Nel numero di dicembre 1999 di Whole Dog Journal , abbiamo discusso del complesso sistema immunitario del cane. Abbiamo descritto quali parti del corpo e quali funzioni costituiscono effettivamente il "sistema immunitario" del cane e spiegato come questo sistema agisce per proteggere il cane da agenti estranei inclusi virus, batteri, funghi e parassiti.
Il sistema immunitario aiuta il cane quando risponde in modo appropriato, identificando ed eliminando gli invasori prima che minaccino o inibiscano la salute del cane. Ma abbiamo anche accennato al fatto che il sistema immunitario può non fare il suo lavoro, rispondendo agli invasori in tre modi negativi:
Iperattivamente: come con le allergie
Inappropriatamente: come quando il sistema immunitario tratta le proprie cellule come invasori, causando quelle che vengono chiamate malattie autoimmuni
Inadeguatamente: come nei tumori o in altri disturbi da immunodeficienza
In questo articolo, discuteremo l'ampia gamma di disturbi immunitari, da minori a pericolosi per la vita, da comuni a estremamente rari. Mentre lo squilibrio immunitario spesso può essere corretto senza uno sforzo maggiore di un cambiamento nella dieta, altri disturbi immunitari sono molto più difficili da trattare.
Nel numero del prossimo mese parleremo dei trattamenti, sia della medicina tradizionale che alternativa, che hanno lo scopo di aiutare il sistema immunitario a rispondere in modo appropriato.
Quelli che seguono sono alcuni dei disturbi immunitari più comuni. Tieni presente che sono descritti in modo generale; molti disturbi hanno numerosi sottogruppi, con sintomi più specifici.
Gli esseri umani tendono a manifestare allergie al naso, alla gola o agli occhi. Con alcune eccezioni notevoli, i cani manifestano generalmente allergie nella pelle. Sebbene le allergie non siano spesso "improvvisa" come a volte crediamo (derivante, come fanno, da una sensibilità che è aumentata nel tempo), sembrano certamente improvvise quando i nostri cani iniziano a mostrare segni di angoscia. Le allergie comuni il più delle volte derivano da una reazione immunitaria eccessiva agli agenti nell'aria che la maggior parte dei cani (e la maggior parte delle persone) assume con un passo biochimico. Gli agenti lesivi più comuni includono polvere, sostanze chimiche, pulci, acari, pollini stagionali, funghi e molti altri.
Mentre le fonti in grado di stimolare queste reazioni sono pressoché infinite, i segni clinici nel cane sono spesso simili:eruzioni cutanee di varia gravità e durata e, meno frequentemente, secrezioni oculari e otorinolari, o infiammazioni nasali e bronchiali. Perché i singoli cani rispondano in modo diverso alla presenza di allergeni non è ancora del tutto chiaro. Ciò che è ben compreso è il ruolo del transfert genetico. Quando entrambi i genitori manifestano un'allergia, c'è una probabilità del 75% che la prole manifesti la stessa allergia; se un genitore è allergico, la probabilità scende al 50 percento.
Le reazioni allergiche più drammatiche - o ipersensibili - si verificano quando i cani ospitano livelli elevati di anticorpi IgE specifici fissati ai globuli bianchi chiamati cellule staminali. Un cane con anticorpi specifici per un determinato polline, per esempio, mostrerà una risposta immediata a quegli stimoli, mentre altri cani non risponderanno affatto a quel particolare polline. Quando quel polline entra nei passaggi nasali di un cane con elevati anticorpi IgE, i globuli bianchi chiamati basofili si precipitano nel sito, rilasciando sostanze chimiche chiamate istamine in enormi quantità. Mentre queste istamine sarebbero utili - anche strumentali - in una battaglia del sistema immunitario contro un invasore che potrebbe causare danni all'ospite, sono anche la causa immediata dell'infiammazione allergica. Da qui la natura operativa dei farmaci da banco “allergizzanti” che si possono acquistare nei negozi all'angolo:gli “antistaminici” bloccano chimicamente il rilascio delle istamine.
