L'occhio del cane è praticamente un occhio di mammifero di varietà da giardino, con alcuni notevoli adattamenti che si sono evoluti nel corso dei millenni. È un globo con due camere piene di liquido (anteriore e posteriore). Le camere sono separate dalla lente, la struttura che aiuta a focalizzare i fasci di luce sulla parte posteriore dell'occhio, la retina. La superficie esterna e chiara dell'occhio, la cornea, offre protezione all'occhio interno e aiuta la lente a focalizzare la luce sulla parte posteriore del bulbo oculare, la retina.
Guardando negli occhi del cane sano, vedrai un centro scuro (pupilla) circondato da un anello colorato noto come l'iride, e all'esterno dell'iride c'è la sclera bianca. L'iride è una sfumatura di marrone nella maggior parte dei cani, ma alcuni cani hanno uno o due occhi azzurri. Attaccati all'iride ci sono muscoli che funzionano per aprire o chiudere l'obiettivo, lasciando entrare più o meno luce, a seconda della luce disponibile.
I cani hanno una terza palpebra prominente (membrana nittitante) situata nella parte inferiore della parte interna dell'occhio, tra la palpebra inferiore e il globo oculare. Si pensa che la terza palpebra offra protezione per il bulbo oculare e aiuti a rimuovere i corpi estranei. Le terze palpebre sono normalmente nascoste sotto le palpebre inferiori, ma una o entrambe possono diventare prominenti con alcune malattie, per diverse ore dopo l'anestesia generale e con l'irritazione da un corpo estraneo.
I cani hanno le palpebre superiori e inferiori e possono insorgere irritazioni o graffi quando i peli su queste palpebre sporgono verso il bulbo oculare, una condizione genetica o il risultato di una ferita che ha segnato la palpebra. I muscoli che circondano i bulbi oculari (l'orbicularis oculi) muovono il globo oculare in modo che possa essere diretto verso ciò che il cane vuole vedere.
Mentre l'uomo si è evoluto come specie diurna (attiva durante il giorno), i cani inizialmente si sono evoluti come specie predatrici notturne o crepuscolari (attive all'alba e al tramonto). Di conseguenza, noi umani abbiamo una grande acuità visiva, percezione del colore e percezione della profondità, ma non vediamo bene al buio.
I cani, al contrario, hanno una visione notturna ben sviluppata e la loro vista è ben adattata per rilevare i movimenti. C'è un certo compromesso tra l'acuità visiva (la capacità di vedere i dettagli) e la capacità di vedere al buio. L'acuità visiva del cane è stata stimata sei volte più scarsa di un essere umano medio; devo ammettere che questa è un po' una stima (come si fa a convincere un cane a leggere una mappa degli occhi?).
Rispetto all'occhio umano, il cane ha una lente più grande e una superficie corneale corrispondentemente più grande, migliorando la sua capacità di catturare la luce e quindi vedere in condizioni di luce ridotta. Inoltre, dietro la retina del cane c'è una superficie riflettente, il tapetum, che migliora ulteriormente la visione in condizioni di scarsa illuminazione. Il bagliore inquietante che vedi quando un raggio di luce colpisce gli occhi del tuo cane di notte è il riflesso della superficie tapetal del suo occhio. Il tapetum è anche facile da vedere durante un esame oculistico di routine utilizzando un oftalmoscopio.
Proprio come la retina umana, la retina del cane è rivestita con bastoncelli (le cellule di rilevamento adattate per funzionare meglio in condizioni di scarsa illuminazione e utilizzate per il rilevamento del movimento) e coni (cellule che funzionano meglio a livelli di luce medio-alti, con la capacità di rilevare colore). La proporzione tra bastoncelli e coni è molto più alta nei cani rispetto agli esseri umani, quindi la visione notturna migliorata nei cani.
Inoltre, i cani hanno solo due tipi di coni (dicromatici), mentre gli esseri umani ne hanno tre tipi (tricromatici). Questa espansione dei tipi di cellule coniche consente all'uomo di vedere uno spettro più ampio di colori; il mondo del cane è probabilmente composto da gialli, blu e grigi, mentre la gamma di colori umani si espande nei rossi e nei verdi.
