramento alle buone maniere, unita alla vigilanza da parte tua. Se stai facendo un'escursione con Bess e vedi il cervo prima che lo faccia, puoi chiamarlo e agganciare il guinzaglio. Anche se lo vede per primo, un richiamo davvero affidabile la riporterà dalla tua parte, soprattutto se la chiami pre-lancio, prima che si diriga a caccia del cervo in fuga.
Un'emergenza ben addestrata "Giù!" può anche salvare la giornata, anche se il tuo cane è in piena attività. Molti cani "Giù!" anche quando non "Vieni!" perché possono ancora guardare la preda. Fermare la carica dà al cane il tempo di eccitazione e adrenalina di diminuire, e potresti essere in grado di richiamarla dal "basso" o avvicinarti con calma a lei e farle scattare il guinzaglio sul colletto.
I cani che hanno comportamenti forti e cablati di solito sono più felici se gli viene permesso di impegnarsi in quei comportamenti in qualche forma. I levrieri inseguono i conigli meccanici sulla pista - e mentre detestiamo gli abusi che dilagano nell'industria dei levrieri, non c'è dubbio che i cani amino correre e inseguire. I Jack Russell Terrier sono in paradiso quando possono giocare nelle prove di Earthdog. La nostra Kelpie australiana, Katie, ottiene un'enorme carica dal correre in cerchio intorno ai nostri cavalli al pascolo, anche se sono impermeabili ai suoi tentativi di dirigere i loro movimenti.
In effetti, se i comportamenti cablati vengono costantemente contrastati (impediti che si verifichino), rischi che il tuo cane sviluppi disturbi compulsivi. Un disturbo compulsivo canino (CCD) è un normale comportamento di coping che diventa esagerato nella misura in cui è dannoso per il cane. Alcuni esempi comuni sono leccare, girare e inseguire la coda in modo eccessivo. Alcuni cani sono geneticamente predisposti al CCD, ma di solito è necessario un fattore scatenante ambientale, lo stress, per far esplodere il comportamento. Le razze note per avere un'elevata preda (vedi barra laterale, "È nei geni") sono spesso le più suscettibili allo sviluppo di comportamenti di rotazione stereotipati se tenute in ambienti di canile ad alto stress.
Se sei il proprietario di un cane con forti inclinazioni predatorie, è necessario che entrambi troviate uno sfogo per il comportamento piuttosto che cercare semplicemente di spegnerlo. Incoraggia il tuo cane a inseguire e prendere palline, bastoncini e giocattoli e prenditi il tempo necessario per impegnarsi in diverse sessioni di recupero con lui al giorno.
Use these strong reinforcers to incorporate training in your play sessions and strengthen your dog’s good manners. If your dog rudely jumps up and tries to grab the Frisbee from your hand, whisk it behind your back until he sits, then bring it out again, and only throw it if he remains sitting until you throw. You are using two of the four principles of operant conditioning here. The dog’s behavior – jumping up – makes the Frisbee go away, which is “negative punishment” – the dog’s behavior makes a good thing go away. When he sits and stays sitting, you throw the Frisbee. This is “positive reinforcement” – the dog’s behavior makes a good thing happen. Works like a charm.
If you have a Terrier, provide an outlet for his prey-seeking behavior by creating a digging spot – a box filled with soft soil or an area you have dug up where he is allowed to dig. Bury his favorite toys and encourage him to “Find it!” Toys that squeak and wiggle are especially suited to Terrier games.
One of the most useful applications of chase behavior is in conjunction with teaching your dog to come when called. Lots of dog owners make the mistake of moving toward their dogs – or even chasing after them – when they won’t come. In dog language, a direct frontal approach is assertive, even aggressive, and dogs naturally move away from it.
It’s much more effective to do the exact opposite – run away from your dog! Start playing chase/recall games when your dog is a pup. Get excited, call your pup, and run a short distance away. Let him catch up to you while you are still facing away from him, then turn sideways, kneel down (don’t bend over him), praise him, feed him a treat or play with a tug or fetch toy, and pet him (if he enjoys being petted; not all dogs do). If your dog is no longer a pup, you can still play this game to strengthen his response to the Come! cue.
Teach your dog from early on that “Come!” means “Chase me and play,” keep up the games as he matures, manage him so he doesn’t get to practice inappropriate predatory behavior, and find acceptable outlets for his natural chase behaviors. Using these tactics, you’ll have a much better chance of getting those incompatible behaviors later on when you are faced with the challenge of competition from real prey.
One of the very real concerns I hear expressed from new or soon-to-be parents is that of the family dog’s predatory behavior being elicited by the baby. There is some evidence to support the belief that at least some dogs may view an infant more as a prey object than as a little human. New babies move strangely, and make funny noises that can resemble prey distress sounds.
The Centers for Disease Control in Atlanta, Georgia, published figures from the 25 dog bite-related fatalities in the two-year period from 1995 through 1996. Of those 25 deaths, 20 of the victims were children (80 percent). Three of the children were less than 30 days old, one was under five months, and 10 were from one to four years old. The remaining six child victims were under 11 years old.
It is likely that the three neonates and perhaps the five-month- old baby were victims of prey-related behavior, while the others were at least as likely to have somehow elicited a true social conflict/aggression attack.
I strongly recommend that all parents-to-be, but especially owners of dogs with strong predatory behavior who plan to bring an infant into the home, work with a trainer/behaviorist to desensitize the dog to the sights and sounds of a baby, and to create a good training and management plan to ensure that Fido and Junior will be comfortable with each other.
There are CDs and audio tapes of baby noises available to help with this process, which can be used to teach the dog that a baby’s cries are the cue to lie down on his bed – or do a Lassie trick and go get Mom or Dad.
It goes without saying that dogs should never be left alone with infants and young children, but that warning goes triple for dogs who have demonstrated any propensity toward predatory behavior. A family dog mauling or killing a child is a horrible tragedy that just doesn’t have to happen.
Note: “Sound Sensibilities:Babies CD” is an excellent desensitization resource created by dog trainer Terry Ryan.
Pat Miller, WDJ’s Training Editor, is also a freelance author and Certified Pet Dog Trainer. She is the president of the Board of Directors of the Association of Pet Dog Trainers, and published her first book, The Power of Positive Dog Training, in 2002.