Quando un cane è allergico a quel polline in questione, l'allergia diventa quasi invariabilmente permanente. Per una volta esposto e reattivo, un cane schiererà rapidamente le sue "pistole" immunitarie di calibro superiore. Mentre la classica reazione allergica coinvolge gli anticorpi IgE, sono coinvolti molti altri processi complessi:spesso, gli anticorpi IgM vengono prodotti dopo l'esposizione iniziale. Una seconda esposizione provoca la produzione di IgG, la cui presenza, in un contesto immunitario più ampio, segnala l'attivazione di una risposta immunitaria a lungo termine, come a una malattia infettiva. I vaccini contro la rabbia, ad esempio, provocano la produzione di anticorpi IgG, anticorpi capaci di ricordare il “nemico” per anni. Tutto ciò aiuta a spiegare perché le reazioni allergiche tendono ad aumentare di gravità nel tempo.
Sfortunatamente, nel mondo reale, poche allergie canine sono specificamente identificate. Mentre i tipi di anticorpi possono essere identificati con gli esami del sangue, il vero agente causale di solito rimane oscuro. Può richiedere molto tempo, ma i proprietari possono provare a determinare il presunto allergene, eliminando in sequenza fattori ambientali o dietetici fino a quando il colpevole non viene rivelato circostanzialmente. Il cibo rappresenta molte sindromi allergiche. I cani inclini alle allergie sono passati a diete prive di agenti offensivi spesso trasformano magicamente la loro salute generale.
Sempre più veterinari accettano l'idea che il "carico immunitario" svolga un ruolo fondamentale nella salute di un cane e molti stanno scoprendo che la semplice riduzione dello stress nella vita di un cane può produrre risultati sorprendenti. Maggiore è il numero di stress nel "carico immunitario" che viene ridotto al minimo, grazie a una dieta migliore, all'esercizio fisico e ai cambiamenti ambientali, meglio i nostri cani saranno in grado di resistere a quello che per molti diventa un flagello per tutta la vita.
In breve, le tre aree principali in cui un cane manifesterà un'allergia sono le vie respiratorie e nasali, la pelle e l'apparato digerente.
Di seguito sono riportate alcune delle allergie canine comuni e i segni che tali allergie causano frequentemente.
• Rinite allergica è un'infiammazione spesso persistente delle vie nasali, causata secondo le tendenze reattive dei singoli cani - da un numero qualsiasi di irritanti, inclusi pollini, spore di muffe, fumo di sigaretta, cosmetici e molti altri. I sintomi sono in genere starnuti e/o starnuti inversi; la diagnosi si basa sulle colture nasali, che, in assenza di batteri sospetti, mostrano livelli elevati di soldati immunitari non specifici noti come eosinofili e neutrofili.
• Bronchite allergica è generalmente associato agli stessi irritanti raramente identificati come rinite. I sintomi, tuttavia, comportano tosse persistente. Anche in questo caso, la diagnosi segue l'eliminazione dei batteri come causa e l'elevata presenza di eosonofili.
• Polmonite allergica è raro nei cani sani ma frequente nei cani immunodepressi. I segni clinici del disturbo includono affaticamento, disinteresse e respiro affannoso. Sebbene la malattia sia identificata dalla presenza anormale di cellule immunitarie presenti nella coltura, è interessante notare che sembra esserci una connessione genetica con il luogo in cui queste e altre allergie si manifestano nel corpo di un cane. Dato lo stesso allergene, un cane potrebbe sviluppare un'eruzione cutanea, mentre un altro avrà una bronchite allergica.
• Dermatite allergica da pulci affligge più cani di qualsiasi altro disturbo cutaneo allergico-mediato. È anche sicuro affermare che la pulce è il catalizzatore di più disturbi della pelle canina rispetto a qualsiasi altro singolo fattore. Sebbene ci siano circa 2000 specie di pulci in tutto il mondo, solo alcune di queste specie abitano regolarmente i cani. Il cane medio, nel frattempo, non sarebbe felice di sapere che il suo oppressore più frequente, Ctenocephalides Felis , è anche conosciuta come la pulce del gatto.
Il morso di una pulce inietta la sua saliva nella pelle del cane; la saliva contiene enzimi e proteine che innescano sintomi spesso crescenti per i cani suscettibili. Quando le pulci mordono, i cani iniziano a prudere e graffiare. Nei cani allergici, quel graffio può portare a infezioni batteriche secondarie, oltre a lesioni elevate e perdita di pelo localizzata. Per i cani allergici, ovviamente, le pulci possono portare una vita di miseria stagionale.
• Dermatite piotraumatica , o "punto caldo", è una malattia strettamente associata all'allergia alle pulci, ma in realtà è un'infezione batterica secondaria causata dalla classica sindrome delle pulci prurito/graffio. I sintomi includono aree arrossate, spesso di secrezione di pelle ispessita, che, se non trattate, possono diventare un'ossessione straziante per il cane malato.