La posizione laterale dell'occhio di un cane consente una migliore visione grandangolare ma ostacola la percezione della profondità e la visione ravvicinata perché c'è una sovrapposizione visiva minima tra i due occhi (chiamata convergenza binoculare). Pertanto, il tuo cane può facilmente afferrare una palla che si muove lateralmente, ma potrebbe avere difficoltà a prendere una palla lanciata proprio al naso.
Esami oculistici specializzati possono rilevare il punto focale del cristallino, sia che si trovi proprio sulla retina (normale o emmetropia), davanti (miopia o miopia) o dietro (ipermetropia o ipermetropia). Un tempo si presumeva che tutti i cani fossero miopi, ma a giudicare dalle nuove informazioni su queste valutazioni, la maggior parte dei cani è probabilmente molto vicina alla normalità (emmetropi). Alcune razze, tuttavia, sono particolarmente inclini a essere miopi. (Tra i cani esaminati, le razze con una maggiore incidenza di miopia includevano pastori tedeschi, rottweiler e schnauzer.)
Quando una persona invecchia, le sue lenti si "induriscono" e alla fine possono sviluppare la cataratta. Man mano che la lente si indurisce, la sua capacità di piegare (o "rifrangere") la luce in entrata per focalizzarla sulla retina diminuisce, quindi l'acuità visiva della persona diminuisce nel corso degli anni e la persona diventa tipicamente miope. Anche i cani sperimentano questo indurimento del cristallino (vedi informazioni sulla cataratta di seguito) e la medicina convenzionale spesso raccomanda di rimuoverli chirurgicamente. Tuttavia, informazioni recenti indicano che dopo l'intervento chirurgico, senza la capacità di rifrazione del cristallino, i cani diventano terribilmente ipermetropi. I recenti progressi hanno prodotto lenti protesiche intraoculari che aiutano a correggere questa perdita di capacità di messa a fuoco.
I cani “vedono” con molto più dei loro occhi; infatti, rispetto agli umani, i cani fanno molto meno affidamento sulla loro vista. Mentre le percezioni visive del cane sono relativamente sfocate e meno colorate rispetto alle nostre, il naso e le orecchie canini gli forniscono sensazioni profondamente maggiori rispetto alle nostre. I cani possono annusarci molto prima che ci vedano e possono sentire suoni che non toccano nemmeno la nostra zona di udito. (Maggiori informazioni su questi sensi/organi negli articoli successivi.)
Oltre a queste differenze tra le specie, però, dobbiamo considerare che gli occhi del cane (ei nostri) sono supportati da una miriade di sensi del corpo che si aggiungono a ciò che effettivamente vedono. Gli animali "vedono" con tutto il loro corpo, una sensazione che è aumentata nelle aree del corpo con peli, ad esempio i baffi "sensibili" sul muso.
Guarda i cani che giocano ed è abbastanza evidente che hanno un incredibile senso dell'equilibrio. Sappiamo che la vista ridotta (o vertigini) influisce negativamente su questa capacità di orientare il corpo verso l'orizzonte. Il senso di equilibrio è rafforzato dalle terminazioni nervose sui cuscinetti dei piedi, sulle articolazioni e sui nervi lungo la colonna vertebrale. Tutti questi inviano informazioni cinestesiche al cervello, che l'animale elabora in informazioni che gli danno lo stato di equilibrio attuale.
Ci sono ancora più, spesso sottili, modi di “vedere” di cui sappiamo poco. Che cos'è, ad esempio, che un cane "vede" in un individuo che lo fa ringhiare di sfiducia? Alcuni (o tutti) i cani vedono le aure? Com'è possibile che la ghiandola pineale, situata in profondità all'interno del cervello, "veda" le differenze cicliche della natura nei modelli di luce per attivare i modelli riproduttivi e di sonno?
Possiamo descrivere l'occhio in termini di anatomia e fisiologia. Ma ci sono altri modi per comprendere l'occhio e, in termini di salute naturale, questi modi possono essere ancora più importanti delle descrizioni meccanicistiche.
Tradizionalmente, l'occhio è stato visto come il portale dello spirito o dell'anima dell'animale, e in tutte le culture c'è abbondanza di folklore sugli occhi:sulle connessioni tra gli occhi e gli dei, la relazione tra gli occhi e il sole o la luna o altri fenomeni naturali, e degli occhi in quanto significano il benessere dell'animale e della specie.
Molti professionisti della salute olistica considerano anche gli occhi come sentinelle, che esprimono all'esterno l'attuale stato di salute interiore dell'animale. Un animale sano ha occhi che brillano letteralmente, emanando una vitalità radiosa che parla di salute di tutto il corpo. Un commento comune che ricevo dai clienti dopo che abbiamo eliminato il dolore del loro cane con la chiropratica e l'agopuntura è:"Non sono sicuro che cammini molto meglio, ma i suoi occhi hanno di nuovo il loro vecchio bagliore". E ho avuto clienti che dicevano:"Doc, mi hai ridato il mio cane. Riesco a vedere il suo vecchio sé nei suoi occhi."
Al contrario, un animale malato spesso rispecchia la sua malattia attraverso i suoi occhi. I sintomi evidenti includono secrezioni oculari o cambiamenti di colore. Gli occhi arrossati, ad esempio, possono indicare un numero qualsiasi di malattie interne e una grave malattia del fegato può cambiare la sclera normalmente bianca in una sfumatura giallastra. Un animale che è malato spesso ha occhi che hanno semplicemente perso la loro lucentezza, sembrano essere più scuri o più grigi e/o hanno perso la capacità di rispecchiare l'energia vitale.
La medicina cinese offre un'altra prospettiva sugli occhi. Nella medicina cinese il sistema degli organi del fegato si apre negli occhi e lo stato di tutti gli "organi" si riflette negli occhi perché il puro Jing Qi (fonte di vita attivata) di tutti gli organi "si riversa attraverso gli occhi".
L'aspetto generale degli occhi è particolarmente importante per percepire lo spirito dell'animale (il suo Shen). Occhi vivaci indicano che il Jing (fonte della vita) non è ferito. Gli occhi rigidi, "di legno", inflessibili mostrano una condizione considerata "carente". Se il bianco degli occhi è rosso, è un segno di una condizione di eccesso (o "calore"), causata da "influenze esterne" o da un "eccesso di calore" di un organo, solitamente il fegato.
Inoltre, alcuni metodi utilizzano gli occhi specificamente come ausilio per la diagnosi. L'iridologia, ad esempio, afferma di essere in grado di diagnosticare le malattie osservando l'iride. Secondo questo metodo, le aree dell'iride sono correlate agli organi e alle aree del corpo. Quando c'è una malattia all'interno del corpo, si rifletterà come un cambiamento di colore o forma nell'area corrispondente dell'iride.
Infine, alla fine della vita di un animale arriva il momento in cui tutta la vitalità sembra essere esaurita, quando gli occhi sembrano essere svuotati di quasi tutta la loro normale energia. È come se gli occhi ci dicessero che è giunto il momento di passare a un'altra vita e i veterinari che conosco usano questo modo sensibile agli occhi per aiutare i clienti a decidere quando è il momento dell'eutanasia.
Puoi prenderti cura degli occhi del tuo cane in modo naturale. Come con qualsiasi organo, prevenire le malattie è sempre molto più facile che cercare di curarle a posteriori.
• Esercizio e gli occhi. L'esercizio per tutto il corpo è una componente fondamentale di qualsiasi programma di cura naturale degli occhi. Le strutture dell'occhio sono estremamente sensibili allo stress ossidativo e ad altre tossine. L'esercizio fisico è la nostra prima linea di difesa e forse il nostro antiossidante più naturale, aiuta a spostare l'ossigeno attraverso tutte le strutture dell'occhio e aiuta ad eliminare l'accumulo di tossine.
Per avere corpo, mente, spirito e occhi sani, cammina con il tuo cane per almeno 20 minuti al giorno e (se il tuo veterinario lo ha controllato come sostanzialmente sano) occasionalmente dagli un po' di esercizio anaerobico lanciando la palla o lasciandolo prendere buona nuotata.