• Demodicosi , o rogna, è causata da una sovrappopolazione degli acari che normalmente vivono nei follicoli piliferi canini (per non parlare dei follicoli piliferi umani). La rogna si sviluppa quando le cellule immunitarie della pelle non riescono a tenere sotto controllo la popolazione di acari. Sebbene un certo numero di razze sia geneticamente insensibile all'acaro della rogna (e quindi incline alla malattia nota come rogna), è anche tipico dei cani immunosoppressi.
• Allergie che si manifestano nell'apparato digerente includono la gastrite allergica e l'enterite allergica. Entrambi sono causati da allergie a cibi o altre sostanze ingerite. La difficoltà nella diagnosi accurata di queste sindromi risiede nel fatto che i problemi digestivi possono essere il risultato di una vera allergia (che coinvolge ipersensibilità IgE-mediata o meccanismi immunitari non IgE-mediati) OPPURE altre risposte fisiologiche anormali, spesso chiamate "intolleranze alimentari". Quest'ultimo termine è spesso confuso con "allergie alimentari", ma in realtà è inteso a trasmettere risposte metaboliche, farmacologiche o tossiche, non allergie.
Per confondere ulteriormente le cose, va notato che le vere allergie alimentari possono manifestarsi nel tratto digestivo O nella pelle, nelle vie respiratorie, nel sistema nervoso centrale o in qualsiasi combinazione di questi sistemi. Alla fine, non è proprio necessario distinguere tra allergie e intolleranze alimentari; l'importante è identificare ed eliminare il cibo che causa il problema.
Questa, la seconda grande categoria di modi in cui il sistema immunitario può fallire, include tutte le sindromi in cui il sistema immunitario "attacca" alcuni elementi del corpo del cane.
Per la maggior parte, il sistema immunitario non reagisce ai tessuti del corpo che dovrebbe proteggere; le varie cellule immunitarie riconoscono ed eliminano solo le cellule “non-sé”. La malattia sorge, tuttavia, quando il sistema immunitario non riesce a mantenere questo equilibrio. Si ritiene generalmente che questa cruciale autotolleranza si sviluppi all'inizio dello sviluppo fetale, ma che, per ragioni sconosciute, alcune cellule normali a volte rimangano nascoste durante la fase fetale, in quelli che vengono chiamati siti immunologicamente privilegiati. Il risultato può essere, in determinate circostanze, che quelle cellule normali vengono successivamente viste come invasori dalle cellule del sistema immunitario.
Tuttavia, gli individui predisposti non sempre acquisiscono la malattia autoimmune a cui sono geneticamente predisposti. Ci sono molte prove che sono in gioco anche una serie di altri fattori e che solo combinazioni casuali di questi fattori scatenano la malattia. Sebbene la causa precisa della malattia in un singolo cane non possa ancora essere stabilita in modo decisivo, è noto che la genetica gioca un ruolo importante.
Tuttavia le inclinazioni genetiche possono essere deboli o forti. Nei cani leggermente predisposti, lo stress può svolgere un ruolo importante. Stress e trauma rilasciano ormoni e altri neuro-messaggeri che possono svolgere un ruolo drammatico nell'insorgenza della malattia. Inoltre, non ci sono più dubbi sull'associazione tra malattie autoimmuni ed esposizione a sostanze chimiche e farmaci. (Ne parleremo ulteriormente nell'articolo del prossimo mese sui modi per ottimizzare la funzione immunitaria del tuo cane.) Di seguito sono descritte alcune delle comuni malattie autoimmuni del cane:
• Anemia emolitica autoimmune. In questa comune (e talvolta fatale) malattia canina, gli autoanticorpi (anticorpi che reagiscono contro il cane stesso) provocano la distruzione dei globuli rossi, con conseguente anemia. In termini più semplici, un errore di comunicazione cellulare fa sì che i globuli rossi sani vengano contrassegnati per la distruzione da parte delle cellule normalmente protettive del sistema immunitario. Se non trattata, questo porta a letargia, respiro affannoso (poiché i globuli rossi che trasportano l'ossigeno scarseggiano) e, infine, segni di demenza come perdita di equilibrio, cambiamenti di personalità, ecc.