• Cibo per gli occhi. L'alimentazione è importante quanto l'esercizio fisico e ci sono alcuni nutrienti generali per la cura degli occhi e alcuni che hanno specifiche qualità curative per gli occhi.
Il buon cibo per gli occhi include una sana dose di antiossidanti come le vitamine B, C ed E; beta-carotene (e altri caroteni come la luteina); Coenzima Q10; e acido alfa lipoico. Gli antiossidanti sono abbondanti nelle verdure a foglia verde e in altri alimenti molto colorati come mais, zucca e tuorli d'uovo, e molte erbe (comprese quelle culinarie comuni) sono ad alto contenuto di attività antiossidante. Zinco, selenio e magnesio sono anche importanti "nutrienti per gli occhi". L'acqua è un nutriente fondamentale per gli occhi perché le membrane dell'occhio sono suscettibili di seccarsi quando l'animale è disidratato.
La luteina e l'acido alfa-lipoico sono stati menzionati nella recente letteratura di medicina umana come particolarmente benefici per gli occhi, con la consueta avvertenza che i risultati sono ancora preliminari.
• Cura del sistema immunitario. Molti professionisti olistici ritengono che ci sia una connessione tra molte (se non tutte) condizioni oculari croniche e un sistema immunitario squilibrato. Oltre agli antiossidanti sopra citati, erbe come l'echinacea (Echinacea spp.) e il ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus) possono potenziare e riequilibrare il sistema immunitario.
Per migliorare le condizioni degli occhi, cerca di evitare tutto ciò che compromette il sistema immunitario:stress eccessivo; additivi alimentari come conservanti sintetici e aromi e coloranti artificiali; tossine ambientali come pesticidi ed erbicidi; e l'uso eccessivo di vaccini.
Poiché il fegato è un importante organo disintossicante e (secondo la medicina cinese) direttamente collegato agli occhi, è importante mantenerlo sano. I nutrienti come le vitamine del gruppo B, la colina e l'inositolo migliorano la funzionalità epatica. Le erbe benefiche per il fegato includono il cardo mariano (Silybum marianum), la curcuma (Curcuma domestica) e la radice di tarassaco (Taraxacum officinale).
I praticanti di medicina cinese ritengono che la rabbia e la depressione influiscano negativamente sul fegato e queste emozioni stressano anche il sistema immunitario. Se un cane è arrabbiato (per essere rimasto costantemente a casa da solo, ad esempio) o depresso (possibilmente per la recente perdita di uno dei suoi compagni), considera le essenze floreali o l'aromaterapia per i loro effetti curativi sulle emozioni.
• Massaggio oculare. Un modo per alleviare le tensioni oculari e per migliorare la circolazione agli occhi è quello di fare un massaggio al tuo cane. Usa la punta delle dita per fare un movimento circolare che inizia con l'angolo dell'occhio e si muove in senso orario attorno alle strutture ossee che circondano l'occhio. Lascia che le tue dita immergano delicatamente nei tessuti che circondano l'occhio; qui si trova l'Orbicularis oculi, la massa muscolare responsabile della rotazione e della rotazione degli occhi.
Concentrarsi sugli angoli dell'occhio (sia laterale che mediale). Esegui questo massaggio circolare più volte, prima in senso orario, poi in senso antiorario, finché il tuo cane si diverte. Quindi, appoggia delicatamente le dita sull'occhio e aggiungi molto delicatamente pressione sulla palpebra. (Esercitati prima su te stesso per vedere quanta pressione è confortevole.) Questo massaggio molto semplice non solo è rilassante e ringiovanente per gli occhi, ma stimola diversi punti chiave dell'agopuntura.
Una continuazione del massaggio oculare consiste nel massaggiare le aree che contengono i punti chiave dell'agopuntura relativi agli occhi e i "punti trigger" (aree che fanno male quando l'organo associato è interessato). Fai al tuo cane un massaggio generale del collo lungo i lati (dalla mastoide allo sterno) e la parte superiore del collo del cane (dalla base del cranio alle spalle); massage deeply around the upper shoulders; and also massage along the muscles where the two jaw bones attach.
For mild eye irritation caused by dust or other irritants, make a simple, soothing salt solution, or brew this herbal bath made from eyebright (Euphrasia officinalis ). Mix ¼ teaspoon of sea salt into a cup of distilled or filtered water. For the herbal eye wash, use one teaspoon of the herb in a cup of water, boil, strain, and add ¼ teaspoon of sea salt into this cup of brew.
Use a clean cloth or gauze soaked in the solution to clean away crusts and secretions from the eyes and lids, or place several drops directly into the eye. This solution can be used frequently as an eye wash and for its soothing properties, and it can be used to remove simple intruders such as dust or airborne irritants. After the eyes are clean, add a drop of soothing, fresh, pure almond oil to each eye. (Make sure the oil used is not essential or aromatherapy oils.)
As a general rule holistic medicines function extremely well for treating chronic ocular problems, and western medicines may be more appropriate for some of the acute or traumatic conditions.
Cataracts are an example of a condition that typically arises slowly and gradually, over time. Preventing their occurrence with holistic methods (nutrition, herbs, and food supplements) is the best course of action. Once they have developed, western medicine might recommend cataract surgery to remove them. But I personally would use this only as a last resort, considering holistic options first, whenever possible.
On the other hand, if a dog has just been kicked in the eye by a mule and there is immediate swelling and perhaps blood, I’d make a quick trip to the best eye specialist I could find.
A red eye (conjunctivitis) might be an example of a case that is in the gray zone – whether you should consider western medicine, alternative therapies, or consult a veterinary ophthalmologist will depend on the severity of the case, whether it came about acutely or over time, and your own gut feelings for what you feel would be the right way to proceed.
Conventional Western medicine tends to be fast-acting, but typically addresses conditions only at their surface, palliating symptoms with little concern for the underlying cause, which results in a lack of deep healing. Alternative medicines are, as a general rule, slower to act, perhaps because they tend to delve deeper into the cause of the condition. While adverse side effects can occur with any medicine (or almost any substance, for that matter), they occur far less frequently with alternative medicines. Some of us feel that many of the conventional Western medical methods actually create long-term, chronic problems.
Acupuncture has been successfully used to treat many eye conditions. Keratitis, chronic conjunctivitis, and all sorts of eye irritations typically respond favorably to acupuncture, and cataracts or even blindness may respond.
A typical acupuncture approach to eye conditions might seem strange to a western-trained practitioner. Chinese medicine visualizes the eyes as connected to the Liver (an “organ system” concept that correlates somewhat, but not entirely, to Western medicine’s understanding of the form and function of the liver).
An acupuncturist might therefore diagnose a condition of conjunctivitis as an example of excess/heat of the Liver, and her needling points would be positioned to bring the Liver back into balance and to further bring the whole body back to a state of harmony of Yin and Yang.
Many healing herbs can be applied topically to the eyes and have proved to be successful for treating all kinds of eye conditions. In addition, herbs can be taken internally for their nutrient value – vitamins, minerals, and antioxidants.
Some herbs, notably bilberry (Vaccinium myrtillus) and eyebright (Euphrasia officinalis) are reputed to have a direct effect on the eyes when taken internally. In addition, many herbs enhance liver function and the immune system, the other important components of overall eye care. [Editor’s note:Dr. Kidd’s book, Dr. Kidd’s Guide to Herbal Dog Care, contains much more information on herbs for dogs.]
At first glance it may seem that chiropractic adjustments would have no effect on the eyes. But the eyes are, after all, connected directly to the brain. Trigger points along the neck muscles may refer to conditions occurring in or around the eyes, and these trigger points may be due to underlying misalignments of vertebrae. So, in addition to massage, chiropractic adjustments may alleviate these trigger points and concurrently help eye conditions.