• Artrite. Ci sono una serie di condizioni artritiche autoimmuni che affliggono i cani, troppo numerose per essere descritte in dettaglio qui. In generale, l'artrite è causata quando antigeni e anticorpi, non riuscendo a reagire in modo normale, si uniscono in una struttura cellulare che migra nelle varie articolazioni. Questi complessi immunitari, a loro volta, evocano chimicamente altre cellule immunitarie, che insieme causano un'infiammazione a lungo termine e spesso debilitante. Le varie condizioni artritiche – come è vero per l'autoimmunità in generale – tendono ad affliggere alcune razze più di altre.
• Lupus eritematoso sistemico. Nella sua forma più grave negli esseri umani, il lupus può lanciare un attacco apparentemente su ogni sistema corporeo, spiegando così la sua reputazione di disturbo immunitario "classico". Per la maggior parte dei cani, tuttavia, soprattutto con un intervento precoce, i risultati sono meno gravi che negli esseri umani. It is thought that viruses might play a triggering role in the disease, particularly for genetically susceptible dogs. In addition, sunlight tends to aggravate symptoms.
The disease is characterized by the fact that many immune players cease normal functioning, compromising even the DNA in cell nuclei. Somehow, regulatory T-cells induce the sustained overreaction of B-cell antibodies in a dog’s kidneys, joints, or skin. The disease tends to wax and wane, but the first onset of the disease is often the most severe.
Clinical signs often include skin lesions and ulcers on the face and legs, and swollen lymph nodes. In Discoid Lupus Erythematosus, the symptoms are generally limited to the face, and often just the nose, accounting for its common name:Collie Nose. Suspected lupus cases are conclusively diagnosed with a test isolating the hyperactive antibodies in cell nuclei.
As the term implies, with immune deficient disorders, the immune system fails to work as aggressively as it needs to, or fails to respond to invading pathogens at all. Some of the most common immune deficient disorders include:
• Cancer. Cancers are not generally listed with immune deficiency disorders, but they, too, are caused when the immune system fails to recognize and control abnormal cell growth. Cancer tumor cells often closely mimic the healthy cells from which they mutated. The relentless and often unstoppable disease called cancer occurs when, presented with this recognition challenge, the immune system fails to identify and “kill” the abnormal cells.
While dogs are subject to more than 100 types of cancer, it is far more common in older dogs. Some 50 percent of all dogs over 10 years of age will die of cancer, directly or indirectly, and there is little doubt that geriatric cancer results from the fact that the immune system becomes less and less vigilant with advancing age.
• Canine Granulocytopathy Syndrome. With cancer, immune deficiency is, in a sense, the disease itself. In classic immune deficiency disorders, immune dysfunction is the catalyst, rendering the host defenseless against routine microbial attacks that a healthy dog would easily defeat. One of these rare diseases, which is known to attack only Irish Setters, is called Canine Granulocytopathy Syndrome. In this disorder, neutrophils (the all-purpose infantry of the non-specific immune system) cease to function effectively, for unknown reasons. As a result, any bacterial invasion becomes life-threatening.
• Selective IgA Deficiency. In this syndrome, the antibodies which defend the “mucosal immune system” die out, for unknown reasons, and are not replaced in quantities sufficient to protect the dog against respiratory infection.
• Cyclic Hematopoiesis of Gray Collies. This is another incredibly specific failure of the immune system. Here, the bone marrow’s blood cell-production shuts down at irregular, and perhaps stress-related intervals. This creates cyclic deficiencies of the white blood cells that are critical to immune system function. The dog is left completely vulnerable to infection until the immune system somehow “reboots” itself.
This has been a highly abbreviated account of the immune dysfunctions that can befall a dog. Needless to say, owners are well advised to educate themselves about immune disorders in general, and breed-favoring disorders in particular. Breed clubs and web sites are an excellent place to start. Such knowledge encourages proactive care, as your veterinarian may not be familiar with the specific immune disorder afflicting your dog.
In the traditional Western medical world, steroids are the drugs of choice for a wide range of immune disorders. In holistic medicine, treatments strive toward immune empowerment, enabling the immune system to function as intended, controlling immune disorders at the source, even when that source is not clearly understood. As always, it is critically important to understand what you are fighting, and then avail yourself of the widest range of safe and effective treatments possible in order to do the most good for your canine companion.
Roger Govier is a freelance writer from San Francisco. A dedicated owner of two shelter “mutts,” Govier has prepared articles on many of WDJ’s toughest topics, from cancer to vaccinations.