Common eye diseases, diagnoses, and natural treatments Following are brief discussions of the diagnoses and treatment protocol a holistic practitioner might use for the most common eye diseases of dogs:eye irritants, conjunctivitis and keratitis, cataracts, and dry eyes. Remember that every case presents its individual problems and solutions, and that there is no one-treatment/dosage-fits-all in holistic medicine. Remember too that holistic medicine (at least as I define it) includes the possibility that we may use some of conventional Western medicine’s methods as well those normally considered alternative.
All the treatments listed below assume that, along with these treatments, we will also be doing some or all of the above mentioned therapies:periodic cleansing and soothing eye washes; nutrient and herbal support; massage; exercise; enhancing the immune system and avoiding anything that might diminish its abilities; and giving attention to the liver as it is associated with the eyes.
Finally, I absolutely recommend that you immediately see a veterinarian (who may want to refer you to a Board Certified Ophthalmologist) whenever the eye symptoms have a sudden onset; you see blood, either around the eye or within the globe itself; the eyeball itself appears swollen or the eyelids are severely swollen; and the pain or irritation is driving your dog nuts.
• Eye irritations. Intruders into the eye can be almost anything from dust particles, pollen, irritating chemicals (pesticides, herbicides, etc.), and smoke to larger splinters, thorns, or plant awns (such as foxtails). A common, temporary intruder, especially for inquisitive puppies, is a cat’s claw. The extent of the damage caused by these intruders depends on whether they have scratched or ulcerated the cornea and on the amount of pain or irritation they produce.
Signs that your dog has acquired an eye irritant include tearing and redness; whining, scratching at the eye(s), rubbing on the floor; swelling of tissues surrounding the eye(s); prominence of the third eyelid(s); and if the condition has been ongoing for a while, a mucoid (gunky) or purulent (pus-containing) discharge.
If only one eye is affected, the irritant is likely limited to that eye (think foreign body such as a fox tail here, or irritation from a scratch). If both eyes are affected, it is likely from an environmental irritant, but with bilateral involvement we also have to consider the possibility of generalized disease.
Removal of the irritant is, of course, the first step. For dust particles and mild chemical irritants, the eye wash listed earlier will probably suffice. Larger particles may need to be removed mechanically and this often requires anesthesia. It always surprised me the number of seemingly huge foreign bodies (oftentimes foxtails) I removed from behind the third eyelid when I was managing an emergency clinic in California. These are typically hidden from view and require anesthesia to remove.
If the redness and irritation persist after you’ve washed out the irritant, there may be a scratch on the cornea. Have your vet stain it to be sure, and use the follow-up treatment that is appropriate for the extent of the damage.
• Conjunctivitis and keratitis. Conjunctivitis is inflammation of the membrane that lines your dog’s eyelids and the front of the sclera; keratitis is inflammation of the cornea. The presence of either of these diseases may indicate a generalized disease or one limited to the eyes, and their symptoms are much the same as those that occur with irritants (perhaps without the intense pain). Conjunctivitis and/or keratitis can be caused by any number of infectious agents – bacterial, viral, or fungal.
Some herbs have antibiotic activity, and herbal medicines are typically effective against a broad range of potential pathogens. For mild conjunctivitis, a soothing tea with additional antimicrobial activity can be brewed using one or more of the following herbs:chamomile (Matricaria chamomilla), calendula (Calendula officinalis), elder flowers (Sambuscus nigra), or Oregon grape root (Mahonia spp).
Strain the brew and soak a clean cloth or gauze to be used as a compress over the eye, or put several drops directly into the eye several times a day.
In Chinese medicine the most common cause of conjunctivitis is Liver Heat. Acupuncture can be used to “calm” the heat and restore immune system balance.
• Cataracts. A cataract is a spot on the lens (or over the entire lens) that has lost its transparency. When a dog’s pupils appear blue or gray in normal light, he likely has cataracts. (A scar on the cornea – from an old, healed wound, for example – may also appear as a gray or blue spot. Your vet can tell whether you are dealing with an old scar or cataracts.) Cataracts develop gradually, typically over several years.
In humans almost everyone over the age of 65 has some degree of opacity, and after 75, cataracts are common. Cataracts usually occur in both eyes, are painless, and almost never cause total blindness. While they are commonly a factor of old age, cataracts may also be caused (or precipitated) by trauma, chemicals (especially steroids), X-rays, and high blood sugar as observed with diabetes mellitus.
Conventional therapy consists of removing the lens surgically, but cataracts are an example of a condition that may respond very well to alternative therapies.
Nutrition is especially helpful, concentrating on antioxidants:alpha-lipoic acid, Coenzyme Q10, and lutein (the carotenoid that is concentrated in the pupil), have all been mentioned as especially important here. In addition, vitamins A, C, and E are important, as is zinc and the B vitamins. Make sure the dog drinks plenty of water, to prevent the membranes of the eye from dehydration.
Good herbs to add to the diet include eyebright and bilberry, and any others with antioxidant activity. (Almost all the common culinary herbs have significant antioxidant activity, making them a good nutritional supplement for their medicinal quality as well as for their ability to stimulate the aging appetite.)
Acupuncture might be helpful for improving circulation to the head, immune-system function, and to promote healing.
• Dry eyes and arthritis. Tears are not just water. They have three separate components:oil (from the Meibomian glands in the eyelids); mucus (from goblet cells deep inside the eyelids); and watery tears (from the lachrymal glands located in the conjunctiva of the eyelid). Tears wash away intruders and lubricate the eyes and lids.
Dry eyes can be caused by eye diseases or systemic conditions, and evidence is mounting that common causes are related to other chronic and immune-mediated medical conditions such as arthritis, diabetes, and systemic lupus. Many medications, such as antihistamines, antidepressants, diuretics, gastrointestinal medications, and cold remedies, can also cause dry eyes.
Symptoms of dry eyes – the result of corneal drying and possible ulcerations – include redness, pain and itching, and even excessive tearing at times. Diagnosis of dry eyes is confirmed by a test called a Shirmer test which uses a test strip of paper placed on the lower lid to measure the production of tears.
Conventional treatment consists of restoring the tear film with artificial tears. There are three types of artificial tears:preserved (with benzalkonium chloride or EDTA), transiently preserved, and nonpreserved. Preserved tears, while perhaps the safest in avoiding potential contamination, can be irritating to some patients. Transiently preserved tears are more cost-effective while being minimally irritating. Nonpreserved tears are meant for single-dose administration and are the most expensive.
Similasan eyedrops, a homeopathic herbal preparation containing apis, euphrasia, and sabadilla, can be substituted for the other artificial tear preparations.
Nutritional support is especially important for treating dry eyes. Antioxidants are very helpful. Be sure to include vitamin A or other carotenoids (those with a vitamin A deficiency often have dry eyes, skin, and hair); B vitamins; zinc; magnesium (dilates the small blood vessels that bring blood to the tear glands); and calcium. Again, make sure the dog drinks plenty of water.
Since there is good evidence of a connection between dry eye and arthritis, when treating dry eye, many holistic practitioners add supplemental therapies for arthritis from the outset, such as glucosamine and chondroitin sulfate.
Board Certified Veterinary Ophthalmologists are veterinarians who have taken extra training in the specialty of ophthalmology, and their expertise is invaluable in many instances. They are especially helpful for treating severe emergencies and for providing specific diagnoses of problem cases. They see enough cases that their diagnostic and treatment capabilities far exceed those of the general practitioner veterinarian. (I saw quite a few traumatic eye cases when I ran an emergency clinic, but I still felt more comfortable when the ophthalmologist had re-checked my diagnosis and treatment.)
While most ophthalmologists may have not had training or experience in alternative medicines, their initial input is often invaluable, and I’ve generally found this group to be accepting of alternative methods. If you are concerned about your dog’s progress, or if you have any questions, have your vet refer you to a Board Certified Veterinary Ophthalmologist – they can be found in most large cities and almost all veterinary schools.
Dott. Randy Kidd earned his DVM degree from Ohio State University and his Ph.D. in Pathology/Clinical Pathology from Kansas State University. A past president of the American Holistic Veterinary Medical Association, he’s author of Dr. Kidd’s Guide to Herbal Dog Care and Dr. Kidd’s Guide to Herbal Cat Care.
